Rintamaidon vasta-aineet
Rintamaito on huomattavan “altruistinen” erite; toisin sanoen sen sisältö on suunnattu imeväisen suojelemiseen siten, että äidille koituu siitä minimaalinen hyöty tai sitä ei ole lainkaan. Sen lisäksi, että erittyvien vasta-aineiden (pääasiassa IgA) pitoisuus rintamaidossa on huomattavan korkea (10-100-kertainen seerumiin verrattuna), maidon vasta-aineilla on myös laaja valikoima spesifisyyksiä, jotka heijastavat sekä äidin immunologista muistia että vasta-aineita, jotka on suunnattu taudinaiheuttajia vastaan, jotka eivät tartu rintakudokseen, kuten rotavirus. Maitoon erittyvät vasta-aineet heijastavat äidin antigeenistimulaatiota limakalvoihin liittyvässä imukudoksessa (MALT) sekä suolistossa että hengitysteissä. Koska rintaruokitun imeväisen ja hänen äitinsä välillä vallitsee symbioosi ensimmäisten elinviikkojen aikana, äidin ympäristössä olevat mikro-organismit ovat todennäköisesti samoja kuin imeväisen kohtaamat mikro-organismit. Mielenkiintoista on, että maidon koostumuksen muutokset (eli valkosolujen kokonaismäärän lisääntyminen ja korkeammat TNF-α-pitoisuudet) on dokumentoitu suhteessa imettävän lapsen aktiiviseen infektioon.
Äitejä voidaan siis pitää immuunijärjestelmän “tehtaina”, jotka tuottavat imeväisille vasta-aineita, jotka ehkäisevät, lykkäävät tai lieventävät ympäristössään olevien patogeenien aiheuttamia sairauksia. Toisin kuin useimmissa terapeuttisissa aineissa ja immunisaatioissa, rintamaidolla on ainutlaatuinen kyky mukautua imeväisen tarpeisiin. Oikea-aikaisia immuunipuolustuksia hyödynnetään sen ainesosista immuunijärjestelmän säätelyllä, moduloinnilla ja immuunijärjestelmän kiihdyttämisellä uusien aineiden stimuloimiseksi; nämä tapauskohtaiset modifikaatiot tarjoavat puolustusta jopa kehittyviä organismeja vastaan.
Maidossa olevat vasta-aineet siirtyvät joko plasmasta transudaation kautta tai niitä tuottavat paikallisesti solut, jotka vaeltavat maitorauhaseen muista limakalvokohdista.
Raskauden loppuvaiheessa hormonit, kemotaktiset tekijät ja solujen adressiinit indusoivat T- ja B-soluja kotiutumaan induktiivisista paikoista (suolistosta ja keuhkoputkiin liittyvistä kudoksista) imettävään rintaan. Vaikka maidosta voidaan havaita kaikkia immunoglobuliiniluokkia, yli 90 prosenttia on IgA:ta; IgM:ää ja IgG:tä on vähemmän. Herkkiä mittaustekniikoita käyttämällä voidaan havaita myös IgD ja IgE. Ihmisen ternimaito sisältää IgA:ta yli 1 g/l, ja ensimmäisen imetysvuoden aikana pitoisuus pysyy noin 0,5 g/vrk. Sitä vastoin alle 20 % äidin seerumin immunoglobuliinista on IgA:ta; suurin osa on IgG:tä.
Maidon IgA on pääasiassa erittyvän IgA:n (sIgA) muodossa, joka toimii limakalvojen ensimmäisenä puolustuslinjana. Äidin sIgA:n saanti on tärkeää, koska imeväisten suoliston IgA-tuotanto alkaa vasta useiden kuukausien iässä, ja jopa 1 vuoden iässä seerumin IgA-pitoisuudet ovat vain 20 % aikuisten pitoisuuksista. Vaikka vasta-aineiden imeytymisen laajuus varhaislapsuudessa on edelleen kiistanalainen, se on todennäköisesti vaatimaton, paitsi ehkä ennenaikaisilla lapsilla. Toisin kuin muut vasta-aineiden isotyypit, erittyvä IgA kestää hajoamista limakalvopintojen proteaasirikkaissa ulkoisissa ympäristöissä, ja suurin osa nautitusta sIgA:sta selviytyy suolikanavan läpi ehjänä ainakin ensimmäisen elinvuoden ajan, mikä suojaa limakalvoja ruoansulatuskanavan kasvavasta pinta-alasta huolimatta.