Vuosisadan vaihteessa yli 10 %:n vastasyntyneistä vauvoista ei odotettu selviävän ensimmäiseen syntymäpäiväänsä asti. Vielä tuon ratkaisevan ensimmäisen vuoden jälkeenkin amerikkalaisen keskimääräinen elinajanodote oli alle 50 vuotta. Tiettyjen edistysaskeleiden ansiosta potilaiden hoitoon käytettävissä olevat resurssit ovat kuitenkin parantaneet huomattavasti amerikkalaisten elinikää ja elämänlaatua. Nyt lapsikuolleisuus on 60 kertaa parempi kuin vuonna 1900, ja elinajanodotteemme on yli 79 vuotta.
1900-luvun terveydenhuollon läpimurrot ja suuret lääketieteelliset edistysaskeleet olivat niin dramaattisia, että jos voisimme peilata samaa katalysaattoria muilla kulttuurin aloilla (kuten politiikassa ja taloudessa), monet maailmamme suurimmista ongelmista olisi ratkaistu. Tarkastellaanpa muutamia 1900-luvun tärkeimpiä suuria lääketieteellisiä edistysaskeleita:
- Röntgentekniikka
Vuonna 1895 saksalainen professori William Röntgen otti ensimmäisen röntgenkuvan, kuvan vaimonsa käden luista. Hänen oivalluksensa siitä, että sähkömagneettinen säteily voi siirtyä pehmytkudoksen läpi ja luoda kuvia ihmiskehon sisältä, pyyhkäisi nopeasti läpi lääketeollisuuden. Vuoteen 1913 mennessä lääketieteelliset röntgenlaitteet yleistyivät sairaaloissa kaikkialla maailmassa. Röntgenteknologia on muuttanut lääketieteen maailmaa tarjoamalla lääkäreille ei-invasiivisen tavan tehdä diagnoosi ja hoitaa potilasta. Käytämme Röntgenin keksimää säteilyä myös joidenkin ihmiskunnan vakavimpien sairauksien, kuten kasvainten, verihyytymien ja muiden tukosten hoitoon.
- Insuliini
Väestöstä noin 9,3 % elää diabeteksen kanssa. Ennen insuliinin kehittämistä diabetesta pidettiin tappavana sairautena; ainoa hoitovaihtoehto, joka lääkäreillä oli, oli ruokavalion muuttaminen, joka pidensi elämää vain muutamalla vuodella. 1920-luvulla lääkäriryhmä tajusi, että insuliinihormoni, joka ei toiminut diabeetikoilla, voitiin ottaa eläinten haimasta ja antaa ihmisille tehokkaasti verensokerin hallitsemiseksi. Tämä kehitys yhdessä vastuullisten lääkäreiden vaatimuksen kanssa avoimesta patentista, jolla varmistettiin, ettei yhdeltäkään diabeetikkopotilaalta ryöstettäisi hengenpelastavaa lääkettä, on pelastanut miljoonia ihmishenkiä viime vuosisadan aikana, ja se on ehdottomasti ansainnut paikkansa 1900-luvun tärkeimpien lääketieteellisten edistysaskeleiden listallamme.
- Rokotukset
Ensimmäinen virallinen rokottaminen itse asiassa tapahtui jo kauan ennen 20. vuosisataa, eli vuonna 1796, jolloin kahdeksanvuotias poika rokotettiin isorokkoa vastaan altistumalla lehmärokkoon. Terveydenhuollon ammattilaisina voimme kuitenkin kaikki olla yhtä mieltä siitä, että rokotusten kehittämisellä 1900-luvulla on ollut yksi suurimmista myönteisistä vaikutuksista kansanterveyteen. Suurten lääketieteellisten säätiöiden, kuten Maailman terveysjärjestön, tuella rokotuksia voidaan kiittää siitä, että isorokko hävitettiin maailmanlaajuisesti vuonna 1977. Rokotusten yleistyttyä sairaudet, jotka aikoinaan vastasivat lasten kuolemantuomiota, kuten tuhkarokko, sikotauti, hinkuyskä, polio ja vihurirokko, ovat nykyään lähes olemattomia.
- Penisilliini
Ei ole epäilystäkään, miksi penisilliini on listamme kärkiehdokas. 1900-luvun alussa tartuntataudit olivat johtava kuolinsyy, ja niiden osuus kaikista kuolemantapauksista oli kolmannes. Vuonna 1928 Alexander Fleming saastutti vahingossa petrimaljan ja huomasi sitten, että syntynyt home esti bakteerien kasvun. Tämä “Heureka!”-hetki johti antibioottien kehittämiseen, joka on pelastanut arviolta 20 miljoonaa ihmishenkeä.