Useimmat tuntevat hänet nykyään nimellä Montesquieu ja hän syntyi Charles-Louis de Secondat, Baron de La Brède et de Montesquieu, 18. tammikuuta 1869 Ranskassa. Nykyään hänet tunnetaan parhaiten roolistaan valistuksen aikakauden kirjailijana ja filosofina muiden ohella, kuten mm: John Locken, Voltairen ja Jean-Jacques Rousseaun rinnalla.
Montesquieu syntyi Lounais-Ranskassa aatelisluokkaan kuuluville vanhemmille. Hänen isänsä Jacques de Secondat oli sotilas, kun taas hänen äitinsä, perijätär, kuoli, kun olimme vain seitsemänvuotiaita. Vuosina 1700-1711 hän opiskeli arvostetussa Juillyn katolisessa kollegiossa. Isänsä kuoltua vuonna 1713 Montesquieu asui setänsä luona ja alkoi harjoittaa asianajajan ammattia Ranskassa.
Montesquieun merkitys perustuu nykyään hänen kirjoituksiinsa ja hänen vaikutukseensa koko Eurooppaa pyyhkäisevään valistuksen aikaan. Vaikka hän kirjoitti useita teoksia, hänen kirjansa “Lakien henki” oli hänen vaikutusvaltaisin teoksensa. Montesquieu julkaisi “Lakien hengen” ensimmäisen kerran vuonna 1748 nimettömänä välttääkseen sensuurin. Koska valistuksen ihanteet vastustivat usein Euroopan absoluuttisia monarkioita, hallitukset sensuroivat usein Montesquieun teoksia. Siitä huolimatta “Lakien henkeä” luettiin laajalti kaikkialla Euroopassa, erityisesti Isossa-Britanniassa ja Amerikassa, ja siitä tuli yksi koko valistusajan vaikutusvaltaisimmista teoksista. Erityisesti Montesquieun ajatukset vallanjaosta vetosivat moniin vallankumouksellisiin, myös Yhdysvaltojen perustajiin.