Fasismi oli nousussa 1930-luvulla; toinen maailmansota näytti väistämättömältä huipentumalta Euroopan sisällä vallitsevien jännittyneiden erimielisyyksien huipentumana vastakkaisten fasististen ja antifasististen leirien välillä. Tässä poliittisten ristiriitojen ilmapiirissä Picasso alkoi etsiä keinoja, joilla hän voisi antaa taiteensa tähän asti yksityisille symboleille uusia, julkisia merkityksiä, etsiä keinoja, joilla hänen teoksensa voisivat edistää vasemmiston asiaa. Heinäkuun 14. päivänä 1936 Picasso osallistui Kansanrintaman (sosialistien ja kommunistien yhteenliittymä) järjestämiin juhlallisuuksiin Ranskan vallankumouksen vuosipäivän kunniaksi. Minotaurus-aiheisen aikaisemman maalauksen suurennettua versiota käytettiin esirippuna Romain Rollandin näytelmässä Le 14juillet. Tässä yhteydessä Picasson työ sai poliittisen merkityksen, ja tämä merkitys viritti hänen työtään.
Espanjan sisällissota syttyi vain muutamaa päivää myöhemmin, 18. heinäkuuta 1936. Tasavallan hallitus nimitti Picasson Prado-museon johtajaksi; Picasso kaiversi eräänlaisen kubistisen sarjakuvan nimeltä “Francon unelma ja valhe”, jossa kenraali kuvataan kapinoivana pienenä tonttuna, ja kirjoitti siihen liittyvän runon myytäväksi Espanjan tasavallan hyväksi.
Vuonna 1937 Espanjan tasavallan hallitus pyysi Picassoa maalaamaan seinämaalauksen espanjalaiseen paviljonkiin tuona vuonna Pariisissa järjestettävään maailmannäyttelyyn. Inspiraatio tuli huhtikuussa, kun fasistit pommittivat ilmassa Guernican kaupunkia. Tuloksena syntyneestä monumentaalisesta maalauksesta, joka kuvaa viattomien joukkomurhaa sanomalehtien ja uutisfilmien mustavalkoisilla sävyillä ja joka on täynnä historiallisia ja poliittisia viittauksia ja ilmaisuvoimaa, tuli ikoni ja viimeinen todellinen historiamaalaus.
Samaan aikaan aurinkoisemmassa Amerikassa New Yorkin modernin taiteen museo (MOMA, Museum of Modern Art in New York) valmistautui jättimäiseen näyttelyyn nimeltä “Picasso: neljäkymmentä vuotta taidetta”. Vuonna 1929 perustetulla ja Rockefellerien tukemalla MOMA:lla oli ratkaiseva rooli avantgardetaiteen hyväksymisessä laajan yleisön keskuudessa. Se, että museo hankki vuonna 1939 Picasson teoksen “Les Demoiselles d’Avignon”, merkitsi modernismin ratkaisevaa menestystä populaarimakujen markkinoilla; tämä maalaus oli maalatessaan vaikuttanut niin katastrofaalisen radikaalilta, että se pysyi Picasson ateljeessa vuosia seinää vasten, ennen kuin sitä esiteltiin lainkaan. Nyt se oli jotain, jolle amerikkalainen yleisö saattoi antaa suosiota. Yleisön maku oli muuttunut jyrkästi viime vuosikymmeninä. Picassosta itsestään, joka oli tämän yleisen maun muutoksen suurin edunsaaja, tuli hyvin varakas ja hänestä tuli elokuvatähti. Hän oli välittömästi tunnistettavissa (ja on sitä edelleen, kuten hänen kuvansa käyttö Applen tietokoneiden markkinoinnissa nykyäänkin osoittaa – “Think different”). Hänen ystävänsä Brassaïn Pariisissa ottamat valokuvat hänestä julkaistiin Life-lehdessä vuonna 1939.
Picasson kansainvälinen maine auttoi häntä todennäköisesti, kun saksalaiset valtasivat Pariisin vuonna 1940. Vaikka häntä tarkkailtiin, hän sai jatkaa työtään. Hänen maalauksensa heijastivat miehityksen synkkää todellisuutta; esimerkiksi “Aubaden” aiheena on serenadi haaremissa, mutta tämä aihe, jota hän oli aiemmin käsitellyt iloisen aistillisuuden rekisterissä, on tässä teoksessa jyrkässä ristiriidassa sen synkän käsittelyn kanssa. Värit ovat tylsät, muodot kulmikkaat ja tunnelma klaustrofobinen.
Picasso yritti jälleen kirjoittaa – tällä kertaa näytelmän, jonka nimi oli “Toivon hännän vangitsema” ja joka käsitteli miehityksen synkkyyttä. Kun näytelmää luettiin yksityisesti vuonna 1944, siihen osallistuivat muun muassa Albert Camus, Simone de Beauvoir, Jean- Paul Sartre ja Dora Maar. Samalla kun hän piti yllä suhdettaan Maarin kanssa, hän tapasi nuoren taidemaalarin ja sitoutuneen kommunistin nimeltä Françoise Gilot; he alkoivat asua yhdessä vuonna 1946, ja heillä oli kaksi lasta, Claude ja Paloma. Picasson aktiivisin poliittinen kausi osui samaan aikaan kuin hänen suhteensa Françoiseen. Pian miehityksen päätyttyä vuonna 1944 Picasso ilmoitti liittyneensä Ranskan kommunistiseen puolueeseen. Seuraavina vuosina hän maalasi puolueen pyynnöstä julisteita ja Stalinin muotokuvan; hän otti vastaan Leninin rauhanpalkinnon vuonna 1950. Picasso jatkoi puolueen jäsenenä – vaikkakin vähemmän aktiivisena – senkin jälkeen, kun Gilot, joka oli kunnianhimoinen ja kyllästynyt elämään kuuluisan kumppaninsa varjossa, lähti lasten kanssa Pariisiin vuonna 1953.