SBIR- ja STTR-ohjelmiin osallistuvat yksitoista virastoa myöntävät avustukset joko avustuksina tai sopimuksina. Vuonna 2020 kaikkien osallistuvien virastojen yhteenlaskettu SBIR- ja STTR-budjetti oli hieman yli 4 miljardia dollaria. Tästä hieman yli puolet myönnettiin pienyrityksille sopimuksina, kun taas toinen puoli myönnettiin avustuksina. Mikä merkitys tällä on? Miksi sinun pitäisi välittää siitä, että jotkut virastot myöntävät sopimuksia ja toiset avustuksia? Mitä vaikutuksia tällä voi olla sinuun?
Vuonna 1977 annetussa liittovaltion avustus- ja yhteistyösopimuslaissa (Federal Grant and Cooperative Agreement Act of 1977) tehtiin ero hankintasopimusten, joita usein kutsutaan yksinkertaisesti sopimuksiksi, ja avustusten ja yhteistyösopimusten välillä. Emme puutu tässä yhteistoimintasopimuksiin, vaan keskitymme keskustelussamme yksinomaan sopimuksiin ja avustuksiin.
Liittovaltion hallitus käyttää avustuksia saavuttaakseen julkisen tarkoituksen, edistääkseen kansallista tavoitetta, ratkaistakseen julkisen ongelman tai edistääkseen tiettyä toimintaa, jota avustuksen myöntävä virasto haluaa. Avustukset ovat hyvin joustavia, ja ne antavat päätutkijalle (Principal Investigator, PI) huomattavaa liikkumavaraa. Avustuksina myönnetään tutkijan käynnistämiä tutkimushankkeita, jotka ovat linjassa viraston tehtävän kanssa. SBIR- ja STTR-ohjelmiin osallistuu neljä virastoa, jotka myöntävät avustuksia. Ne ovat energiaministeriö, kansallinen valtameri- ja ilmakehähallinto, kansallinen tiedesäätiö ja Yhdysvaltain maatalousministeriö. Avustusten avulla tutkijat tekevät parhaansa tutkimuksen loppuunsaattamiseksi ja halutun tavoitteen saavuttamiseksi.
Sopimukset sen sijaan ovat vaativampia. Hankintavirasto pyrkii hankkimaan tavaran tai palvelun, josta on suoraa hyötyä hallitukselle. SBIR- tai STTR-ohjelmaan osallistuu viisi hankintavirastoa, joista suurimmat ovat puolustusministeriö ja National Aeronautics and Space Administration. Muut hankintaviranomaiset ovat sisäisen turvallisuuden ministeriö, liikenneministeriö ja ympäristönsuojeluvirasto. Lisäksi on kaksi virastoa, jotka käyttävät sekä avustuksia että sopimuksia. Nämä ovat terveys- ja sosiaalipalveluministeriö ja opetusministeriö.