Viime viikonloppuna Montrealin Stade Olympiquessa pelattaviin kahteen Major League Baseballin näytösotteluun osallistui liki 100 000 ihmistä (tarkalleen ottaen 96 545). Tämä maksettu kävijämäärä on itse asiassa hienoinen lisäys viime vuoden onnistuneeseen ensimmäiseen yritykseen tuoda ammattilaisbaseball takaisin Quebeciin.
Blue Jaysin toimiessa kotijoukkueena jokaisessa erässä, sarja antaa Toronton baseballseuralle mahdollisuuden vakiinnuttaa entisestään asemaansa Kanadan joukkueena. C. Expos-fanit olivat varautuneet jo vuosia, mutta viimeinen kotipeli 29. syyskuuta 2004 oli siitä huolimatta ruma tapaus – osa 31 395 fanista heitti golfpalloja ja muovipulloja kentälle 9-1-tappion aikana Florida Marlinsia vastaan. Toiset, mukaan lukien stadionin työntekijät ja entiset pelaajat, vain katselivat itkien.
Vuoden 1994 lakon jälkimainingeissa Expos laskeutui nopeasti yhdestä Major League Baseball -liigan parhaista joukkueista franchising-yhtiöksi, joka tarjosi uskollisimmillekin faneille vain vähän syitä panostaa emotionaalisesti tai taloudellisesti. Viimeisten 10 kauden aikana etutoimisto ansaitsi maineensa tuskallisen niukkana. He tekivät epäsuosittuja kauppoja. Lopulta joukkue kamppaili saadakseen omia pelejään paikallisradiossa tai televisiossa samalla, kun se väitti saavansa Majorsin huonoimpia yleisömääriä.
Ja kaikesta tästä huolimatta Expos saattaisi olla yhä olemassa, jos sen viimeisinä vuosina himoitsemanaan ollut keskustan palloiluhalli olisi koskaan toteutunut.
Kesällä kauden 1997 puolivälissä joukkueen silloinen puheenjohtaja Claude Brochu esitteli suunnitelmansa muuttaa pois kaupungin itäpäässä sijaitsevalta Olympic Stadiumilta uuteen, nostalgian läpitunkemaan keskustan pallokenttään. Ilman uutta stadionia, Brochu väitti, baseball Montrealissa olisi tuhoon tuomittu.
Kuten Jonah Keri kertoo kirjassaan Up, Up, and Away, hänen loistavassa katsauksessaan Exposin historiaan, Olympic Stadium ei ollut vain kaupungin ongelmallisin megarakennus, vaan se sijaitsi myös hankalasti. “Läntisissä esikaupungeissa asuvat fanit menettivät kiinnostuksensa raahautua stadionille asti. Muista kaupunginosista tulevat ihmiset eivät halunneet ylittää siltoja tai tunneleita”, Keri kirjoittaa. “Keskustan suuri liikeyhteisö oli maantieteellisesti lähempänä, mutta – ilman hauskoja ravintoloita, baareja tai minkäänlaista oheistoimintaa lähellä – Big O ei ollut houkutteleva heillekään.”
Sisätiloissa sijaitseva betonistadion oli erityisen kova juttu, kun tuote kentällä ei ollut yhtään hyvä. Lukuun ottamatta kausia 1996 ja 2002 Expos sijoittui neljänneksi tai viidenneksi joka ikinen vuosi vuoden 1994 lakon ja sitä seuranneen pelaajamyynnin jälkeen.
Brochu arvioi vuonna 1997, että keskustan stadion maksaisi 250 miljoonaa dollaria, ja lisäksi 100 miljoonaa dollaria lisää sisäänvedettävän katon takia. Kun liittovaltion hallitus olisi lahjoittanut paikan ja hankkinut nimeämisoikeudet (stadion olisi tunnettu nimellä “Labatt Park”), loput rahoituksesta tulisi lääninhallitukselta ja henkilökohtaisten istumalupien myynnistä saaduista tuloista.
Quebecin pääministeri Lucien Bouchard ei kuitenkaan koskaan ollut kiinnostunut. Vuoden 1976 kesäkisoja varten rakennettua Olympiastadionia ei ollut vieläkään maksettu kokonaan, eikä sitä maksettaisi ennen vuotta 2006. Ranskalaisen arkkitehdin Roger Tallibertin suunnittelema Olympiastadion oli tunnetusti kärsinyt huomattavista kustannusylityksistä, rakennusongelmista ja loputtoman turhauttavasta sisäänvedettävästä katosta, joka ei koskaan vetäytynyt. Se on nyt pysyvästi suljettu.
Talvella 1997 Expos kauppasi pois Pedro Martinezin, yhden baseballin historian parhaista syöttäjistä, yksipuolisessa kaupassa Boston Red Soxin kanssa. Katsojamäärät romahtivat vuonna 1998 (18 489 katsojasta ottelua kohden 11 295 katsojaan), eivätkä ne koskaan toipuneet. Uusi stadion oli joukkueen selviytymisen kannalta tärkeämpi kuin koskaan. Brochun ehdotus pysyi pöydällä, mutta koska hän ei päässyt sopimukseen Bouchardin kanssa, hän erosi Exposista kauden -98 jälkeen.
Mies, joka osti Brochun osakkeet matkalla omistamaan lopulta 94 prosenttia palloseurasta, otti soihdun käteensä ja lisäsi siihen runsaasti kerosiinia. Jeffrey Loria, joka oli tietoinen siitä, että joukkue tarvitsi uuden stadionin ollakseen koskaan enää elinkelpoinen, vaati maakunnan rahoitusta ja esitti radikaalisti uuden stadionin suunnittelukonseptin.
Aikakautena, jolloin kaikki halusivat (ja suurimmaksi osaksi ovatkin nyt saaneet) oman versionsa Baltimoren Camden Yardsista, Montrealin arkkitehtuuritoimisto Provencher_Roy valitsi arkkitehti (ja Lorian ystävä) Richard Meierin kanssa neuvoteltuaan lasin ja metallin tiilestä tehtyjen rakennusten sijaan. Konsepti oli selvästi nykyaikaisempi ja myös halvempi. Eugenio Carelli, yksi hankkeen parissa työskennelleistä arkkitehdeistä, sanoo, että he pystyivät laskemaan kustannukset 250 miljoonasta dollarista 200 miljoonaan dollariin. “Olimme varmoja, että se toteutuu”, Carelli sanoo.
Mutta Bouchard ei vieläkään suostunut, ja lopulta Loria luovutti. Hän myi Exposin Major League Baseballille vuonna 2002 ja otti sen sijaan omistukseensa Florida Marlinsin ja toi mukanaan Montrealin henkilökunnan ja toimistolaitteet. Expos vietti kolme viimeistä kauttaan liigan omistuksessa. Hassua kyllä, jos joku stadion näyttää nykyään siltä, mitä Provencher_Roy ajatteli Montrealille, se on Nationals Park D.C:ssä
Nykyään Carelli valittelee, että paikka oli aikoinaan “täydellinen” stadionille, mutta ei enää. Notre Dame-, de la Montagne-, St. Jaques- ja Peel-katujen rajat tukevat nyt Labatt Parkin sijaan asuntoja ja teknologiakoulua. Rakennusnosturit läheisen Windsor Stationin ja Bell Centren (jossa Montrealin tarunhohtoinen NHL-joukkue pelaa) ympärillä lisäävät sitä, mikä olisi ollut yksi baseballin parhaista näkymistä taivaanrantaan miltä tahansa stadionilta.
Siltikin Montrealissa on voimia, jotka ovat helvetinmoisella tahdolla keksimässä keinoa, jolla baseball saadaan takaisin. Näinä päivinä Carellin firma etsii mahdollisia paikkoja uudelle stadionille yhdessä ryhmän kanssa, jota johtaa entinen Expo, Warren Cromartie. Carelli sanoo, että hänen yrityksensä toivoi alun perin voivansa esitellä uusia piirroksia viime viikon pelien aikaan, mutta nyt ne on tarkoitus esittää ensi vuonna. Täydellisen paikan löytäminen ei ole enää helppoa.
“Keskustassa on useita mahdollisia paikkoja, mutta ne eivät ole aivan yhtä toteuttamiskelpoisia”, Carelli kertoi CityLabille ennen kuin hän luetteli kourallisen sijainteja ja niihin liittyviä komplikaatioita. “Realistisimmat ovat luultavasti Griffintownissa juuri nyt.”
Tämän kahden viime vuoden näytösottelut Montrealissa ovat osoittaneet, että baseball-fanit asuvat yhä Quebecissä. Jäljellä on, no, kaikki muu: omistajaryhmän löytäminen, uuden stadionin rakentaminen ja todennäköisesti jonkun muun kaupungin sydämen särkeminen, jolla on samoja ongelmia kuin Exposilla.