Kuusi vuotta vanha digitaalinen talousuutissivusto Quartz, jolla oli vain satunnaisia voittoja ja noin 30 miljoonan dollarin vuositulot, myytiin reilu viikko sitten 75-110 miljoonalla dollarilla. Maksu riippuu siitä, miten hyvin se onnistuu kasvutavoitteiden saavuttamisessa.

Joka viittaa vertailuun: Paljonko 30 miljoonan dollarin liikevaihdon omaavasta sanomalehdestä saisi nykyisillä markkinoilla? Jos oletetaan, että se tekee 10 prosentin liikevoittoa (mikä lienee tyypillistä), ehkä 11-13 miljoonaa dollaria.

Hyppäsin kysymyksen kahdelle johtavalle yhdysvaltalaiselle sanomalehtien välittäjälle ja Mike Reedille, GateHouse Media -ketjun emoyhtiön New Media Investmentin toimitusjohtajalle, joka on käyttänyt noin miljardi dollaria yritysostoihin viimeisten viiden vuoden aikana. Kaikki kolme sanoivat, että käypä hinta on 3,5-5-kertainen moninkertainen liikevoittoon nähden.

Mutta entä jos kyseinen lehti on sen sijaan toiminut lievästi tappiolla vuoden tai kaksi?

“Se ei ehkä ole minkään arvoinen”, Larry Grimes, hiljattain eläkkeelle jäänyt Grimes, McGovern and Associates -yhtiön toimitusjohtaja, sanoi minulle. “Meillä ei ole ostajaryhmää tuollaiseen tilanteeseen – ei ole mitään keinoa muuttaa sitä rahaksi.”

Se voisi olla hieman erilaista, jos tulot olisivat 100 miljoonaa dollaria, Grimes sanoi, mutta tällainen paperi olisi ostajalle iso korjausprojekti.

Reedillä oli erilainen vastaus, mutta vain hieman.

“Emme arvosta kiinteistöjä tulojen moninkertaisesti”, hän sanoi. “Kuitenkin (kannattamattomasta paperista) saattaisimme katsoa, kuinka paljon voisimme ansaita sen jälkeen, kun olemme tehneet taikamme, ja sitten maksaa yhden tai kaksi kertaa (ennustettu liikevoitto). Mutta se voi olla riskialttiimpi ehdotus.”

Näyttää siltä, että sanomalehtien omistus on nyt hyvin vaihtelevaa ja epävakaata, mutta ulkonäkö voi pettää.

“Sanomalehtiä on kaupattu vuodesta 2012 lähtien tiukasti 4-5-kertaisella käyttökatteella”, Dirks, Van Essen, Murray and Aprilin toimitusjohtaja Owen Van Essen kertoi. Kyllä, hinnat ovat laskeneet, mutta se johtuu siitä, että tulot ja voitot ovat laskeneet, ei siitä, että arvostuskerroin olisi laskenut.

Van Essen odottaa, että arvostuskaava pysyy suunnilleen samana seuraavien vuosien aikana.

Franchising- tai brändiarvo ei näytä tulevan mukaan laskelmaan, ei ainakaan suoraan. Samoin toimituksellisen laadun arviointi ei ole tekijä, vaikka ylivertainen journalismi voikin auttaa lehteä ja sen verkkosivuja rakentamaan ja säilyttämään maksullisen levikin.

Olen joskus yrittänyt analysoida kauppoja tarkastelemalla, tuleeko arvokkaita kiinteistöjä mukaan lehden ja sen digitaalisten sivustojen taistellessa pysyäkseen kannattavina. Kun John Henry osti Boston Globe -lehden 70 miljoonalla dollarilla viisi vuotta sitten, hän sai vanhenevan Morrissey Boulevardin pääkonttorin ja suuren palan viereistä maata kehittyvällä alueella. Se myytiin 81 miljoonalla dollarilla viime joulukuussa.

Kun sijoitusrahasto Revolution Capital Group osti Tampa Tribunen 9,5 miljoonalla dollarilla vuonna 2012, kauppaan sisältyi yhtiön pääkonttori. Revolution päätyi lopulta myymään rakennuksen ja tontin keskustan tuntumassa 17,5 miljoonalla dollarilla vuonna 2015 (ja myi myöhemmin itse lehden Tampa Bay Timesille, jonka Poynter omistaa, määrittelemättömällä summalla).

Joskus tontti on siis merkittävä makeutusaine, mutta ei aina. Kiinteistö voi olla kiinnitetty tai sitä ei eri syistä ole helppo myydä toimistokäyttöön tai kehittämiseen.

Keskikokoisen sanomalehden viimeisimmässä kaupassa, The Virginian-Pilotin myynnissä Troncille 29. toukokuuta 34 miljoonalla dollarilla, kauppaan sisältyi Pilotin pitkäaikainen Norfolkin keskustan pääkonttori, jonka arvo oli verotuksessa noin kahdeksan miljoonaa dollaria, ja erillinen kirjapaino, jonka arvo oli 5,7 miljoonaa dollaria. Tämä ei kuitenkaan välttämättä tarkoita, että operatiivinen liiketoiminta olisi ollut arvoltaan vain 20 miljoonaa dollaria.

Valtaosa Grimesin ja Van Essenin käsittelemistä lehdistä on pieniä ja usein perheomisteisia, kuten myös monet GateHousen hankkimien Morris-, Halifax- ja Stephens-ketjujen lehdet. Dynamiikka muuttuu jonkin verran, kun lehdet kasvavat, Reed sanoi.

Viime kuukausina GateHouse osti Austin American-Statesmanin ja Palm Beach Postin, molemmat Coxilta. Aiempiin metro-ostoihin kuuluivat Columbus Dispatch ja Providence Journal. Kaikkien hinta vaihteli 45 ja 50 miljoonan dollarin välillä.

Tämä ei tarkoita, että hänellä ja hänen rahoittajillaan olisi 50 miljoonan dollarin käyttöraja, Reed sanoi.

“Se on pelkkää sattumaa; niiden kaikkien käyttökate (EBITDA) oli suurin piirtein sama.”

“Mutta ei”, hän jatkoi, “emme katselisi Chicago Tribunea” potentiaalisena hankintakohteena.

Muut seikat nostavat hintaa ylös- tai alhaalle päin, Reed sanoi. Austinin kaltaiset nopeasti kasvavat markkinat ovat plussaa, Boston Globe -lehden kaltaiset kalliit ammattiliittosopimukset ovat miinusta

Erittäin suurten julkaisujen kohdalla yhtälöön vaikuttavat muut tekijät. McCormickin perustajasuvun jäsenen johtama ryhmä on esimerkiksi tutkinut määräysvallan ostamista Troncista, mahdollisesti osittain Chicago Tribunen suvun perinteiden palauttamisen innoittamana.

Sitten on vielä tämän vuoden näyttävin kauppa, tohtori Patrick Soon-Shiongin ostama Los Angeles Times 500 miljoonalla dollarilla. Soon-Shiong on antanut haastatteluissa ymmärtää, että hän todennäköisesti maksoi liikaa. Hänellä oli kuitenkin runsaasti motivaatiota, sillä hän halusi sekä rahoittaa parhaan mahdollisen uutisorganisaation kotikaupunkiinsa että saada takaisin osan Timesin kansallisesta ja kansainvälisestä loistosta.

Ei ehkä ole epätavallista, että sanomalehti, jolla on trophy-arvoa, myydään jopa kahdeksankertaisella käyttökatteella (EBITDA), Reed sanoi. GateHouse kohtasi tämän skenaarion loppuvuodesta 2015, kun se myi Las Vegas Review-Journalin, joka oli hankittu vain kymmenen kuukautta aiemmin muiden kiinteistöjen kanssa, Sheldon Adelsonin perheelle 140 miljoonalla dollarilla.

Adelson oli klassinen motivoitunut ostaja, jolla oli perheeseen liittyviä, poliittisia, yhteiskunnallisia ja liiketaloudellisia syitä, joiden vuoksi hän halusi omistaa Review-Journalin.

Virginian-Pilotin kauppa oli tyypillisempi. Ostajan puolella Tronc oli luonnollinen kumppani, koska Norfolkissa sijaitseva Pilot voi integroida toimintansa Newport Newsin Daily Pressin kanssa ja tulla hallitsevaksi Hampton Roadsin laajalla metropolialueella.

Myyjän puolella Battenin perheen Landmark Communications alkoi vuosikymmeniä sitten monipuolistaa mediasijoituksiaan, mukaan lukien erittäin tuottoisa omistusosuus The Weather Channelissa. Se oli myynyt muut lehtensä, mutta piti kiinni kotikaupunkinsa lippulaivasta (kuten Coxin perhe on tehnyt Atlanta Journal-Constitutionin kanssa).

Viimein johtajat päättivät kuitenkin, että oli aika luopua myös Pilotista. Toimitusjohtaja Frank Batten, joka vieraili lehdistöhuoneessa lapsena isänsä kanssa, sanoi, että suuria valtakunnallisia lehtiä lukuun ottamatta riippumattomat sanomalehdet eivät ole vielä kyenneet neuvottelemaan siirtymisestä digitaaliseen liiketoimintamalliin. Hän lisäsi, että jos Pilot olisi myyty kaksi vuosikymmentä sitten, siitä olisi todennäköisesti maksettu 10-15-kertainen hinta.

On vaikea uskoa, että sanomalehtien ja niiden digitaalisten toimintojen hinnat nousevat. Van Essen sanoi, että kokonaistulot laskevat edelleen keskimäärin alhaisella yksinumeroisella vauhdilla vuodesta toiseen.

“Jotkut näkevät ajan, jolloin (ala) on tuloneutraali”, hän sanoi ja totesi, ettei näytä olevan skenaariota, jonka mukaan tulot ja voitot kääntyisivät jälleen nousuun.”

Grimes sanoi tietävänsä yhden viestintäyrityksen, joka saattaa pian liittyä GateHousen ja pienempien ketjujen, kuten Ogdenin ja Adamsin, joukkoon ostajina. Ja ottaen huomioon hänen näkemyksensä, että jotkut lehdet ovat vielä yhden tai kahden huonon vuoden päässä siitä, että ne menettävät koko myyntiarvonsa, Grimes lisäsi, että “suuri prosenttiosuus (näistä omistajista) miettii exit-strategioita.”

Huomautus: EBITDA on lyhenne sanoista Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization (tulos ennen korkoja, veroja, poistoja ja poistoja). Myynnin osalta EBITDA:ta pidetään parhaana kannattavuuden mittarina operatiiviselta pohjalta (koska ostajalla voi olla erilainen rahoitus ja erilaiset verotukselliset näkökohdat). Kotitalouden budjettianalogiaa käyttäen voit sanoa, että tulosi on se, mitä sinulle maksetaan ennen verojen, asuntolainan ja muiden lainojen korkojen tai omaisuuden, kuten autosi, arvon alenemisen huomioon ottamista.