Tällä viikolla Argentiinassa pidettävässä G-20-maiden johtajien kokouksessa presidentti Donald Trump ja Kiinan presidentti Xi Jinping pitävät odotetun tapaamisen, jossa he yrittävät ratkaista maailman kahden suurimman talouden välisiä kauppajännitteitä.

Presidentti Trump on jo pitkään valittanut, että Kiina käyttää hyväkseen U.Yhdysvaltoja kaupassa ja väittää, että Yhdysvaltojen on vastustettava Kiinan epäreiluja kauppakäytäntöjä, jotka vahingoittavat amerikkalaisia innovaatioita ja työntekijöitä.

Nämä tunteet muistuttavat neljän vuosikymmenen takaisia kauppajännitteitä, jolloin amerikkalaiset olivat huolissaan toisen aasialaisen talouden – Japanin – kasvavasta ylivallasta.

Amerikkalaisten huoli kauppasuhteistaan ja erityisesti Japanista alkoi kyteä 1970-luvulla, mutta todella voimistui 1980-luvulla, sanoo Douglas Irwin, Dartmouth Collegessa työskentelevä kaupan taloustieteilijä ja historioitsija.

Japanin talous kukoisti; sen vienti kasvoi nopeasti – autot, kuten Toyota ja Honda; puolijohteet, kulutuselektroniikka, kuten videonauhurit ja jopa Walkman.

Yhdysvaltojen talous sen sijaan oli 1980-luvun alussa taantumassa, mikä johtui osittain siitä, että Yhdysvaltain keskuspankki Federal Reserve nosti korkoja kaksinumeroisen inflaation torjumiseksi. Vahva dollari lisäsi yhdysvaltalaisten tuottajien tuskaa, sillä se heikensi heidän tuotteidensa kilpailukykyä ulkomailla.

“Monet tehdasteollisuuden työntekijät kärsivät kovasti”, Irwin sanoi. “Työttömyysaste nousi huimasti. Kauppa sai siitä osansa, erityisesti autoteollisuudessa.”

Vuonna 1981 Japani suostui Reaganin hallinnon painostuksesta rajoittamaan Yhdysvaltoihin myymiensä autojen määrää, mikä tunnetaan vapaaehtoisena vientirajoituksena (VER). Myös teräkselle määrättiin VER, ja koko vuosikymmenen ajan Yhdysvallat asetti tulleja puolijohteille ja muille tuotteille, joiden se katsoi Japanin harjoittavan polkumyyntiä (myyvän niitä epäoikeudenmukaisesti alhaisin hinnoin) Yhdysvaltain markkinoilla.

Kaupasta tuli kysymys vuoden 1984 presidentinvaaleissa. Silloinen presidenttiehdokas Walter Mondale, joka kampanjoi presidentti Ronald Reagania vastaan, kysyi tunnetusti: “Mitä haluamme lastemme tekevän? Lakaisevat japanilaisten tietokoneiden ympäriltä?”

Vuonna 1986 pitämässään puheessa Reagan kehui vapaakaupan etuja ja varoitti samalla, että “kärsivällisyytemme epäreilua kauppaa kohtaan ei ole loputon, ja ryhdymme toimiin saadaksemme muut kansat palaamaan ruotuun varmistaaksemme, että vapaakauppa pysyy reiluna kauppana.”

Japani hyväksyi USA:n asettamat kaupparajoitukset vastatoimia tekemättä, koska se oli liittolaisena riippuvainen U.S.A:sta.Dartmouthin Irwinin mukaan sotilaallisen turvallisuuden kannalta Yhdysvalloista riippuvainen liittolainen, mutta se ei tarkoita, että rajoitukset olisivat olleet menestyksekkäitä.

Esimerkiksi autojen osalta rajoitukset lisäsivät kotimaista automyyntiä ja rohkaisivat japanilaisia autonvalmistajia siirtämään osan tuotannostaan Yhdysvaltoihin.

Mutta koska rajoitukset koskivat sitä, kuinka paljon autoja Japani saattoi viedä Yhdysvaltoihin, “se tavallaan edisti Korean teollisuuden nousua”, Irwin sanoi. “Aloimme tuoda enemmän autoja Koreasta, vaikka tulimme vähemmän autoja Japanista.”

Tämästä politiikasta huolimatta Yhdysvaltojen kauppataseen alijäämä Japanin kanssa jatkoi kasvuaan.

Useimmat taloustieteilijät eivät pidä kauppataseen alijäämää luonnostaan ongelmana, mutta siinä määrin kuin näiden politiikkojen oli tarkoitus kuroa umpeen tätä kuilua, ne eivät onnistuneet.

Mutta lopulta amerikkalaiset alkoivat unohtaa huolensa Japanista.

“1990-luvun loppupuolelle tultaessa Yhdysvallat oli paljon vähemmän huolissaan tästä”, sanoo Lee Branstetter, Carnegie Mellonin yliopiston taloustieteen ja julkisen politiikan professori.

“1980-luvulla amerikkalaiset olivat todella huolissaan siitä, että Yhdysvallat ei ollut enää huipulla”, hän sanoo. “Emme enää valmistaneet parasta teknologiaa. Se loukkasi kansallista ylpeyttämme.”

Mutta nopeasti kymmenen vuotta eteenpäin amerikkalaiset pelot teknologisesta johtoasemastaan alkoivat laantua.

“1990-luvulla juuri amerikkalaiset yritykset olivat keksimässä tätä uutta internetin ja sähköisen kaupankäynnin maailmaa”, Branstetter sanoi. “Japanilaiset pelasivat perässä.”

Japani oli siirtymässä menetetylle vuosikymmenelleen. Kun sen kirkkaasti kiiltävä talous horjui, se ei ollut yhtä uhkaava.

Mutta Branstetterin mukaan huolenaiheet Kiinan suhteen ovat hieman erilaiset. Kiina ei ole suostunut Yhdysvaltain kaupallisiin vaatimuksiin, se on kostanut omilla kauppasuojillaan eikä ole Yhdysvaltain liittolainen.

“Kiinan teknologisesta ja taloudellisesta noususta on geopoliittisia syitä olla huolissaan, joita ei ollut Japanin kohdalla”, hän sanoi.