Irakin presidentti Saddam Hussein määräsi elokuun alussa 1990 hyökkäyksen ja miehityksen naapurimaa Kuwaitiin. Näistä toimista säikähtäneet arabivaltiot, kuten Saudi-Arabia ja Egypti, pyysivät Yhdysvaltoja ja muita länsimaita puuttumaan asiaan. Hussein uhmasi Yhdistyneiden Kansakuntien turvallisuusneuvoston vaatimuksia vetäytyä Kuwaitista tammikuun 1991 puoliväliin mennessä, ja Persianlahden sota alkoi Yhdysvaltain johtamalla massiivisella ilmahyökkäyksellä, joka tunnetaan nimellä Operaatio Aavikkomyrsky. Liittoutuneen liittouman 42 päivää kestäneiden säälimättömien ilma- ja maahyökkäysten jälkeen Yhdysvaltain presidentti George H.W. Bush julisti tulitauon 28. helmikuuta; siihen mennessä suurin osa Irakin joukoista Kuwaitissa oli joko antautunut tai paennut. Vaikka Persianlahden sotaa pidettiin aluksi kansainvälisen liittouman kannalta varauksettomana menestyksenä, levottomalla alueella kytevä konflikti johti toiseen Persianlahden sotaan, joka tunnetaan nimellä Irakin sota ja joka alkoi vuonna 2003.
Persianlahden sodan tausta
Vaikka pitkään jatkunut Iranin ja Irakin välinen sota olikin päättynyt Yhdistyneiden Kansakuntien välityksellä solmittuun tulitaukoon elokuussa 1988, vuoden 1990 puoleenväliin mennessä nämä kaksi valtiota eivät olleet vielä alkaneet neuvotella pysyvää rauhansopimusta. Kun niiden ulkoministerit tapasivat Genevessä heinäkuussa, rauhan näkymät näyttivät yhtäkkiä valoisilta, sillä Irakin johtaja Saddam Hussein näytti olevan valmis purkamaan konfliktin ja palauttamaan alueita, joita hänen joukkonsa olivat pitkään miehittäneet. Kaksi viikkoa myöhemmin Hussein piti kuitenkin puheen, jossa hän syytti naapurivaltio Kuwaitia siitä, että se oli vienyt raakaöljyä niiden yhteisellä rajalla sijaitsevilta Ar-Rumaylahin öljykentiltä. Hän vaati, että Kuwait ja Saudi-Arabia mitätöivät 30 miljardia dollaria Irakin ulkomaanvelkaa, ja syytti niitä salaliitosta öljyn hinnan pitämiseksi alhaalla pyrkiäkseen mielistelemään länsimaisia öljynostajamaita.
Husseinin kiihottavan puheen lisäksi Irak oli alkanut koota joukkoja Kuwaitin rajalle. Näistä toimista huolestuneena Egyptin presidentti Hosni Mubarak aloitti neuvottelut Irakin ja Kuwaitin välillä pyrkien välttämään Yhdysvaltojen tai muiden Persianlahden alueen ulkopuolisten voimien väliintulon. Hussein keskeytti neuvottelut vain kahden tunnin kuluttua ja määräsi 2. elokuuta 1990 hyökkäyksen Kuwaitiin. Husseinin olettamus siitä, että hänen arabivaltioitaan ei kutsuttaisi ulkopuolista apua Kuwaitiin kohdistuvan hyökkäyksen estämiseksi, osoittautui virhearvioinniksi. Kaksi kolmasosaa Arabiliiton 21 jäsenestä tuomitsi Irakin hyökkäyksen, ja Saudi-Arabian kuningas Fahd sekä Kuwaitin maanpaossa oleva hallitus kääntyivät Yhdysvaltojen ja muiden Pohjois-Atlantin liiton (Nato) jäsenten puoleen saadakseen tukea.
Irakin hyökkäys Kuwaitiin & Liittoutuneiden reaktio
Yhdysvaltojen presidentti George H.W. Bush tuomitsi hyökkäyksen välittömästi, samoin Britannian ja Neuvostoliiton hallitukset. YK:n turvallisuusneuvosto kehotti 3. elokuuta Irakia vetäytymään Kuwaitista; kolme päivää myöhemmin kuningas Fahd tapasi Yhdysvaltain puolustusministeri Richard “Dick” Cheneyn pyytääkseen Yhdysvaltain sotilaallista apua. Elokuun 8. päivänä, jolloin Irakin hallitus liitti virallisesti Kuwaitin – Hussein kutsui sitä Irakin “19. maakunnaksi” – Yhdysvaltain ilmavoimien ensimmäiset hävittäjät alkoivat saapua Saudi-Arabiaan osana operaatioksi kutsuttua Desert Shield -operaatiota. Lentokoneiden mukana oli Naton liittolaisten sekä Egyptin ja useiden muiden arabimaiden lähettämiä joukkoja, joiden tarkoituksena oli suojautua Irakin mahdolliselta hyökkäykseltä Saudi-Arabiaan.
Kuwaitissa Irak kasvatti miehitysjoukkojaan noin 300 000 sotilaaseen. Pyrkiessään saamaan tukea muslimimaailmalta Hussein julisti jihadin eli pyhän sodan liittoumaa vastaan; hän yritti myös liittoutua palestiinalaisten aatteen kanssa tarjoamalla Kuwaitin evakuointia vastineeksi Israelin vetäytymisestä miehitetyiltä alueilta. Kun nämä yritykset epäonnistuivat, Hussein solmi hätäisen rauhan Iranin kanssa saadakseen armeijansa täyteen vahvuuteen.
Lahden sota alkaa
29. marraskuuta 1990 YK:n turvallisuusneuvosto valtuutti “kaikkien tarvittavien voimakeinojen” käytön Irakia vastaan, jos se ei vetäytyisi Kuwaitista seuraavaan tammikuun 15. päivään mennessä. Tammikuuhun mennessä Irakin vastaiseen taisteluun valmistautuneita liittouman joukkoja oli noin 750 000, mukaan lukien 540 000 amerikkalaista ja pienempiä joukkoja muun muassa Britanniasta, Ranskasta, Saksasta, Neuvostoliitosta, Japanista, Egyptistä ja Saudi-Arabiasta. Irakilla oli puolestaan tukenaan Jordania (toinen haavoittuva naapuri), Algeria, Sudan, Jemen, Tunisia ja Palestiinan vapautusjärjestö (PLO).
Tammikuun 17. päivän aamuna 1991 Yhdysvaltain johtama massiivinen ilmahyökkäys iski Irakin ilmapuolustukseen ja eteni nopeasti Irakin tietoliikenneverkkoihin, asevarastoihin, öljynjalostamoihin ja muihin kohteisiin. Liittouman operaatio Aavikkomyrskynä tunnetussa operaatiossa hyödynnettiin uusinta sotilasteknologiaa, kuten häivepommikoneita, risteilyohjuksia, niin sanottuja “älykkäitä” pommeja, joissa oli laserohjausjärjestelmä, ja infrapunaisia yöpommituslaitteita. Irakin ilmavoimat joko tuhoutuivat varhaisessa vaiheessa tai jäivät pois taistelusta armottoman hyökkäyksen alla, jonka tavoitteena oli voittaa sota ilmassa ja minimoida taistelut maassa mahdollisimman pitkälle.
Sota maassa
Helmikuun puoliväliin mennessä liittouman joukot olivat siirtäneet ilmahyökkäystensä painopistettä kohti Irakin maajoukkoja Kuwaitissa ja Etelä-Irakissa. Liittoutuneiden massiivinen maahyökkäys, operaatio Desert Sabre, käynnistettiin 24. helmikuuta, ja joukot suuntasivat Koillis-Saudi-Arabiasta Kuwaitiin ja Etelä-Irakiin. Seuraavien neljän päivän aikana liittouman joukot saartoivat ja kukistivat irakilaiset ja vapauttivat Kuwaitin. Samaan aikaan yhdysvaltalaiset joukot rynnäköivät Irakiin noin 120 mailia Kuwaitista länteen hyökäten Irakin panssarivarastoja vastaan selustasta. Irakin tasavaltalaiskaartin eliittijoukot järjestivät puolustusta Al-Basrahin eteläpuolella Kaakkois-Irakissa, mutta suurin osa niistä oli lyöty 27. helmikuuta mennessä.
Kuka voitti Persianlahden sodan?
Kun Irakin vastarinta oli romahtamassa, Bush julisti tulitauon 28. helmikuuta ja päätti Persianlahden sodan. Husseinin sittemmin hyväksymien rauhanehtojen mukaan Irak tunnustaisi Kuwaitin suvereniteetin ja luopuisi kaikista joukkotuhoaseistaan (mukaan lukien ydinaseet, biologiset ja kemialliset aseet). Kaiken kaikkiaan arviolta 8 000-10 000 irakilaisjoukkoa sai surmansa, kun taas liittouman joukkoja oli vain 300.
Vaikka Persianlahden sota tunnustettiin liittouman ratkaisevaksi voitoksi, Kuwait ja Irak kärsivät valtavia vahinkoja, eikä Saddam Husseinia pakotettu vallasta.
Persianlahden sodan jälkiseuraukset
Koalition johtajien mukaan sodan oli tarkoitus olla “rajoitettu” sota, joka käytiin mahdollisimman pienin kustannuksin, mutta sillä tulisi olemaan vielä vuosia kestäviä vaikutuksia sekä Persianlahden alueella että kaikkialla maailmassa. Välittömästi sodan jälkeen Husseinin joukot tukahduttivat raa’asti kurdien kansannousuja Pohjois-Irakissa ja shiiojen kansannousuja Etelä-Irakissa. Yhdysvaltojen johtama liittouma ei tukenut kansannousuja, koska se pelkäsi, että Irakin valtio hajoaisi, jos ne menestyisivät.
Seuraavina vuosina yhdysvaltalaiset ja brittiläiset lentokoneet jatkoivat taivaalla partiointia ja valtuuttivat lentokieltoalueen Irakin ylle, kun taas Irakin viranomaiset tekivät kaikkensa estääkseen rauhanehtojen toteuttamisen, erityisesti YK:n asetarkastukset. Tämä johti vihollisuuksien lyhytaikaiseen uudelleenkäynnistymiseen vuonna 1998, minkä jälkeen Irak kieltäytyi jyrkästi päästämästä asetarkastajia maahan. Lisäksi irakilaiset joukot vaihtoivat säännöllisesti tulta Yhdysvaltain ja Britannian lentokoneiden kanssa lentokieltoalueen yllä.
Vuonna 2002 Yhdysvallat (jota nyt johti presidentti George W. Bush, entisen presidentin poika) kannatti uutta YK:n päätöslauselmaa, jossa vaadittiin asetarkastajien paluuta Irakiin; YK:n asetarkastajat palasivat Irakiin marraskuussa. Turvallisuusneuvoston jäsenvaltioiden välisissä erimielisyyksissä siitä, miten hyvin Irak oli noudattanut näitä tarkastuksia, Yhdysvallat ja Yhdistynyt kuningaskunta alkoivat koota joukkoja Irakin rajalle. Bush (ilman YK:n hyväksyntää) esitti 17. maaliskuuta 2003 uhkavaatimuksen, jossa hän vaati Saddam Husseinia luopumaan vallasta ja poistumaan Irakista 48 tunnin kuluessa sodan uhalla. Hussein kieltäytyi, ja toinen Persianlahden sota – joka tunnetaan yleisemmin nimellä Irakin sota – alkoi kolme päivää myöhemmin.
Yhdysvaltain joukot vangitsivat Saddam Husseinin 13. joulukuuta 2003 ja teloittivat hänet 30. joulukuuta 2006 rikoksista ihmisyyttä vastaan. Yhdysvallat vetäytyi Irakista virallisesti vasta joulukuussa 2011
.