Romanit ovat yksi Euroopan suurimmista ja heikoimmassa asemassa olevista vähemmistöryhmistä. Euroopan 10-12 miljoonasta romanista noin kaksi kolmasosaa asuu Keski- ja Itä-Euroopan maissa. Vaikka jotkut ovat paenneet köyhyyttä, miljoonat asuvat slummeissa ja vailla tarvitsemiaan peruspalveluja terveydenhuollosta ja koulutuksesta sähköön ja puhtaaseen veteen.

Romaniyhteisöihin kohdistuva syrjintä on yleistä, mikä ruokkii heidän syrjäytymistään. Heidän köyhyytensä ja huonot elinolonsa eivät suinkaan kannusta tukemaan heidän sosiaalista osallisuuttaan, vaan vahvistavat usein poliittisten päättäjien ja yleisön stereotyyppisiä näkemyksiä. Romanilapset eivät myöskään saa tukea, johon heillä on oikeus, vaan he kohtaavat syrjintää, joka estää heitä saamasta turvallisen, terveen ja koulutetun lapsuuden edellytyksiä.

Romalasten syrjintä voi alkaa jo varhain, ja sillä voi olla elinikäisiä vaikutuksia.

Romalasten ongelmat voivat alkaa jo varhain. Esimerkiksi Bosnia ja Hertsegovinassa romanivauvat syntyvät neljä kertaa todennäköisemmin alipainoisina kuin muut. Heidät myös harvemmin rekisteröidään syntymähetkellä, ja monilta puuttuu syntymätodistus, joka kertoo heidän oikeudestaan monenlaisiin palveluihin.

Varttuessaan romanilapset ovat muita romanilapsia todennäköisemmin alipainoisia ja harvemmin täysin rokotettuja. Harva osallistuu varhaiskasvatukseen. He aloittavat tai suorittavat peruskoulun muita romanilapsia epätodennäköisemmin, ja erityisesti romanityttöjen todennäköisyys käydä keskiasteen koulua on paljon pienempi. Vain 19 prosenttia romanilapsista pääsee Serbiassa tähän asti, kun taas muista kuin romanilapsista 89 prosenttia.

Myös luku- ja kirjoitustaidossa on eroja alueen 10 maassa: romanipoikien luku- ja kirjoitustaito on 80 prosenttia ja romanityttöjen hieman alle 75 prosenttia, kun taas kansallisella tasolla luku- ja kirjoitustaito on lähes yleistä.

Romalapset erotetaan liian usein tavallisten koulujen “korjaaviin” luokkiin, ja he joutuvat todennäköisemmin “erityiskouluihin”, mikä on pikemminkin osoitus siitä, että koulu ei pysty vastaamaan heidän tarpeisiinsa kuin siitä, että he ovat epäonnistuneet.

Romaniyhteisöissä lapsiavioliittoja saatetaan pitää “pätevänä” tapana suojella nuoria tyttöjä ja arvostettuna perinteenä. Todellisuudessa tällaiset avioliitot syventävät tyttöjen kokemia eroja ja kaventavat heidän mahdollisuuksiaan elämässä.

Monissa Balkanin maissa puolet kaikista 20-24-vuotiaista romaninaisista on mennyt naimisiin ennen 18 vuoden ikää, kun kansallisella tasolla vastaava luku on noin 10 prosenttia. Lapsiavioliitot ja koulunkäynnin keskeyttäminen liittyvät läheisesti toisiinsa erityisesti tyttöjen kohdalla, ja tällaiset avioliitot altistavat tytöt myös varhaisen raskauden ja synnytyksen vaaroille sekä suurelle perheväkivallan riskille.