Pleistoseenin aikana leijonat elivät suurella osalla pohjoista pallonpuoliskoa, myös Siperiassa. Pohjoisimmat näistä pedoista, joita kutsuttiin “luolaleijoniksi”, elivät kaukana nykyisten leijonien perinteisen maantieteellisen levinneisyysalueen ulkopuolella. Paleontologit ovat jo vuosia kyseenalaistaneet luolaleijonien alkuperän ja pohtineet, olivatko ne nykyaikaisia leijonia, jotka kulkivat kaukana pohjoisessa, vai edustivatko ne täysin eri lajia.

Scientific Reports -lehden uusi artikkeli näyttää ratkaisseen tämän keskustelun. Analysoimalla ja vertailemalla kymmeniä geenisekvenssejä ja hahmottelemalla näiden muinaisten kissaeläinten evolutiivisen sukupuun Tukholman yliopiston paleogenetiikan keskuksen tutkijat ovat osoittaneet, että leijonat ja luolaleijonat olivat eri lajeja. Evoluutiogenetiikan tutkija Love Dalénin kirjoittaman uuden tutkimuksen mukaan luolaleijonat jakautuivat kahteen eri sukulinjaan, jotka elivät Siperiassa ja lännempänä Euroopassa.

Kokonaisuudessaan tutkijat analysoivat 31 mitokondrion perimän sekvenssiä, mukaan lukien DNA:ta, joka otettiin erinomaisesti säilyneestä luolaleijonan pennusta, joka löydettiin kaksi vuotta sitten Siperiasta. Pentu, joka on ajoitettu 28 000 vuoden ikäiseksi, on yksi parhaiten säilyneistä eläimistä, joita on koskaan löydetty viimeiseltä jääkaudelta.

“Sekvensoimme DNA:ta luolaleijonien luista, hampaista ja yhdessä tapauksessa nahanpalasesta, joka oli peräisin poikkeuksellisen hyvin säilyneestä luolaleijonan ruhosta koko niiden historialliselta levinneisyysalueelta”, kertoi sähköpostitse uuden artikkelin ensimmäinen kirjoittaja ja entinen Marie-Curie-apurahansaaja paleogeneettisen keskuksen tutkijakollegassa David Stanton. “DNA:n eroja mittaamalla paras arviomme siitä, milloin luolaleijonat ja nykyiset leijonat erosivat toisistaan, oli 1,85 miljoonaa vuotta sitten – paljon vanhempi kuin minkään nykyisin elävien leijonapopulaatioiden jakautuminen.”

Aineistoon sisältyi useita yli 100 000 vuotta vanhoja näytteitä, jotka paljastivat jakautumisen läntisten ja itäisten luolaleijonien välillä. Tämä tulos sopii hyvin yhteen aiempien töiden kanssa, jotka osoittavat, että luolaleijonilla, kuten nykyleijonillakin, oli erilaisia fyysisiä ominaisuuksia sen mukaan, missä ne asuivat.

Luolaleijonat “näyttivät samankaltaisilta kuin nykyiset leijonat, mutta niiden uskotaan olleen hieman suurempia”, Stanton sanoi. Kiehtovaa on, että pleistoseeni-ihmiset, jotka elivät luolaleijonien rinnalla viimeisen jääkauden aikana, maalasivat näitä leijonia luolien seiniin. Näiden renderöintien perusteella näyttää siltä, että luolaleijonat olivat hyvin samankaltaisia kuin nykyiset leijonat, mutta niiltä puuttui maneesi, hän selitti.

“Nämä eläimet olisivat eläneet maisemassa, joka oli viileä ja kuiva ja jota hallitsi avoin laidunmaa – josta suuri osa katosi viimeisen jääkauden jälkeen”, Stanton sanoi. “Ne elivät biisonien ja hevosten kaltaisten eläinten rinnalla sekä muiden eläinten kanssa, jotka kuolivat sukupuuttoon samoihin aikoihin kuin luolaleijonat, kuten villasarvikuonot ja villamammutit.”

Pleistoseenisen Euraasian alueella eläneet kaksi luolaleijonan sukulinjaa saalistivat tutkimuksen mukaan todennäköisesti erilaista saalista: itäiset versiot saalistivat biisoneita ja hevosia ja läntiset poroja.

Syytä niiden sukupuuttoon kuolemiseen ei täysin ymmärretä, mutta kuten niin monet muutkin eläimet, ne katosivat viimeisen jääkauden lopulla. Elinympäristön häviäminen ja mahdollisesti ihmisten liiallinen suurten saaliseläinten metsästys vaikuttivat todennäköisesti niiden häviämiseen.