Winston Churchill oli yksi ensimmäisistä, jotka tajusivat, että ensimmäinen maailmansota kestäisi useita vuosia. Hän oli erityisen huolissaan pattitilanteesta länsirintamalla. Joulukuussa 1914 hän kirjoitti Asquithille, että kumpikaan osapuoli ei todennäköisesti pystyisi tekemään suurta vaikutusta toiseen osapuoleen, “vaikka epäilemättä useita satoja tuhansia miehiä tullaan käyttämään sotilaallisen mielen tyydyttämiseen tässä asiassa”. Sitten hän ehdotti joitakin vaihtoehtoisia strategioita sille, että “lähetämme armeijamme pureskelemaan piikkilankaa Flanderiin?”. (1)

Churchill oli myös huolissaan Turkin aiheuttamasta uhasta brittiläiselle imperiumille ja pelkäsi hyökkäystä Egyptiin. Hän ehdotti, että Dardanellien (41 mailin mittainen salmi Euroopan ja Aasian Turkin välillä, jota korkeat kalliot Gallipolin niemimaalla peittivät) valtaaminen. Aluksi H. H. Asquith, David Lloyd George, amiraali John Fisher ja lordi Kitchener hylkäsivät suunnitelman. Churchill onnistui kuitenkin vakuuttamaan Britannian Välimeren laivueen komentajan, vara-amiraali Sackville Cardenin, operaation onnistumisesta. (2)

Tammikuun 11. päivänä 1915 vara-amiraali Carden ehdotti kolmivaiheista operaatiota: Dardanelleja suojaavien turkkilaislinnoitusten pommittaminen, miinakenttien raivaaminen ja sen jälkeen maihinnousulaivaston kulkeminen salmea pitkin Marmaranmeren kautta Konstantinopoliin. Cardenin mukaan operaation onnistuminen edellyttäisi 12 taistelulaivaa, 3 taisteluristeilijää, 3 kevyttä risteilijää, 16 hävittäjää, 6 sukellusvenettä, 4 merilentokonetta ja 12 miinanraivaajaa. Kun muut sotaneuvoston jäsenet houkuttelivat muuttamaan mielipidettään asiasta, amiraali Fisher uhkasi erota, jos operaatio toteutuisi. (3)

Amiraali Fisher kirjoitti Britannian suuren laivaston komentajalle, amiraali John Jellicoelle, ja väitti seuraavaa: “Minä vain inhoan Dardanellien operaatiota, ellei siihen tehdä suurta muutosta ja ellei siitä päätetä tehdä sotilasoperaatiota 200 000 miehen voimin yhdessä laivaston kanssa.” (4) Keisarillisen sotakabinetin sihteeri Maurice Hankey oli samaa mieltä Fisherin kanssa ja jakoi kopion keisarillisen puolustuskomitean arviosta, joka vastusti puhtaasti merivoimien hyökkäystä Dardanelleille. (5)

Näistä vastalauseista huolimatta Asquith päätti, että “Dardanellien kimppuun oli mentävä”. Helmikuun 19. päivänä 1915 amiraali Carden aloitti hyökkäyksen Dardanellien linnakkeita vastaan. Hyökkäys alkoi kaukopommituksella, jota seurasi raskas tulitus lähietäisyydeltä. Pommitusten seurauksena turkkilaiset hylkäsivät ulommat linnakkeet. Miinanraivaajat tuotiin esiin, ja ne onnistuivat tunkeutumaan kuusi mailia salmen sisäpuolelle ja puhdistamaan alueen miinoista. Jatkuva eteneminen salmeen oli nyt mahdotonta. Turkkilaiset linnakkeet olivat liian kaukana, jotta liittoutuneiden alukset olisivat voineet hiljentää ne. Miinanraivaajat lähetettiin eteenpäin raivaamaan seuraavaa osaa, mutta ne joutuivat vetäytymään, kun turkkilaiset patterit tulittivat niitä voimakkaasti. (6)

Winston Churchill tuli kärsimättömäksi Cardenin hitaasta etenemisestä ja vaati tietää, milloin suunnitelman kolmas vaihe oli määrä aloittaa. Amiraali Carden koki päätöksen tekemisen rasittavuuden äärimmäisen stressaavana ja alkoi kärsiä univaikeuksista. Cardenin lääkäri ilmoitti 15. maaliskuuta, että komentaja oli hermoromahduksen partaalla. Carden lähetettiin kotiin, ja hänen tilalleen nimitettiin vara-amiraali John de Robeck, joka määräsi välittömästi liittoutuneiden laivaston etenemään Dardanellien salmea pitkin. (7) Sotaneuvostossa työskennellyt Reginald Brett kommentoi: “Winston on hyvin innoissaan ja hermostunut Dardanelleista; hän sanoo menevänsä pilalle, jos hyökkäys epäonnistuu.” (8)

18. maaliskuuta kahdeksantoista taistelulaivaa saapui salmiin. Aluksi ne etenivät hyvin, kunnes ranskalainen Bouvet-alus törmäsi miinaan, kallistui, kaatui ja katosi savupilveen. Pian tämän jälkeen kaksi muuta alusta, Irresistible ja Ocean, osuivat miinoihin. Suurin osa näiden kahden aluksen miehistä pelastui, mutta liittoutuneiden laivaston perääntyessä yli 700 miestä oli saanut surmansa. Kaikkiaan kolme alusta oli uponnut ja kolme muuta oli vaurioitunut vakavasti. Kaiken kaikkiaan noin kolmannes joukoista oli joko uponnut tai menettänyt toimintakykynsä. (9)

Maaliskuun 19. päivänä pidetyssä amiraliteetin kokouksessa Churchill ja Fisher olivat yhtä mieltä siitä, että tappioita oli vain odotettavissa ja että neljä uutta alusta olisi lähetettävä vahvistamaan De Robeckia, joka vastasi uutisoimalla, että hän oli järjestämässä joukkojaan uudelleen niin, että osa hävittäjistä voisi toimia miinanraivaajina. Churchill kertoi nyt Asquithille olevansa edelleen varma operaation onnistumisesta ja olevansa “melko tyytyväinen” tilanteeseen. (10)

Lordi Kitchener suostui 10. maaliskuuta vihdoin siihen, että hän oli valmis lähettämään joukkoja itäiselle Välimerelle tukemaan mahdollista merivoimien läpimurtoa. Churchill onnistui saamaan vanhan ystävänsä kenraali Ian Hamiltonin nimitettyä brittijoukkojen komentajaksi. Hänen lippulaivallaan Queen Elizabethilla 22. maaliskuuta pidetyssä konferenssissa päätettiin, että sotilaita käytettäisiin Gallipolin niemimaan valtaamiseen. Churchill määräsi De Roebuckin tekemään uuden yrityksen linnakkeiden tuhoamiseksi. Hän hylkäsi ajatuksen ja sanoi, että ajatus siitä, että linnakkeet voitaisiin tuhota tykistötulella, oli “lopullisesti osoittautunut vääräksi”. Amiraali Fisher oli samaa mieltä ja varoitti Churchillia: “Teidät on vain syönyt Dardanellit, ettekä voi ajatella mitään muuta! Piru vieköön Dardanellit, ne tulevat olemaan hautamme.” (11)

Arthur Balfour ehdotti maihinnousun lykkäämistä. Winston Churchill vastasi: “Mikään muu operaatio tässä maailmankolkassa ei voisi koskaan peittää tappiota, joka aiheutuisi Dardanellien ponnistelujen hylkäämisestä. Mielestäni ei ole muuta vaihtoehtoa kuin viedä operaatio läpi, enkä ollenkaan pahoittele sitä, että näin tapahtuu. Kukaan ei voi laskea varmuudella taistelun lopputulosta. Mutta tässä meillä on mahdollisuudet puolellamme, ja pelaamme elintärkeistä voitoista ei-elintärkeillä panoksilla.” Hän kirjoitti veljelleen, majuri Jack Churchillille, joka oli yksi niistä sotilaista, jotka aikoivat osallistua operaatioon: “Tämä on maailmanhistorian hetki hienolle aseelliselle taidonnäytteelle, ja voiton tulokset oikeuttavat reilusti hinnan. Olisinpa kanssanne.” (12)

Asquith, Kitchener, Churchill ja Hankey pitivät kokouksen 30. maaliskuuta ja sopivat amfibiaalisen maihinnousun toteuttamisesta. Kreikan armeijan johtajat ilmoittivat Kitchenerille, että hän tarvitsisi 150 000 miestä Gallipolin valtaamiseen. Kitchener hylkäsi neuvon ja totesi, että tarvittiin vain puolet tästä määrästä. Kitchener lähetti kokeneen brittiläisen 29. divisioonan liittymään Australian, Uuden-Seelannin ja Ranskan siirtomaajoukkojen joukkoihin Liminoksella. Turkkilaiselle komentajalle Liman von Sandersille tuli pian tieto 70 000 sotilaan saapumisesta saarelle. Sanders tiesi, että hyökkäys oli lähellä, ja hän alkoi sijoittaa 84 000 sotilaan joukkojaan rannikkoa pitkin sinne, missä hän odotti maihinnousua. (13)

Huhtikuun 25. päivänä 1915 alkanut hyökkäys perusti kaksi rantapäätä Hellesiin ja Gaba Tepeen. Toinen suuri maihinnousu tapahtui Sulvan lahdella 6. elokuuta. Tähän saapumisaikaan myös turkkilaisten vahvuus alueella oli noussut viiteentoista divisioonaan. Liittoutuneiden joukkojen yritykset pyyhkäistä niemimaan yli päättyivät epäonnistumiseen. Elokuun loppuun mennessä liittoutuneet olivat menettäneet yli 40 000 miestä. Kenraali Ian Hamilton pyysi 95 000 miestä lisää, mutta vaikka Churchill tuki sitä, lordi Kitchener ei ollut halukas lähettämään alueelle lisää joukkoja. (14)

Erään historioitsijan sanoin “brittiläisen sotilaallisen epäpätevyyden aikakirjoissa Gallipoli on todella korkealla sijalla”. (15) Churchilliä syytettiin epäonnistuneesta operaatiosta, ja Asquith kertoi hänelle, että hänet olisi siirrettävä nykyisestä tehtävästään. Asquith oli myös mukana kehittämässä koalitiohallitusta. Konservatiivien johtajasta Andrew Bonar Law’sta tuli siirtomaaministeri, ja Churchillin pitkäaikaisesta vihollisesta Arthur Balfourista tuli uusi amiraliteetin ensimmäinen lordi. Churchill oli nyt syrjäytetty Lancasterin herttuakunnan kanslerin virkaan. (16)

14. lokakuuta Hamiltonin tilalle tuli kenraali Charles Munro. Kierrettyään kaikki kolme rintamaa Munro suositteli vetäytymistä. Lordi Kitchener torjui aluksi ehdotuksen, mutta saavuttuaan 9. marraskuuta 1915 hän vieraili liittoutuneiden linjoilla Kreikan Makedoniassa, jossa vahvistuksia tarvittiin kipeästi. Kitchener suostui 17. marraskuuta siihen, että 105 000 miestä evakuoitaisiin, ja asetti Monron Välimeren ylipäälliköksi. (17)

Gallipolin kampanjaan osallistui noin 480 000 liittoutuneiden sotilasta, joihin kuului huomattava määrä brittiläisiä, ranskalaisia, senegalilaisia, australialaisia, uusiseelantilaisia ja intialaisia joukkoja. Brittien tappiot olivat 205 000 (43 000 kaatunutta). ANZAC-tappioita oli yli 33 600 (yli kolmannes kuoli) ja ranskalaisia 47 000 (5 000 kuoli). Turkkilaisten tappioiksi arvioidaan 250 000 (65 000 kaatunutta). “Kampanjaa pidetään yleisesti esimerkkinä brittien ajautumisesta ja taktisesta taitamattomuudesta.” (18)

Marraskuussa 1915 Winston Churchill erotettiin sotaneuvoston jäsenyydestä. Hän erosi nyt ministerin virasta ja sanoi Asquithille, että hänen maineensa nousisi jälleen, kun koko Dardanellien tarina tulisi julki. Hän arvosteli Asquithia myös tavasta, jolla sotaa oli tähän mennessä hoidettu. Hän päätti kirjeensä sanoihin: “Tällaisina aikoina en myöskään tunne voivani jäädä hyvin palkattuun toimettomuuteen. Siksi pyydän teitä toimittamaan eronpyyntöni kuninkaalle. Olen upseeri ja asetan itseni varauksetta sotilasviranomaisten käyttöön huomioiden, että rykmenttini on Ranskassa.” (19)