pelin aikana Butleria vastaan 12. helmikuuta. (Kuva: Steven Ryan/Getty Images) Getty
Oli hieman yli neljä vuotta sitten, kun St. John’sin koulun presidentti Conrado “Bobby” Gempesaw seisoi pulpetin ääressä koulun liikuntasalissa, Carnesecca Arenalla, ja kehui uutta palkkaamaansa Chris Mullinia sanoen: John’sille paras valmentaja: “Me päätimme, kuka olisi paras valmentaja St. Voin vakuuttaa, että löysin hänet.”
Mutta nuo ylevät haaveet on nyt syrjäyttänyt karu todellisuus, että Mullinin pesti päävalmentajana on ohi. Mullinin eroilmoitus tehtiin tiistaina iltapäivällä. Hän saa ulosostopalkkion, jolla korvataan hänen sopimustaan jäljellä olevat kaksi vuotta ja neljä miljoonaa dollaria, lähde kertoi.
Mullinin päävalmentajakokemuksen puute, kun hänet palkattiin, teki hänestä epäilyttävän valinnan monille koripalloyhteisössä, huolimatta hänen legendaarisista saavutuksistaan kentällä koulun hyväksi. Se ei kuitenkaan lannistanut Gempesawia, joka lähteiden mukaan oli palkkauksen kantava voima. Itse asiassa suurimman osan valmentajakaudestaan Mullin raportoi suoraan Gempesaw’lle.
Mutta se muuttui viime vuonna. Se, mitä tässä seuraa, koottu lähteistä, joilla on tietoa siitä, mitä kulissien takana tapahtui, on tarkempi katsaus siihen, miten Mullinin ja Gempesaw’n välinen suhde muuttui siihen pisteeseen, että kun Mullin meni urheilujohtaja Mike Craggin pään yli Gempesaw’n luokse viime päivinä, hän ei saanut helpotusta. Mullin yritti saada jatkosopimusta tietäen, kuinka vaikeaa olisi houkutella huipputehokasta apuvalmentajaa ässärekrytoija Matt Abdelmassihin Nebraskaan lähdön jälkeen ja ottaen huomioon käsityksen, että Mullin oli jonkinlainen vaisu ankka pettymyksen tuottaneen kauden 2018-19 jälkeen.
Ei ole yllättävää, että pian Abdelmassihin lähdön jälkeen juniorikorkeakoulun pistevahti Cam Mack peruutti sitoutumisensa Punaiseen myrskyyn ja avasi uudelleen rekrytointinsa. Abdelmassih oli lähteiden mukaan rekrytoinut häntä voimakkaasti.
Samankaltaisessa tilanteessa Gempesaw itse asiassa kieltäytyi ensin Mullinista. Useiden tapahtumista tietävien henkilöiden mukaan Mullin halusi palkata Rutgersin entisen päävalmentajan Mike Ricen avustajakseen viime kesänä. Rice ei ole ollut yliopistovalmennuksessa sitten vuoden 2013, jolloin Rutgers antoi hänelle potkut sen jälkeen, kun kiusallinen video tuli julkisuuteen, jossa hän pelotteli pelaajiaan harjoituksissa. Vuoden 2015 tapauksen jälkeen, jossa Rice erotettiin poikansa lukio-ottelusta katsojana, mitä Rice ja muut vanhemmat väittivät epäoikeudenmukaiseksi, hän ei ole saanut negatiivista julkisuutta. Itse asiassa Rice on ansainnut koripalloyhteisössä mainetta loistavana rekrytoijana ja vankkana X:n ja O:n valmentajana, erityisesti puolustuspäässä.
Rice olisi ollut erinomainen lisä joukkueeseen, joka näytti viime kaudella usein kiinnostumattomalta puolustuksessa, mikä oli yksi syy siihen, miksi lahjakas Red Storm selviytyi NCAA-turnauksessa vain yksi ja yksi pudotuspelissä. Mutta kun Mullin toi Ricen nimen Gempesaw’lle, koulun presidentti torjui, lähde kertoi. Gempesaw pelkäsi kenties vastaiskuja ja mahdollista julkisuuskriisiä.
Maisema muuttui Mullinin kannalta entisestään, kun Gempesaw palkkasi Craggin syyskuussa. Cragg oli toiminut Duken yliopiston koripallo-ohjelman johtavana hallintovirkamiehenä vuodesta 2000, ennen kuin hän tuli Queensiin valvomaan kaikkia yleisurheiluohjelmia, erityisesti miesten koripalloa. Hänen palkkaamisensa merkitsi ensimmäistä kertaa Mullinin toimikaudella, että hän joutuisi vastaamaan jollekulle muulle kuin Gempesawille.
Mullin ei raportoinut Craggin edeltäjälle, Anton Goffille, joka erosi kesäkuussa 2018.
Tilanteesta tietävät ihmiset odottivat, että Mullin pysyisi St. John’sissa siihen asti, kunnes Abdelmassih lähti Fred Hoibergin luo, joka on nykyään Nebraskan päävalmentaja. Abdelmassih oli aiemmin ollut Hoibergin esikunnassa Iowa Statessa, ennen kuin Hoiberg siirtyi NBA:han Chicago Bullsin valmentajaksi.
Keskusteltiin useista nimistä korvaajaksi, ja erään lähteen mukaan yksi heistä oli koripallomatkailujoukkuetta pitävän New York Renaissance -järjestön toiminnanjohtaja Andy Borman. On epäselvää, painostiko Cragg Bormania, joka on valmistunut Dukesta, mutta Mullin teki selväksi, että hän halusi Abdelmassihin tilalle jonkun, jolla on merkittävää Division I -kokemusta.
Tilanne saavutti kriittisen pisteen varhain lauantaina siinä määrin, että Cragg katsoi tarpeelliseksi julkaista lausunnon, jossa hän vahvisti koulun sitoutumisen Mulliniin. Mullin ei kuitenkaan ollut mukana tiedotteessa, eikä Cragg tarkentanut asiaa New York Postin sitä pyytäessä.
Lausunto ei siis tukahduttanut huhuja, ja Mullinin ja hänen yläpuolellaan olevien henkilöiden välinen eripura on ajanut tämän tarinan lopputulokseen, joka on kaukana siitä, mitä Gempesaw kuvitteli neljä vuotta sitten.
St. John’s oli viime kaudella 21-12, mutta vain 8-10 Big Eastissä, ja se meni 20-52 konferenssipeleissä Mullinin neljän kauden aikana. Mullinin maine kärsi entisestään, kun eräässä ottelussa televisiokamerat näyttivät hänet sitomassa kenkäänsä aikalisän aikana, kun apuvalmentaja Greg St. Jean keskusteli pelaajien kanssa strategiasta.
Omituisena käänteenä lähteet kertoivat, että Arizonan osavaltion valmentaja Bobby Hurley on St. Johnin ensisijainen kohde. Hurleyn Sun Devils pudotti St. John’sin NCAA:sta. Hurley oli tietysti Duken yliopistotähti, kun Cragg oli hallintovirkamiehenä. Jos hänet palkataan, se olisi lisätodiste siitä, kuinka Gempesaw on ottanut taka-alalle ja antaa Craggin toteuttaa visionsa St. Johnin koripallosta.
>Kaikki …