Sosiaalisen toiminnan teoriat hylkäävät ajatuksen siitä, että yhteiskunta rajoittaa sosiaalista käyttäytymistä ja että se on ulkoisten voimien tuote, johon yksilöt eivät voi vaikuttaa. Yksilöiden toimintaan vaikuttavat muiden asenteet ja käyttäytyminen, mikä johtaa yhteiskuntaan, jossa ihmiset ovat vuorovaikutuksessa tulkitsemalla sitä, miten muut toimivat ja mikä merkitys heidän toimillaan on. On esitetty, että normit ja arvot ovat joustavia ohjeita; yksilöt soveltavat merkityksiä sosiaaliseen käyttäytymiseen selvittääkseen, miten toimia tietyssä tilanteessa.

Sosiaalisen toiminnan teorioiden kategoriaan kuuluvat seuraavat teoriat:

Sosiaalisen toiminnan teoria

Sosiaalisen toiminnan teoria

Sosiaalisen toiminnan teorian (social action theory), jonka keksijänä on toiminut Max Weber,

väittää, että sosiaalinen järjestys syntyy alhaalta ylöspäin, ja että yhteiskunnan jäsenet rakentavat sen jokapäiväisessä arkipäiväisessä elämässään terveen järjen avulla. Tässä prosessissa teoilla ei ole kiinteitä merkityksiä: se riippuu siitä, miten yksilö tulkitsee teon. Weber luokittelee yksilön toiminnan neljään eri tyyppiin:

Instrumentaalisesti rationaalinen toiminta – jossa toimija laskee tehokkaimman keinon tietyn päämäärän saavuttamiseksi.

Arvorationaalinen toiminta – toiminta kohti päämäärää, joka on itsessään toivottavaa (esim. uskominen Jumalaan päästäkseen taivaaseen)

Traditionaalinen toiminta – tavanomaiset, tottumukselliset teot, jotka ovat usein automaattisia

Affektiivinen toiminta – toiminta, joka ilmaisee tunteita.

Symbolinen interaktionismi

Symbolisessa interaktionismissa maailma luodaan toiminnan ja vuorovaikutuksen kautta. Toiminnoille annetaan merkityksiä, kun yksilöt tulkitsevat niitä ja valitsevat vastineeksi sopivanvastauksen. Tämä tarkoittaa, että yksilöiden on asetuttava “toisten kenkiin”, jotta he voivat toimia toisten kannalta suotavalla tavalla.

Keskeiset ajatukset:

Tulkintavaiheen suorittaa yksilö nähdessään toiminnan yrittäessään selvittää sen merkityksen.

Yhteiskunta toimii, koska kukinyksilö toimii niin kuin muut vaativat häntä toimimaan, mikä mahdollistaa sen, että yhteiskunnan jäsenet voivat sopia erilaisista asioista tai päästä yhteisymmärrykseen.

-Tyypittelyt syntyvät tulkinnan kautta, mikä on sosiaalisesti toivottavan toiminnan luomista. Se on välttämätöntä sosiaalisen järjestyksen kannalta.