Unohda se, että yrittäisit kääntää prosessia. Koskaan ei ole ollut parempaa aikaa kohdata ikääntyminen. Itse asiassa vanheneminen todella tarkoittaa paranemista.

Baby boomers: Meidän piti olla sukupolvi, joka muutti vanhenemisen makuuhuone-esitykseksi ja teki seksikkääksi vanhenemisen, harmaantumisen ja naururivien juonteiden syntymisen. Jos 76 miljoonaa meistä rypistyisi keski-ikään tyylikkäästi ja reippaasti, koko länsimainen maailma saattaisi miettiä uudelleen tarvetta etsiä nuoruuden lähdettä. Useimmat meistä eivät kuitenkaan näytä löytäneen sitä tyytyväisyyden tunnetta ikääntyvään kehoonsa, jota odotimme. Sen sijaan suuret ikäluokat ovat sekä suunnitelleet – että joutuneet ikääntymisen vastaisen epidemian uhriksi, joka on paljon voimakkaampi kuin keskimääräinen joukkohysteria. Kyse ei ole pelkästään siitä, että yritämme harrastaa liikuntaa ja syödä niin, että elämme pidempään ja terveellisemmin. Myynti on kasvanut dramaattisesti kaikilla ikääntymisen vastaisilla aseilla ryppyvoiteista kollageeni-injektioihin ja kauneusleikkauksiin. Soturit eivät myöskään ole vain naisia. Tuoreen Roper Starch Worldwide -tutkimuksen mukaan kuusi prosenttia miehistä valtakunnallisesti käyttää itse asiassa perinteisesti naisellisia tuotteita, kuten rusketusvoidetta ja meikkivoidetta, luodakseen illuusion nuorekkaammasta ulkonäöstä.

Mitä ikääntymisessä on sellaista, joka saa roikkuvan ihomme ryömimään? Pelkäämmekö näyttää ja tuntea olevamme vanhoja, koska se muistuttaa meitä siitä, että olemme kuolevaisia? Että meistä saattaa tulla sairaita? Mitä ikääntyminen itse asiassa tuo mukanaan, ja miten se on erilaista meille boomareille kuin sitä edeltäneille sukupolville?

Ensimmäinen yllätys on se, että ne meistä, jotka astuvat keski-ikään joukoittain, ovat todella onnekkaita, kun saavumme kolmekymppisiksi, nelikymppisiksi ja viisikymppisiksi nyt, 1990-luvulla. Koska sivilisaation tilalla on hyvin todellinen vaikutus väistämättömään ikääntymisen polkuun, jokainen sukupolvi kokee ikääntymisen eri tavalla Ikääntymisen asiantuntijan, tohtori Helen Kivnickin, Minnesotan yliopiston psykologin, mukaan kokemus myöhemmästä elämästä määräytyy osittain biologian, osittain historian ja osittain yhteiskunnan ja kulttuurin mukaan. Koskaan aikaisemmin historiassa myöhemmän elämän vaiheella ei ole ollut mahdollisuuksia olla näin pitkä ja hedelmällinen. “Vanhuus sellaisena kuin me sen nyt tunnemme, on hyvin uutta, eikä se näytä lainkaan samalta kuin ennen”, Kivnick sanoo. “Koska ihmiset elävät pidempään ja itsenäisemmin, he voivat suunnitella tulevaisuuttaan aktiivisemmin Tämän päivän vanhukset raivaavat uutta maaperää.”

VANHUS EI OLE MITÄ ENNEN OLLUT

Jos tämän päivän vanhukset astuvat tuntemattomalle maaperälle, me boomarit olemme saamassa aikaan ryntäyksen. Ja on mahdollista, että olemme erittäin taitavia tekemään vanhuudesta mielenkiintoisen ja hedelmällisen elämänvaiheen. Osaamme tutkia ja luodata mahdollisuuksia. Olemme jo nauttineet keski-ikäisinä paljon vähemmän yhteiskunnallisista rajoitteista kuin koskaan aiemmin on ollut normi. PhD Renee Garfinkel, psykologi ja ikääntymisen asiantuntija Silver Springsistä, Marylandista, sanoo, että meillä on kautta linjan vähemmän ikään perustuvia rajoituksia, jotka haittaavat meitä. “Kyse ei ole pelkästään siitä, että meillä on taipumus säilyttää terveytemme pidempään; kyse on myös siitä, että meihin ei kohdistu sukupolvikohtaisia rajoituksia käyttäytymisessä, uravalinnoissa tai pukeutumisessa.” Jos päätät mennä huomenna lääketieteelliseen – tai rullaluistelemaan – saatat tehdä niin. Jos valitsen samanlaisia mekkoja viisivuotiaalle tyttärelleni ja itselleni, kumpikaan meistä ei vaikuta sopimattomalta: Hän ei ole pukeutunut “vanhaksi”, enkä minä ole pukeutunut “nuoreksi”. Makumme ovat itse asiassa melko samanlaiset. Sinisissä farkuissa ja villapaidoissa – varsinkin takaapäin – ei useinkaan erota hyväkuntoista 55-vuotiasta hyväkuntoisesta murrosikäisestä lapsestaan.

Vielä parikymmentä tai kolmekymmentä vuotta sitten yhteiskunta oli paljon hierarkkisempi. Kun naisen lapset lähtivät kotoa, naisen oli vaikea hahmottaa tulevaisuutta, jossa hänen elämäntehtävänsä oli suoritettu, vaikka hän itse pysyi terveenä ja virkeänä ja kykenevänä antamaan uusia – ja vielä suurempia – panoksia. Kun kolmekymppiset ja nelikymppiset naiset 1970-luvulla lähtivät sankoin joukoin korkeakouluihin ja yliopistoihin, he rikkoivat normeja ja määrittelivät roolinsa uudelleen. Varmasti olisin itsekin ollut erittäin tietoinen siitä, miten outoa oli, että vanhempi mies tai nainen – jopa parikymppinen – istui luentosalissa, kun opiskelin yliopistossa. Nykyään se on melkein naurettavaa: Luentosalin viereisessä tuolissa istuva opiskelija voi yhtä hyvin olla isovanhempi kuin 18-vuotias. Itse asiassa, jos nämä “ei-perinteiset” opiskelijat eivät täyttäisi paikkoja, monilla korkeakouluilla olisi vaikeuksia pitää ovensa auki.

Keski-ikä ei enää tarkoita samaa kuin ennen. Keski-ikäiset eivät ole jähmettyneet ja jähmettyneet tapoihinsa; he ovat yleensä avoimia uusille ajatuksille ja uusille kokemuksille; lapsuuden makuelämykset ovat kypsyneet, mutta potentiaalin ja löytämisen tunne on yhä syvä ja todellinen. Eräs entinen sanomalehden päätoimittaja, joka sai ensimmäisen lapsensa nelikymppisenä ja sai äskettäin väitöskirjansa valmiiksi nelikymppisenä, sanoo: “Tiedän, kuinka vanha olen. En kiellä vuosien tosiasiaa. Hylkään yksinkertaisesti ikääntymiseen liittyvät pelot, stereotypiat ja karikatyyrit. Jos minulta kysytään ikääni, kerron sen, mutta en usko, että se on olennaisin tosiasia minusta.”

“Ajattelen nuorena”, sanoo kahdeksankymppinen maailmaa kiertävä taiteilija. “En anna itseni tuntea itseäni vanhaksi enkä käyttäydy vanhana, ennen kuin minut kärrätään ulos laatikossa.” Onko asenteella merkitystä? Olemmeko todella vain niin vanhoja kuin tunnemme itsemme?

Kyllä ja ei, sanoo Garfinkel, joka johtaa Gerontology Service -palvelua, joka konsultoi vanhuksia hoitavia laitoksia. Hän toteaa, että yhdistämme ikääntymisen toimintahäiriöihin. Huonokuntoinen nuori ihminen ilmoittaa yleensä tuntevansa itsensä vanhaksi, kun taas hyväkuntoinen vanhus tuntee itsensä nuoreksi ja aktiiviseksi. “Se on kaksisuuntainen katu”, Garfinkel sanoo. “Jos ei ole hyvässä kunnossa, on hyvin vaikea ajatella olevansa nuori. Mutta jos ajattelet nuorena, sinulla on hyvät geenit ja pidät huolta itsestäsi, tunnet todennäköisesti itsesi nuoremmaksi ja näytät nuoremmalta kuin oletkaan.”

Esitys siitä, että olet ikäistäsi normaalia paremmassa kunnossa, on tyypillistä terveille ihmisille yleensä. Kyse ei ole siitä, että huijaisimme itseämme, vaan yksinkertaisesti siitä, että kronologisen iän ja fyysisen terveyden välinen vuorovaikutus on paljon voimakkaampi kuin yleensä tiedostamme. Siksi seuraava tilastollinen mahdottomuus voi olla olemassa: The Wrinkle Report -tutkimuksen mukaan, johon osallistui yli 1200 30-50-vuotiasta ihmistä, kolme neljästä baby boomerista uskoo näyttävänsä todellisia ikävuosiaan nuoremmalta, ja kahdeksan kymmenestä sanoo, että heillä on vähemmän kasvojen ikääntymisen merkkejä kuin muilla ikäisillään. “Nelikymppiset ja kahdeksankymppiset sanovat itse asiassa melko samanlaisia asioita”, Garfinkel kertoo. “Se on enemmänkin osoitus fyysisestä terveydestä kuin mistään muusta. Jos meillä ei ole huono olo, meillä on hyvä olo. Olemme vähän kuin Lake Woebegonin asukkaat, joiden kaikki lapset ovat keskimääräistä parempia.”

Olenko jo vanha?

Ihmisillä ei ole tapana tuntea oloaan suorastaan vanhaksi iästä riippumatta. He vain yllättyvät yhä enemmän, kun he katsovat peiliin ja näkevät tavat, joilla. he muuttuvat fyysisesti Tosiasia on, että vanheneminen on yleensä hienovaraista ja useimmat menetykset tulevat käsi kädessä pienten, uusien palkintojen kanssa. Esimerkiksi ensimmäiset harmaat hiukset voivat tulla samoihin aikoihin, kun ihminen saa suuren ylennyksen – jotenkin menetyksen ja voiton yhtälö tasapainottuu yllättävän tyydyttävällä tavalla. Jollain tavalla odotamme edelleen, että seuraava virstanpylväs on se, joka saa meidät yhtäkkiä tuntemaan itsemme vanhoiksi.

Muistuu mieleeni syntymäpäivälounas, jolla kävin hiljattain ystäväni luona, joka oli juuri ylittänyt kolmenkymmenen ikävuoden rajapyykin Kutsu Sally Sally oli ennakoinut tapahtumaa hyvin pelokkaasti ja ahdistuneesti, ja hän oli yllättynyt siitä, miten vähän muutosta varsinainen suuri päivä oli tuonut tullessaan. Mainitsin, että olin kokenut hyvin vähän kielteisiä muutoksia kolmekymppisenä, ja sanoin, että tunsin itseni varmemmaksi ja paljon onnellisemmaksi kuin olin ollut parikymppisenä. Sitten Kim, 43-vuotias ystävämme, hymyili leveästi meille molemmille ja sanoi, että kolmekymppisyys oli ihana vuosikymmen. Jatkoimme syömistä hetken. Vähän ajan kuluttua Sally kääntyi puoleeni ja kysyi: “Kuinka vanha sinä oletkaan? Kolmekymmentäkahdeksan?”

“Kolmekymmentäseitsemän”, napautin. Kimin hymy herpaantui – hänelle nopea reaktioni tarkoitti, että vaikka olin iloinen vanhenemisesta, en halunnut olla yhtä vanha kuin hän. Itse asiassa hän oli oikeassa. Nautin jokaisesta vuodesta paljon enemmän kuin olisin teini-ikäisenä voinut kuvitella mahdolliseksi, mutta se ei tarkoita, että haluaisin elämäni kuluvan nopeammin. Niin paljon kuin pidänkin kolmekymppisyydestäni, en aio luopua yhdestäkään vuodesta ennen kuin sen aika on koittanut.

Paradoksisesti tiedän kuitenkin, että tulevaisuus näyttää useimmilla tasoilla lupaavalta. Ottaen huomioon kaiken sen pelon, joka meillä tuntuu olevan sitä kohtaan, ihmeellinen uutinen on se, että vanheneminen on yleisesti ottaen positiivinen asia. Meille ei vain kerry vuosia, vaan saamme myös viisautta, joka antaa meille mahdollisuuden tehdä päätöksiä vähemmällä hössötyksellä ja pyörällä pyörimisellä, joka leimasi teini- ja kaksikymppisiämme. “Ajattelen usein, että nuoruuden liiallinen energia on luonnon tapa kompensoida viisauden puutetta”, Garfinkel sanoo. “Kaikki se vetoketju tarkoittaa, ettet romahda siitä työstä, jota oman hännän perässä juokseminen vaatii.”

Kun vanhenemme, tiedämme enemmän paitsi maailmasta myös itsestämme. Meillä on parempi huomiokyky ja parempi kyky keskittyä. “Yleisesti ottaen useimmat ei-neuroottiset iäkkäät ihmiset ovat tyytyväisiä siihen, mitä ovat elämässään tehneet, ovat onnellisia, heillä on korkea itsetunto ja hyvinvoinnin tunne”, sanoo kliininen psykologi Forrest Scogin, Ph.D., Alabaman yliopistosta. “Meistä tulee sopeutumiskykyisempiä ja joustavampia, ja meillä on parempi käsitys omasta sietokyvystämme.”

Tavanomainen ajattelu on aina korostanut kurjaa, kärttyisää ikääntynyttä ihmistä, Scogin lisää, mutta itse asiassa onnettomuus on kaukana normista. Masennusluvuilla on taipumus laskea 45 ikävuoden jälkeen sekä miehillä että naisilla. (Miesten masennusluvuissa on pieni – mutta väliaikainen – notkahdus eläkkeelle jäämisen aikoihin.) Muut tutkimukset osoittavat, että käsityksemme siitä, mitä pidämme onnellisuuden kannalta tärkeimpänä, muuttuu ikääntyessä sopivasti, mikä on merkki ihmismielen todellisesta kestävyydestä: Emme ehkä näytä yhtä raikkailta, mutta pidämme itsestämme enemmän. Ajattelemme itse asiassa vähemmän negatiivisia ajatuksia. Elämästä tulee yksinkertaisempaa.

Prioriteettimme muuttuvat terveellä ja mukautuvalla tavalla. “Välitämme vähemmän ulkonäöstämme ja enemmän emotionaalisesta hyvinvoinnistamme, luonteestamme ja osallisuudestamme koko maailmaan ja niihin, joita rakastamme”, sanoo kliininen psykologi Betsy Stone, Ph.D., Stamfordista, Connecticutista.

Yksi toinen ruusuinen näkökulma tulevaisuuteen on se, että fyysisten ominaisuuksien muuttuessa hieman vähemmän tyrmääviksi sukupuoliroolit alkavat hämärtyä. Miehistä tulee mukautuvampia ja emotionaalisesti ilmeikkäämpiä, naisista itsevarmempia ja aktiivisempia omien tarpeidensa tyydyttämisessä. Vähän vähemmän intohimoa, vähän vähemmän roolijakoa ja enemmän tyytyväisyyttä ja avoimuutta toisiinsa, suhteista tulee myöhemmässä elämässä yleensä paljon tärkeämpiä, tyydyttävämpiä ja vastavuoroisempia.

Miinuspuolena – ja yksi sellainen oli tietysti pakko olla – alamme hidastua kaikilla rintamilla. On yhä vaikeampaa pysyä kaksivuotiaan energian perässä tai laskea yhteen numerosarjoja päässään. Myös muisti heikkenee. Itse asiassa tämä prosessi alkaa 18 ja 20 ikävuoden välillä, mutta se on niin hidas ja hienovarainen, että sen huomaa vasta noin 35-vuotiaana. Ja kun kohtaamme ensimmäisen kerran sen tosiasian, että sen muistaminen, mitä meidän pitää tehdä sinä päivänä, alkaa olla vaikeaa, me sopeudumme. Alamme laatia listoja ja muutenkin järjestää lähestymistapamme tiedon säilyttämiseen uudelleen. “Sanot itsellesi, ettei asioiden muistaminen ole niin tärkeää”, Garfinkel sanoo.

Tosiasiassa ikääntymisen pahin puoli näyttää olevan ikärasismi – nuorempien ihmisten suvaitsemattomat asenteet. Scoginin mukaan: “Ihmiset alkavat olla kärsimättömiä sinua kohtaan hitauden vuoksi, vaikka tuo nopeuden lasku on aiheellista. Ajattele sitä kuljettajaa, joka tekee sinut hulluksi, kun yrität päästä jonnekin. Tuo henkilö ei ole op-positiivinen, kuten se sinusta vaikuttaa. Hänen reaktionsa ovat hitaampia, joten on luonnollista, että hän ajaa varovaisemmin.” Iäkkäät ihmiset ovat tietysti yhtä heterogeenisiä kuin mikä tahansa muukin väestö, Scogin lisää: “Jotkut ajavat moottoritietä pitkin, jotkut ajavat hitaasti. Ei voi koskaan yleistää.”

PAREMPI, EI VANHEMPI

Okei, jos meidän pitäisi olla tyytyväisiä ikääntyvään itseemme, tarkoittaako se, että on väärin auttaa luontoa eteenpäin, yrittää hidastaa ajan tuhoa? Stonen, tulevan Happily Ever After -kirjan kirjoittajan mukaan: A Guide for Newlyweds: “Hiusten värjäämisellä tai kollageeni-injektioilla ei ole mitään tekemistä vanhenemisen välttämisen kanssa, vaan kyse on siitä, että haluaa tuntea olonsa hyväksi ja vetovoimaiseksi. Se on kuin kauniiden alusvaatteiden käyttäminen: Kukaan muu ei tiedä, että teet sitä, mutta tunnet itsesi hemmotelluksi ja arvokkaaksi. Se on järkevää.”

Mutta tällainen itsensä parantaminen voi mennä liian pitkälle, Stone selittää. Jos ihminen esimerkiksi arvostaa viehättävyyttään niin, että muut henkilökohtaiset ominaisuudet jäävät sen ulkopuolelle, hän rakastaa itseään ulkopuolelta sisäänpäin eikä sisältä ulospäin. “Se on ongelma”, hän sanoo.

Kivnickin mukaan, joka tutkii, miten hyvin hauraiden vanhusten elämää voidaan parantaa, tärkeintä, mitä voimme tehdä mukavan ja mielenkiintoisen vanhuuden varmistamiseksi, on suunnitella sitä. Ei pelkästään taloudellisesti, vaikka se on tietenkin tärkeää. Useimmat meistä viettävät reilut kaksikymmentä vuotta tai enemmän terveenä ja aktiivisena eläkkeelle jäämisen jälkeen, ja pelkkä odotus istua kannoillaan ja levätä on tuskin realistinen suunnitelma onnellisuuden saavuttamiseksi. Älä vain haaveile puutarhan istuttamisesta, Kivnick sanoo. Opiskele puutarhanhoidosta ja valmistaudu siihen päivään, jolloin voit viettää koko iltapäivän kädet mullan seassa. Suunnittele, että pysyt mukana yhteisössäsi, perheesi kanssa ja kaikessa, mikä on kiinnostanut ja kiehtonut sinua tähän mennessä. “Ehkä tärkein ja vähälle huomiolle jäänyt osa ikääntymistä on tarve jatkaa antamista muille”, Kivnick sanoo. “Maailman onnettomimpia ihmisiä ovat ne, jotka käyttävät eläkepäiviä vetäytyäkseen pois osallisuudesta ja odottavat, että pelkästään itseensä keskittyminen tekee heidät onnellisiksi.”

Duken yliopiston ikääntymisen ja inhimillisen kehityksen tutkimuskeskuksen (Center for the Study of Aging and Human Development) tutkijat ovat samaa mieltä. Perheen ja ystävien olemassaolo ei ole vastaus onnelliseen elämään, mutta aktiivinen osallistuminen heidän kanssaan on. Ja näyttää mahdolliselta, että tämä osallistuminen voi auttaa sinua elämään vielä pidempään.

On myös tärkeää tuntea itsesi. Persoonallisuutesi ei todennäköisesti muutu niin paljon, että se muuttuisi tunnistamattomaksi vanhetessasi. Näin voit alkaa spekuloida tulevaisuutta käytännönläheisesti. Koskaan ei ole liian aikaista alkaa pohtia peruskysymyksiä: Mikä on minulle tärkeää? Millaista elämää haluan eniten elää? Kenen kanssa ja missä? Pysyisinkö mieluummin lähellä omaa perhettäni vai vanhusten yhteisössä? Haluanko matkustaa? Miten pysyn yhteydessä suureen maailmaan? Minkälainen panos minun pitäisi antaa? Kun sinua ei enää sido virallisen palkkatyön rakenne, koko maailma voi olla sinun osterisi.

Ei ole parempaa aikaa kuin tämä hetki alkaa kuvitella nautinnollista, viisasta, aktiivista ja hedelmällistä myöhempää elämää. Tällainen suunnittelu voi vain rikastuttaa myös keski-ikäisiä vuosia. Kivnick sanoo: “Se, miten olemme vanhoja, riippuu hyvin paljon siitä, miten olemme nuoria.”

KUVA (VÄRI): Joanie Kiernan, 39, tietää muodonmuutoksista. Redbookin kauneustoimittajana hän varmisti, että mallit näyttivät parhaat kasvonsa. Hiljattain hän auttoi remontoimaan Giorgio’sia, New Yorkin ravintolaa, jota hän johtaa ja jossa tarjoillaan ilkeää Rigatoni Joaniea.

KUVA (VÄRI): Trebor Lloyd, 50, oli aina ollut kiinnostunut taiteesta. Hän oli ollut näyttelijä, ohjaaja ja kirjailija. Sitten lakimieskurssin ansiosta Lloyd lumoutui vakuuttamisen taidosta. Niinpä hän päätti 42-vuotiaana opiskella lakia. Viime syksynä Lloyd aloitti unelmatyönsä lakiasiaintoimistossa, joka on erikoistunut immateriaalioikeuksiin.

KUVA (VÄRI): Marianne Giordani, 43, tietää elämän oppitunneista. Vanhin viidestä lapsesta, Giordani lähti Detroitista 19-vuotiaana. Mutta Chicagon yliopistossa vietetyn vuoden jälkeen hän suuntasi New Yorkiin ja työskenteli teatterin lavastemaalarina ennen kuin palasi yliopistoon 35-vuotiaana. Giordani on tällä hetkellä englannin kielen professori, joka tekee väitöskirjaa.

KUVA (VÄRI): Esther Ritz, 54, äiti, isoäiti, asianajaja, entinen rahastonhoitaja ja entinen kiinteistökehittäjä, sanoo uskovansa “elämän kanssa taivutteluun”. Nyt Texasista kotoisin oleva nainen opiskelee maisemasuunnittelijaksi. “Neuvon aina ihmisiä seuraamaan unelmiaan ja pysymään poissa auringosta”, hän sanoo.”

Susan Scarf Merrell on kirjoittanut teoksen The Accidental Bond: The Power of Sibling Rivalry, joka ilmestyy tammikuussa pokkarina. Hän on juuri saanut valmiiksi ensimmäisen romaaninsa.