Todellisuus voitti hypen.

Seitsemänneksi sijoittunut Miamin yliopisto halusi tätä kovasti. Hurricanes raapi ja taisteli ja joutui verille, mutta ykkönen Clemson pysyy helposti yliopistojalkapallon kuninkaana.

Tigersin pelinrakentaja Trevor Lawrence, takamies Travis Etienne ja raa’an kova, kiihkeä Clemsonin puolustus hallitsivat Hurricanesia 42-17 lauantai-iltana sateessa Memorial Stadiumilla ja taivuttelivat jälleen kerran lihaksiaan kansakunnan yli. Clemson pidensi pisimmän aktiivisen FBS-voittoputkensa runkosarjan otteluissa 33:een ja pisimmän aktiivisen kotipelien voittoputkensa 25:een.

Clemson (4-0, 3-0 Atlantic Coast Conference), joka voitti kansallisen mestaruuden vuosina 2016 ja 2018 ja oli viime kaudella LSU:n jälkeen kakkonen, ei ole hävinnyt runkosarjaottelua sitten lokakuun 2017 Syracuselle.

“Ennen kaikkea minun on sanottava onnittelut Clemsonille”, UM:n valmentaja Manny Diaz sanoi. “He selvästikin päihittivät meidät tänään perusteellisesti. Olemme hyvin pettyneitä tapaan, jolla esitimme itsemme. En voi moittia ponnistelujamme, mutta mielestäni kurinalaisuutemme, mitä tulee asioiden tekemiseen oikein, teki meille hyvin vaikeaksi suoriutua huippujoukkuetta vastaan vieraissa, ja meidän on omistettava se.”

Hurricanes (3-1, 2-1) torjui kolme kenttämaalia (kaksi Bubba Boldenin ja yhden Jared Harrison-Hunten tekemää kenttämaalia), joista yhden palautti touchdowniin kulmapuolustaja D.J. Ivey. Mutta muuten heitä estettiin johdonmukaisesti lähes koko illan ajan. Pelinrakentaja D’Eriq Kingiä säkitettiin neljä kertaa ja hän heitti kauden ensimmäiset kaksi syötönkatkoa.

UM teki ensimmäisen hyökkäyksellisen touchdowninsa vasta päätösneljänneksen ajassa 8.31. Kingin 7 jaardin scramble kavensi Clemsonin johdon 35-17:een.

King pelasi huonoimman ottelunsa Hurricanena: 12:sta 28:sta 121 jaardia, ei touchdownia ja kaksi pickiä. Hän juoksi 14 kertaa 84 jaardia.

“D’Eriq on pettynyt kuten kaikki muutkin kaverit pukuhuoneessa”, Diaz sanoi. “Mutta sanon myös, että se oli hyvin vaikeaa sille, joka pelasi Miamin yliopiston pelinrakentajana, koska meillä oli vaikeuksia käsitellä heidän painostustaan edessä ja meillä oli vaikeuksia saada avattua kenttää alaspäin – joten se oli kova päivä hyökkäykselle.”

Hänen tukijoukkonsa oli vielä huonompi. Miamin juoksijat saivat yhteensä 11 jaardia 10 kuljetuksella.

Lawrence oli ennakoidun NFL Draftin ykköspelaajan statuksen mukainen, sillä hän sai 29 syötöstä 41:stä 292 jaardia ja kolme touchdownia. Hän lisäsi 34 jaardia ja yhden touchdownin juoksemalla.

Ja Clemsonin Etienne näytti maan parhaalta juoksijalta, 17 kantoa 149 jaardia ja kaksi touchdownia – sekä kahdeksan kiinniottoa 73 jaardia.

“Etienne on loistava juoksija, luultavasti maan paras tällä hetkellä”, Bolden sanoi. “Kaikki propsit hänelle. Meidän täytyy vain pelata tehtävämme paremmin. Ja estetyt kenttämaalit, näimme heikkouden ja hyökkäsimme. Loppujen lopuksi mikään noista estetyistä kenttämaaleista ei merkitse rehellisesti sanottuna mitään. Meidän on vain pelattava paremmin.”

Diaz sanoi, että Lawrence oli “ilmeisen poikkeuksellisen lahjakas.”

“Voin puhua superlatiiveja Trevor Lawrencesta koko päivän, mutta Travis Etienne on se kaveri”, valmentaja sanoi. “Hän on niin hyvä pelaaja kuin yliopistojalkapallossa on.”

UM:n aloittavat laitahyökkääjät olivat saaneet yhteensä neljä kiinniottoa 41 jaardin edestä, kun Clemson oli tehnyt viimeisen touchdowninsa.

Miami teki 15 rangaistusta 135 jaardin edestä.

Lisäksi Canes menetti kolmannen neljänneksen puolivälissä parhaan tight endin Brevin Jordanin, joka näytti loukkaantuneen oikeaan olkapäähän tai olkavarteen. Lohduton Jordan (kolme kiinniottoa 31 jaardia) sanoi kuitenkin: “Olen kunnossa”, kun häneltä kysyttiin Zoomin haastatteluissa, miten hän voi.

“Onko olo kunnossa seuraavaa peliä varten?” häneltä kysyttiin. “Joo”, hän vastasi.

Ja neljännen neljänneksen puolivälissä vasen laitahyökkääjä John Campbell kaatui puristaen tukevaa oikeaa polveaan. Myöhemmin hänet nähtiin kevyesti hölkkäilemässä sivurajalla.

Canes saa sunnuntaina tietää, kuinka kauas se putoaa gallupeissa, mutta se voi vielä nousta takaisin kaudella, joka on ollut yhtä arvaamaton kuin yksikään muu historiassa koronaviruspandemian takia. Pandemian vuoksi ACC:n tavanomaiset Atlantin ja rannikon divisioonat hylättiin väliaikaisesti ja siirryttiin formaattiin, jossa kaikki ACC-joukkueet, mukaan lukien Notre Dame vuodeksi 2020, ovat yhdessä 15 joukkueen divisioonassa. Kaksi ACC-joukkuetta, joilla on korkein voittoprosentti konferenssiotteluissa runkosarjan lopussa, kohtaavat ACC:n mestaruusottelussa (todennäköisesti 19. joulukuuta), mikä tarkoittaa, että UM voi saada uusintaottelun Tigersin kanssa.

“Meidän on pidettävä huolta Pittistä”, sanoi hyökkääjä Gil Frierson, joka palautti Lawrencen kaadon. “Pitt on seuraava pelimme. Ei tarvitse ajatella eteenpäin. Meillä on paljon pelejä edessä. Meidän on vain otettava se viikko kerrallaan.”

Nyt Canesin on ryhmittäydyttävä uudelleen ennen kuin se isännöi Pittsburghia lauantaina 17. lokakuuta keskipäivällä Hard Rock Stadiumilla. Mutta he tekevät sen ensimmäisellä puoliajalla ilman hyökkääjä Keontra Smithin palveluja, joka hylättiin Lawrencen kohdistamisesta kolmannella neljänneksellä. Myös safety Amari Carter hylättiin targetingista ensimmäisellä puoliajalla – mikä teki tilanteesta entistäkin tuskallisemman puolustukselle, joka oli jo ennestään ilman safety Gurvan Hallia ensimmäisellä puoliajalla, kun hänet hylättiin targetingista UM:n edellisen ottelun toisella puoliajalla.

Ensimmäisen neljänneksen, tee siitä yksi drive, jälkeen oli enemmän kuin selvää, että tämä Clemsonin koneisto oli loistavassa kunnossa eikä Hurricanes ollut mikään vastaava malliesimerkki.

Clemson voitti Miamin 157 jaardia 10 jaardia vastaan avausneljänneksellä, ja King oli jo kahdesti säkitetty. Lawrence aloitti ensimmäisen draivin seitsemällä syötöllä, joista seitsemäs oli 24 jaardin touchdown-isku tight end Braden Gallowaylle. Tiikerit johtivat 7-0 ajassa 9.50.

Tärkeä peli tuossa ensimmäisessä draivissa: UM:n puolustuspäällikkö Quincy Roche tuomittiin paitsioasemasta neljännessä ja 4:ssä tilanteessa UM:n 37:ssä, ja tässä pelissä hän syöksyi kiinni, mikä näytti aluksi sieppaukselta.

Clemson teki jälleen maalin toisen neljänneksen ensimmäisellä pelillä huipentaakseen 16 pelin ja 89 jaardin draivin lahjakkaan takamiehen Travis Etiennen 2-jaardin juoksulla.

Jälleen kerran UM ei pystynyt tekemään mitään, ja Tiikerit hukkasivat valtavan tilaisuuden, kun Miamista kotoisin oleva vastaanottaja Frank Ladson oli aivan yksin ja pudotti syötön noin UM:n 20 jaardin linjalla. Tigers joutui punttaamaan, mutta UM jatkoi hyökkäyspelinsä kyvyttömyyttä ja Clemson otti ohjat käsiinsä.

Tigersin hyökkäyksen kymmenennellä pelikerralla BT Potter, joka oli otteluun tultaessa ollut viisi kertaa viidestä kenttäpelissä, sai 37 jaardin yrityksensä blokattua Bubba Boldenin toimesta, ja Canesilla oli taas toivoa. He ottivat ohjat käsiinsä ja saivat eloa, kun King spurttasi 56 jaardia Clemsonin 22 pisteeseen. Jose Borregales toi Miamin sitten tulostaululle 42 jaardin kenttämaalillaan ja teki tilanteeksi 14-3, kun puoliaikaa oli jäljellä 3:53.

Mutta Clemson ei pysähtynyt, ja kuusi pelikierrosta myöhemmin Lawrence osui Gallowayn kanssa tiukkapäätyisen toisen touchdownin tehneeseen Gallowayhin ja vei Tiikerit 21-3-johtoon.

Clemsonin päävalmentaja Dabo Swinney teki päätöksen, jota katui, kun ensimmäisellä puoliajalla oli kolme sekuntia jäljellä. Neljännen ja 6:n tilanteessa Miamin 44 jaardin linjalta hän toi Potterin yrittämään 61 jaardin kenttämaalia. Mutta UM:n redshirt-tulokas Jared Harrison-Hunte torjui potkun oikealla kädellään, ja se laskeutui Canesin kulmapuolustajan D.J. Iveyn syliin, joka spurttasi oikeaa laitaa pitkin järkyttävään touchdowniin.

Yllättäen puoliajan päättyessä Clemsonin johto oli kaventunut 21-10:een.

“Se oli kauhea päätös minun puoleltani”, Swinney kertoi puoliajan puolivälin jälkeen sivutoimiselle reportterille. “Se ei ole kenenkään muun kuin minun vikani – kauhea valmennuspäätös.”

Loppujen lopuksi sillä ei ollut merkitystä.