Kun Christine Baker, kahden pienen tytön taloudellisesti tiukoilla oleva kotiäiti, päätti laihduttaa 30 kiloa., hän otti mallia ystävältään, joka oli päässyt kuntoon Beachbodyn avulla. Yrityksen online-harjoitukset ja dieettituotteet maksoivat Bakerille noin 160 dollaria, mutta ne toimivat.
“Kirjaimellisesti 30 päivän kuluessa näytin ja tunsin itseni erilaiseksi ihmiseksi”, sanoo Baker, Roseville, Kalifornia, joka oli niin vaikuttunut vuoden 2015 muodonmuutoksestaan, että hän päätti ryhtyä itse Beachbody-kuntovalmentajaksi. Hän alkoi maksaa noin 135 dollaria kuukaudessa oman verkkoportaalin perustamisesta ja Beachbody-tuotteiden ostamisesta, ja hän ryhtyi etsimään asiakkaita. Kun hän kuitenkin vietti enemmän tunteja yrittäessään myydä ihmisille Beachbodya ja vähemmän tunteja treenatessaan itse, Baker sanoo, että kilot kasaantuivat takaisin, mutta rahaa ei tullut.
“Teet töitä. Sinun täytyy ilmoittautua joka päivä ryhmässäsi, sinun täytyy pitää kaikki motivoituneina, sillä jos he eivät laihdu ja näe tuloksia, he eivät osta sinulta jatkossakaan”, Baker, 48, sanoo. “Aivan kuin olisin vain heittänyt rahaa hukkaan.” Baker sanoo, että kun hän luopui Beachbodysta, hän oli menettänyt useita tuhansia dollareita ja lukemattomia tunteja, jotka hän olisi halunnut viettää tyttäriensä kanssa.
Beachbodyn kaltaiset monitasomarkkinointiyritykset (MLM-yritykset), jotka tukeutuvat pääasiassa Bakerin kaltaisiin jälleenmyyjiin eivätkä palkattuun henkilökuntaan kuuluviin työntekijöihin myydäkseen tavaroita ja palveluita, ovat jo pitkään olleet lainvalvojien epäluuloisen tarkkailun kohteena, ja siihen on hyvä syy. Consumer Awareness Institute, jonka tutkimus on julkaistu Federal Trade Commissionin (FTC) verkkosivustolla, totesi, että 99 prosenttia niihin osallistuvista ihmisistä menettää rahaa. “Tilastollisesti on todennäköisempää, että voitat lotossa kuin että tienaat satoja tuhansia dollareita myymällä MLM:ssä”, sanoo Robert FitzPatrick, MLM:istä kertovan kirjan False Profits toinen kirjoittaja ja PyramidSchemeAlert.orgin puheenjohtaja.
Mutta kun COVID-19-pandemia lähettää talouden pahimpaan syöksykierteeseen sitten suuren laman, jotkut MLM-jakelijat kosiskelevat uusia sijoittajia lupauksilla suurista rahoista ja mahdollisuudesta työskennellä kotoa käsin – mikä vaikuttaa ihanteelliselta työttömille ihmisille. Työpaikkoja lupaavat Facebook-viestit on helppo havaita, vaikka varoituksia siitä, että nämä mahdollisuudet eivät tarjoa takuupalkkaa, mainitaan harvoin. “Oletko huolissasi koronaviruksesta?” lukee Young Livingin eteeristen öljyjen jakelijan Facebook-postauksessa, jossa mainostetaan sen Thieves-tuotesarjaa. “Thieves tappaa pöpöt!” “Thieves tappaa pöpöt!” Kynsilakkanauhoja myyvän MLM-yritys Color Streetin myyjän samankaltaisessa viestissä kehotettiin jäseniä “sijoittamaan osan tuosta kannustinshekistä itseensä ja aloittamaan rahan tienaaminen välittömästi”.”
Jotkut myyjät antavat ymmärtää, että heidän FDA:n hyväksymättömät lisäravinteet ja eteeriset öljyt voivat suojata ihmisiä virukselta. “Kun flunssa ja koronavirus leviävät kaikkialla Yhdysvalloissa, asiat myyvät loppuun”, kirjoitti eräs eteerisiä öljyjä myyvän MLM-yritys doTERRAn myyjä. “Jos nämä immuunipuolustusta vahvistavat suojaustuotteet ovat loppumassa, nyt on hyvä aika täydentää.” TIME tarkasteli kymmeniä vastaavia sosiaalisessa mediassa esitettyjä väitteitä.
FTC on lähettänyt kirjeitä 16 MLM-yritykselle, joissa niitä varoitetaan esittämästä väitteitä tuotteidensa koronavirukseen liittyvistä terveyshyödyistä, sijoittajien mahdollisista tuloista tai molemmista.
Mutta FTC:llä on edessään vaikea taistelu, sillä 35,2 miljardin dollarin ala kehittyy nopeasti internetin ansiosta. Toisin kuin entisaikojen MLM-yritykset, jotka luottivat ovelta ovelle -myyntiin, nykypäivän MLM-jakelijat voivat tavoittaa miljoonia potentiaalisia rekrytoijia ympäri maailmaa Facebookissa, Instagramissa ja muissa sosiaalisissa verkostoissa. Jakelijan markkinointivälineisiin kuuluvat myös yksityisviestit, joita FTC:n kaltaiset sääntelyviranomaiset eivät voi valvoa. ” voi olla kuin petoksen laboratorio”, sanoo Kati Daffan, FTC:n markkinointikäytännöistä vastaava apulaisjohtaja. “Kaikki nämä jäsenet kilpailevat keskenään huijatakseen yhä enemmän ihmisiä. Ja he voivat tehdä sen miten haluavat, jos kukaan ei vahdi ylhäältä käsin.”
Ja kun niin moni on työttömänä, yleisö on innokas. Suoramyyntiliitto (Direct Selling Association, DSA), MLM-yrityksiä edustava ammattijärjestö, kertoo, että 51 prosenttia kesäkuun alussa tehtyyn kyselyyn osallistuneista 51 yrityksestä ilmoitti, että COVID-19:llä on ollut “positiivinen” vaikutus niiden vuoden 2020 tuloihin; 59 prosenttia ilmoitti samaa myöhemmässä kyselyssä. DSA:n puheenjohtaja Joseph Mariano sanoo, että jotkut myyjät ovat paisuttaneet yrityksiinsä tehtävien investointien mahdollisia hyötyjä. “Väistämättä muutamat yli-innokkaat ihmiset sanovat asioita, joita heidän ei ehkä pitäisi sanoa”, hän sanoo. “Kun kyseessä on haavoittuva väestö, joka on menettänyt työpaikkansa tai on huolissaan työpaikkansa menettämisestä, tosiasia on, että … suoramyynti on yleensä vaatimaton lisätulomahdollisuus. Se ei ole mitään sellaista, joka tekee sinusta rikkaan.” Mariano sanoo, että DSA on tehnyt yhteistyötä Better Business Bureaun kanssa valvoakseen väitteitä tuotteiden hyödyistä ja myyjien mahdollisista tuloista. DSA:n rahoittama suoramyynnin itsesääntelyneuvosto on siirtänyt tänä vuonna neljä tapausta FTC:n tutkittavaksi mahdollisten valheiden vuoksi.
Mutta taantumilla on tapana olla MLM-yrityksille eduksi, eikä tämä taantuma näytä laantumisen merkkejä, sillä uudet COVID-19-tapaukset hidastavat uudelleenavauksia. Vuosien 2007-09 suuren laman aikana MLM-myyjien määrä alkoi nousta ja nousi DSA:n raportin mukaan 15,1 miljoonasta vuonna 2008 18,2 miljoonaan vuonna 2014.
Julkkisten tuki auttoi. Jalkapallotähti Cristiano Ronaldo, elämäntapaguru Rachel Hollis, entiset presidentit George W. Bush ja Bill Clinton (sen jälkeen kun he olivat jättäneet virkansa) sekä yksityishenkilö Donald J. Trump ovat vuosien varrella esiintyneet MLM-tapahtumissa tai tukeneet yrityksiä. Monet vaikuttajat ja urheilijat tukevat niitä edelleen, kun jakelijat ilmoittautuvat myymään kaikkea säärystimistä kotiruokatuotteisiin.
At most MLMs, sijoittajat, joita kutsutaan myös jakelijoiksi tai myyjiksi, ansaitsevat rahaa myymällä yrityksen tuotteita ja rekrytoimalla muita tekemään samoin. Tämän jälkeen he ansaitsevat palkkioita tai bonuksia, jotka perustuvat heidän rekrytoimiensa myyntiin. Mutta kun sijoittajat ovat rekrytoineet niin monta ystävää ja sukulaista kuin pystyvät, yhteisöt kyllästyvät, jolloin uusien myyjien on vaikea löytää asiakkaita. Kriitikot sanovat, että lukemattomat jakelijat päätyvät märehtimään tavaraa, jota he eivät voi myydä, ja vajoavat velkoihin, kun heitä painostetaan käyttämään yhä enemmän rahaa koulutusseminaareihin ja sidontakonferensseihin osallistumiseen. “He sanovat, että jos et mene koulutukseen, jos jätät yhdenkin koulutuksen väliin, et tule koskaan menestymään”, sanoo Illyssa Demarino, 31, Phoenixissa työskentelevä baarimikko, joka kokeili kolmea MLM-yritystä ja käytti tuhansia dollareita ansaitsematta rahaa. “On niin helppoa kietoutua kulttimaiseen ajattelutapaan.”
MLM:t näyttäytyvät vaihtoehtona keikkataloudelle, johon COVID-19 on iskenyt kovaa; Uberin kaltaiset sovellukset kärsivät, kun ihmiset välttelevät yhteiskuljetuksia, kun taas Instacartin ja Doordashin kaltaiset sovellukset tulvivat uusilla työntekijöillä, mikä laskee keikkapalkkaa. MLM-maailma tarjoaa glamourisen ja turvallisemman vaihtoehdon, ja sen ensisijaisena kohderyhmänä ovat naiset, jotka ovat kärsineet taantumasta erityisen paljon. Heidän palvelualan työpaikkansa katosivat ensimmäisinä, kun ravintolat, baarit, hotellit ja kasinot sulkeutuivat ja kun lastenvahti- ja siivoustehtävät loppuivat.
Jopa ennen pandemiaa MLM-yritykset ottivat käyttöönsä pop-feminismin kielen hashtageilla kuten #bossbabe ja #momtrepreneur. Jotkut myyjät julkaisevat verkossa väärennettyjä ennen-ja-jälkeen-kuvia fitness- ja kauneustuotteista siinä toivossa, että he voisivat myydä paitsi palkkapäivää myös saavuttamatonta kauneutta.
“Olin täydellinen kohde”, sanoo Jamie Ludwig, jonka ystävä vakuutti vuonna 2014, että hän voisi ansaita hyvää rahaa työskentelemällä kotoa käsin Kansas Cityssä, Mo:n osavaltiossa, kun hän myi painonpudotuspirtelöitä ja muita lisäravinteita MLM-yhtiölle, jonka nimi on AdvoCare. “Olin tuore äiti, jolla oli vauvan läskiä, jonka halusin menettää, ja halusin epätoivoisesti olla kotona lasteni kanssa.” New Orleans Saintsin pelinrakentaja Drew Brees tuki yritystä, mikä Ludwigin mielestä antoi sille laillisuuden ilmapiirin.
She and her husband Josh bought a $79 starter kit, ja hän vähensi työtuntejaan kampaajana omistaakseen aikaa AdvoCarelle. Rekrytoijan mukaan heidän piti vain löytää tarpeeksi ostajia 900 dollarin lisäravinteille, jotka saapuivat heidän ovelleen joka kuukausi. “Vietin koko ajan puhelimessa yrittäen myydä, en antanut lapsilleni mitään huomiota ja työskentelin 50-60 tuntia viikossa, enemmän kuin ennen”, Ludwig, 39, sanoo. Hän ja hänen 41-vuotias miehensä löysivät vain kourallisen ostajia. He luopuivat AdvoCaresta 18 kuukautta myöhemmin, mutta vasta sitten, kun he olivat käyttäneet noin 300 dollaria (plus kuljetus, ruoka ja asunto) osallistuakseen AdvoCaren sponsoroimaan kolmipäiväiseen “menestyskouluun”, jossa opeteltiin myyntitekniikoita. Kun heidän autonsa hajosi matkan aikana, pariskunta joutui kohtaamaan taloudellisen ahdinkonsa. Vuosiin Ludwig ei saanut itseään katsomaan ruokakomerossaan olevia myymättömiä pirtelölaatikoita.
AdvoCare on yksi niistä harvoista MLM-yrityksistä, jotka FTC on julistanut pyramidihuijaukseksi. Viraston mukaan 72 prosenttia AdvoCaren jakelijoista ei tienannut yhtään rahaa vuonna 2016, ja 18 prosenttia tienasi 250 dollaria tai vähemmän sinä vuonna. Tutkimuksensa jälkeen FTC vaati lokakuussa 2019 AdvoCarea maksamaan 150 miljoonan dollarin korvauksen ja lopettamaan MLM-liiketoimintamallin käytön. (AdvoCare sanoi lausunnossaan, että se on “vahvasti eri mieltä FTC:n väitteistä”, mutta on muuttanut liiketoimintaansa). Kuukautta myöhemmin FTC väitti, että lisäravinteita ja ihovoiteita myyvä MLM-yritys Neora oli pyramidihanke. (Neora väitti, että se “ei ole lain mukaan pyramidihuijaus” omassa kanteessaan FTC:tä vastaan, jossa se syyttää virastoa lakien uudelleentulkinnasta leimatakseen sen epäoikeudenmukaisesti.)
Viimeisen 41 vuoden aikana FTC on nostanut kanteen 30:tä MLM-yhtiötä vastaan väittäen niitä pyramidihuijauksiksi, kertoo riippumaton valvojaryhmä Truth in Advertising. Näistä tapauksista 28:ssa tuomioistuimet olivat joko samaa mieltä FTC:n kanssa tai yritykset maksoivat korvauksia tai muuttivat liiketoimintasuunnitelmiaan tapausten ratkaisemiseksi. MLM-yritysten lukumäärän vuoksi FTC:n on kuitenkin vaikea varmistaa, että jokainen niistä toimii lainmukaisesti, varsinkin kun niiden määrä muuttuu jatkuvasti. Suoramyyntiyhdistys Direct Selling Association arvioi, että kunakin vuonna on toiminnassa 1 100 MLM-yritystä, mutta ei voi olla varma. “Monet yritykset saattavat jopa tulla ja mennä ennen kuin ne voidaan edes ‘laskea'”, DSA sanoo omilla verkkosivuillaan.
MLM-yritykset eivät ole laittomia, mutta monet niistä ovat parhaimmillaan taloudellisesti riskialttiita. Mahdollisuudet taloudelliseen menestykseen ovat niin synkät, että DSA:n puheenjohtaja Mariano on kutsunut MLM:ään osallistumista pikemminkin “aktiviteetiksi” kuin työksi.
MLM-yritysten raportoimat luvut maalaavat usein synkän kuvan myyjille. Young Livingissä 89 prosenttia Yhdysvalloissa toimivista jakelijoista ansaitsi keskimäärin neljä dollaria vuonna 2018 tulojen ilmoittamista koskevan selvityksen mukaan. Ihonhoitoalan MLM-yrityksessä Rodan + Fieldsissä 67,1 prosentilla myyjistä oli 227 dollarin vuotuinen mediaanitulo vuonna 2019. Yli puolet Color Streetin jakelijoista kuului yhtiön alimpaan ansaintaluokkaan vuonna 2018, ja heidän keskimääräiset kuukausitulonsa olivat alle 12 dollaria.
As the industry grows, niin kasvaa myös tietoisuus. TIME:n tiedonvälityksen vapautta koskevan lain (Freedom of Information Act) pyyntöjen kautta saamat tiedot osoittavat, että kuluttajien FTC:lle tekemät valitukset MLM-yrityksistä ovat lisääntyneet viime vuosina. Vuodesta 2014 vuoteen 2018 valitukset Amwayta, opetusministeri Betsy DeVosin appiukon perustamaa yritystä vastaan, kasvoivat 15:stä 36:een; näissä valituksissa kuluttajat ilmoittivat menettäneensä yhteensä yli 380 000 dollaria. Meikki- ja ihonhoitoalan MLM-yritystä SeneGencea vastaan tehdyt valitukset kasvoivat kahdesta vuonna 2016 14:ään seuraavana vuonna ennen kuin ne vähenivät kuuteen vuonna 2018; kuluttajat ilmoittivat menettäneensä yhteensä lähes 25 000 dollaria. Kantelut Monatia vastaan, jonka hiustuotteita syytetään siitä, että ne saavat ihmisten hiukset putoamaan, pomppasivat kahdesta 30:een vuodesta 2015 vuoteen 2018, ja kuluttajat ilmoittivat menettäneensä yhteensä 7 572 dollaria. (Monat sanoo, että sen tuotteet ovat “ihotautilääkärin testaamia” ja että sen tutkimukset osoittavat niiden olevan turvallisia.)
Mutta resurssit ja aika, joita tarvitaan sen selvittämiseen, toimiiko yritys pyramidihuijausta, tekevät FTC:n mahdottomaksi tutkia jokaista epäilyttäviä toimintatapoja noudattavaa monialaisen markkinointiliikkeen yrityskumppanuutta (MLM-kumppanuutta, MLM-yritystä, MLM-yritystä, jonka toimintatapoja on kyseenalaistettu ). asiantuntijoiden mukaan. “Se on kuin poliisi yrittäisi pysäyttää ylinopeutta ajavia autoja moottoritiellä”, sanoo Peter Vander Nat, FTC:n eläkkeellä oleva taloustieteilijä, joka edusti hallitusta yli kaksi vuosikymmentä MLM-yrityksiä vastaan nostetuissa tapauksissa. “Jokaista ylinopeuden vuoksi pysäytettyä autoa kohden viisi ajaa ohi.”
Osavaltiot ovat ottaneet osan taakasta kannettavakseen, ja muun muassa Washington, Kalifornia ja Illinois edustavat kantajia eri MLM-yrityksiä vastaan nostetuissa kanteissa. Oikeudenkäynnistä on kuitenkin tullut yhä haastavampaa, kun yhä useammat yritykset lisäävät sopimuksiin lausekkeita, jotka pakottavat myyjät välimiesmenettelyyn sen sijaan, että ne kävisivät oikeudenkäyntiä avoimessa tuomioistuimessa. Vaikka MLM-yhtiöt joutuisivatkin sopimaan välimiesmenettelyssä miljoonasummista, niiden väärinkäytöksistä ei tule yhtä julkisia kuin tuomioistuinsovittelusta.
DSA:n mukaan 74 prosenttia MLM-myyjistä on naisia, ja 20 prosenttia myyjistä on latinalaisamerikkalaista alkuperää, mikä on väestöryhmä, jonka kriitikot sanovat korostavan alan systemaattista kohdistamista taloudellisesti haavoittuviin yhteisöihin. José Vargas, 39-vuotias Connecticutista kotoisin oleva mies, on yksi kärsineistä latinomiehistä. Sen jälkeen kun 2000-luvun puolivälin kiinteistökriisi pakotti hänet lopettamaan uransa asuntoluottoteollisuudessa, hän kamppaili elättääkseen perheensä kaapeliteknikkona. Hän oli myös noin 25 kiloa ylipainoinen.
Tulee Herbalife Nutrition, joka on perustamisestaan vuonna 1980 lähtien myynyt ravintolisiä. Vargas alkoi ostaa Herbalifen pirtelöitä vuonna 2012 ja oli niin tyytyväinen painonpudotukseensa, että hänestä tuli kokopäiväinen Herbalife-jakelija paremman toimeentulon ja muiden kuntoon auttamisen toivossa. Mutta kun hän karisti kilojaan, myös hänen lompakkonsa keveni. Hän kertoo maksaneensa noin 2 500 dollaria etuoikeudesta kutsua itseään esimieheksi, minkä kerrottiin auttavan häntä ansaitsemaan enemmän rahaa nopeammin. Hän maksoi noin 700 dollaria kuukaudessa myymälätilan vuokraamisesta, jota suositeltiin keinoksi kasvattaa asiakaskuntaa. Hän kertoo osallistuneensa pakollisiin paikallisiin koulutustilaisuuksiin ja “erittäin suositeltaviin” kansallisiin tilaisuuksiin kaukaisissa kaupungeissa. Kun Vargas luopui Herbalifesta vuonna 2014, hän sanoo menettäneensä lähes 10 000 dollaria.
Yhtiön mukaan noin 30 prosenttia Herbalifen jakelijoista on latinoja. Herbalifea on arvosteltu erityisesti siitä, että se on kohdistanut toimintaansa Meksikossa ja Kaliforniassa asuviin pienituloisiin latinomyyjiin. Yhtiö sponsoroi 10 vuodeksi 44 miljoonalla dollarilla Los Angeles Galaxyn ammattilaisjalkapallojoukkuetta, jolla on massiivinen latinofanikunta.
“Tänne tulee paljon latinoja, jotka haluavat saavuttaa amerikkalaisen unelman ja menestyä”, sanoo Vargas, joka on palannut takaisin asuntolainakonsulttina työskentelemään. “Minusta se on iso läimäys kasvoihin.”
Vuonna 2016 tehdyssä FTC:n valituksessa Herbalifea syytettiin kuluttajien harhauttamisesta ja kuvattiin asioita, jotka vastasivat Vargasin kokemuksia. Siinä sanottiin muun muassa, että Herbalife kielsi myymäläoperaattoreita näyttämästä hintoja mistään muusta kuin Herbalifen jäsenmaksuista.
Herbalife vältti virallisen luokittelun pyramidihuijaukseksi, mutta vain vaivoin. FTC:n silloinen puheenjohtaja Edith Ramirez sanoi, että yrityksen “ei todettu olevan pyramidi”. Herbalife sanoi uskovansa, että “monet FTC:n esittämistä väitteistä ovat asiallisesti virheellisiä”, mutta se suostui maksamaan 200 miljoonaa dollaria kuluttajille, joita FTC:n mukaan oli kannustettu värväämään ihmisiä ostamaan Herbalife-tuotteita – riippumatta siitä, oliko niille markkinoita vai ei.
Vargas muistelee saaneensa sovitteluratkaisusta noin 600 dollaria, mutta hän sanoo, että taloudellisia tappioita pahempaa on se, että hän on saanut muutkin suostuteltua liittymään Herbalifeen. Herbalife toimii edelleen Yhdysvalloissa, mutta sen suurimmat alueelliset markkinat ovat ulkomailla Aasian ja Tyynenmeren alueella, jossa FTC:n sääntöjä ei sovelleta. (Herbalife sanoo tehneensä FTC:n ratkaisun jälkeen merkittäviä muutoksia suojellakseen jakelijoita paremmin, kuten sen, että jakelijoille maksetaan korvausta sen mukaan, kuinka paljon he myyvät asiakkaille, eikä sen mukaan, kuinka paljon he itse ostavat, ja että jakelijoiden on oltava Herbalifen palveluksessa vuoden ajan ennen myymälän avaamista, mutta jotkin muutokset eivät ole vielä voimassa Yhdysvaltojen ulkopuolisilla markkinoilla. Vuonna 2016 Herbalife sanoi, että sovinto FTC:n kanssa osoitti, että sen “liiketoimintamalli on terve”. Yhtiön virkamiehet kieltäytyivät kommentoimasta asiaa tätä artikkelia varten.”
Sivuillaan se vetoaa myös COVID-19:ään syynä luottaa sen tuotteisiin, joiden se sanoo ansainneen Herbalifen nimityksen “välttämättömäksi” liiketoiminnaksi.
Huhtikuun 29. päivänä Vargasin entinen Herbalifen rekrytoija viestitti Vargakselle sosiaalisessa mediassa oltuaan useiden vuosien ajan poissa yhteyksistä kysyäkseen, miten hänen perheensä pärjäsi pandemian aikana. Vargas, joka epäili keskustelun muuttuvan rekrytointipuheeksi, lopetti vastaamisen kohteliaisuuksien vaihdon jälkeen. Tällä kertaa hän ei anna periksi. “Se, mitä he lupaavat”, hän sanoo MLM-jälleenmyyjistä, “on hyvin saavuttamatonta.”
Beachbodyn toimitusjohtaja Carl Daikeler, joka on 56-vuotias ja Forbesin arvion mukaan satojen miljoonien dollarien arvoinen, sanoo, että hänen menestyksensä saavuttaminen myymällä Beachbodyn pirtelöitä ja rekrytoimalla muitakin tekemään niin ei ole helppoa. “Tähän ei voi hypätä mukaan ja tienata heti paljon rahaa”, hän sanoo TIME-lehdelle. Daikeler sanoo varoittavansa niitä, jotka haluavat lopettaa työnsä ja ryhtyä kokopäiväisiksi Beachbody-valmentajiksi. “Sanon kirjaimellisesti: ‘Oletko varma? Ja onko sinulla rahaa säästössä? Koska tämä on oman yrityksen perustamista, ja oman yrityksen perustaminen on hyvin vaikeaa. Useimmat uudet yritykset, jotka aloittavat, epäonnistuvat.”
Kuukausia on kulunut ennen kuin COVID-19:stä oli tullut tuttu termi, ja tuhannet Beachbody-jakelijat ovat kokoontuneet Indianapolisiin inspiroitumaan, motivoitumaan ja oppimaan, miten he voivat kääntää Beachbodyyn uhratut työtunnit voitoksi – tai ainakin ansaita takaisin sen, mitä he ovat käyttäneet yrityksen tuotteisiin ja tähän kolmipäiväiseen konferenssiin osallistumiseen.
Kuntoinen mies, jolla on tiheään leikattu harmaa tukka, Daikeler käyttää kokousta ilmoittaakseen joukosta myytäviä tuotteita: julkkisvalmentajan suunnittelemasta harjoitusohjelmasta, kasvipohjaisesta suklaasta valmistetusta mantelimurskapatukasta, kurpitsamausteisesta proteiinijuomasta. “Meillä on 300 000 valmentajaa”, hän sanoo hurrien hurratessa. “Ja meidän on löydettävä seuraavat 300 000.” Sanat I can be my own boss olivat juuri välähtäneet näytöllä lavan takana, jolla hän nyt seisoo.
Rachel Hollis nousee jossakin vaiheessa lavalle, mutta Daikeler on henkilö, jonka tuhannet ihmiset tuossa yleisössä haluavat olla.
Yksi näistä ihmisistä on LindsayAnn Hammarlund Atlantasta, kolmen lapsen äiti, joka jätti opettajan työnsä kaksi vuotta Beachbodyyn liittymisen jälkeen, kun myynti ylitti hänen opettajapalkkansa. “Maksoimme niin paljon päivähoidosta, ja itkin kirjaimellisesti joka ikinen päivä, kun vein heidät päivähoitoon ja menin kouluun”, Hammarlund, 35, sanoo. Hän on hiljattain palannut takaisin luokkahuoneeseen nyt, kun hänen lapsensa ovat vanhempia. Mutta MLM-tulot ovat hänen mukaansa mahdollistaneet sen, että hän on voinut maksaa velkansa pois ja tehdä “monia matkoja” Beachbody-tiiminsä kanssa. Kymmenet muut Indianapolisin kokoukseen osallistuneet valmentajat kertoivat TIME:lle, että he ilmoittautuivat mukaan, koska pitivät tuotteista, nauttivat toveruudesta ja halusivat kohottaa kuntoaan – eivät siksi, että halusivat ansaita rahaa.
Sivuillaan Beachbody kuitenkin korostaa, että valmentajana toimiminen “tarkoittaa tulojen ansaitsemista samalla, kun autat itseäsi ja muita elämään terveellisemmin”. Paitsi että se ei ollut todellisuutta yli puolelle sen valmentajista viime vuonna: 57 prosenttia heistä ansaitsi vuonna 2019 nolla dollaria provisiota ja bonuksia, ilmenee yrityksen tuloilmoituksesta. Andy Brown, 38, entinen Beachbody-valmentaja, luuli tienanneensa 4 000-5 000 dollaria vuonna 2015, kunnes hän teki veronsa. “Aloin arvioida, kuinka paljon rahaa käytin kaikkeen verrattuna siihen rahamäärään, jonka oikeasti ansaitsin, ja se oli tavallaan huuhaata”, Brown sanoo. “Ja sitten vielä veroisku, jonka sain, ja silloin tajusin, että olen miinuksella. Tämä ei auta minua lainkaan. Itse asiassa olen luultavasti huonommassa asemassa kuin aloittaessani.”
Christine Baker, joka jätti Beachbodyn vuonna 2017, kertoo maksaneensa noin 100 dollaria kuukaudessa pysyäkseen aktiivisena valmentajana, mutta hänen korkein provisioshekkinsä oli 300 dollaria. (Beachbody sanoo, että on mahdollista pysyä aktiivisena ostamalla tai myymällä vain 67 dollarin arvosta tuotteita kuukaudessa ja maksamalla 15,95 dollarin kuukausimaksun). Brownin tavoin Baker sanoo, että totuus iski häneen veroajankohtana. Hän muistaa kirjanpitäjänsä sanoneen hänelle: “Tiedätkö, ainoa syy, miksi pärjäät puoliksi hyvin veroissasi tänä vuonna, on se, että olet menettänyt niin paljon rahaa.”
Samana vuonna, kun Baker jätti Beachbodyn, Santa Monicassa, Kaliforniassa, toimiva tuomari päätti, että yhtiön on maksettava 3,6 miljoonaa dollaria sakkoja ja korvauksia sen jälkeen, kun kaupunki oli syyttänyt yhtiötä siitä, että se oli veloittanut asiakkaiden luottokortteja uusintamaksuilla ilman suostumusta ja liioitellut tuotteidensa terveysvaikutuksia. Beachbodyn on nyt määriteltävä selkeästi uusimisehdot, saatava asiakkailta suostumus tilauksen uusimiseen ja tuettava terveysväitteitään “pätevillä ja luotettavilla” tieteellisillä tutkimuksilla.
Se ei ole pelottanut asiakkaita. Sen jälkeen kun COVID-19 sulki kuntosaleja, Beachbodyn liiketoiminta on kukoistanut. Daikeler kertoo TIME-lehdelle, että huhti-, touko- ja kesäkuu olivat Beachbody on Demand -treenivideoiden suoratoistohuippukuukausia sen jälkeen, kun ohjelma lanseerattiin heinäkuussa 2015: tilaajien määrä on kukoistanut yli 33 prosenttia maaliskuun puolivälin jälkeen, ja asiakkaat käyvät alustalla keskimäärin 600 000 kuntoilutuntia päivässä.
Ja monet näistä asiakkaista pyrkivät muuttamaan uusperäiset treenikuviointikierroksensa tulonlähteiksi. Noin 405 000 Beachbody-valmentajasta, jotka ovat oikeutettuja rekrytoimaan osallistujia ja ansaitsemaan heistä rahaa, yli 141 000 ilmoittautui maaliskuun 1. päivänä tai sen jälkeen.
Raportoi CURRIE ENGEL/NEW YORK
Tämä artikkeli ilmestyy TIME-lehden 20. heinäkuuta 2020 ilmestyvässä numerossa.
Kirjoitukset Abby Vesoulisille osoitteeseen [email protected] ja Eliana Docktermanille osoitteeseen [email protected].