Maaliskuu 31, 1968. Viimeinen kerta, kun NBA-ottelu pelattiin St. Louisissa, Missourissa. St. Louis Hawks oli pudotuspelisarjassaan jäljessä kolme peliä yhtä vastaan San Francisco Warriorsia vastaan. Ottelu pelattiin Keil Auditoriumissa, vanhassa rakennuksessa osoitteessa 1401 Clark Avenue ennen kuin se purettiin vuonna 1992. Hawks halusi välttää putoamisen. Se oli juuri pelannut runkosarjan 56-29, mikä oli läntisen konferenssin paras ennätys.
Mutta Warriors voitti Hawksin niukasti kolmessa sarjan neljästä ensimmäisestä pelistä, ja Hawks oli selkä seinää vasten. Bill Bridgesin 28 pisteen ja Lou Hudsonin 26 pisteen turvin St. Louis kukisti San Franciscon 129-103 ja pakotti 6. otteluun. He kuitenkin hävisivät tuon pelin ja siirtyivät seuraavalla kaudella Atlantaan, eli tuo 5. pelin voitto olisi viimeinen St. Louisissa pelattu NBA-ottelu.
Tänä päivänä Hawks on edelleen Atlantassa. Joukkue on voittanut historiansa aikana vain yhden mestaruuden, joka tuli vuonna 1958, jolloin joukkue oli St. Louisissa. Legendaarinen Bob Pettit teki finaaleissa 29,3 PPG:n ja 17,0 RPG:n keskiarvot ja auttoi Hawksia kaatamaan Bob Cousyn ja Bill Russellin johtaman Boston Celticsin kuudessa ottelussa. Mestaruusviiri on tänäkin päivänä Atlanta Hawksin kotiareenan, Philipps Arenan, kattotuolissa.
Kuva St. Louis Hawksin Wikipediasivulta.
Hyppäämme nykypäivään. Hiljattain on käynyt ilmi, että eräs NBA:n johtohenkilö on sanonut nykyiselle NBA-ehdokkaalle, että on “vain ajan kysymys”, milloin Kansas City saa NBA-joukkueen. Hän kertoi, että Seattle on todennäköisesti seuraava NBA:n laajentumisalue ja Kansas City seuraa pian sen jälkeen. En halua haukkua Kansas Cityä, vaan tuoda esiin, että St. Louisin kaupungin pitäisi olla uskomattoman houkutteleva ympäristö NBA-joukkueelle, olipa kyse sitten laajentumisesta tai siirtymisestä.
St. Louisilla on uskomattoman rikas koripallohistoria, tiesitpä sitä tai et. St. Louisissa oli NBA:ssa 13 kauden ajan Hawks, jossa se sijoittui divisioonansa kahden parhaan joukkueen joukkoon 10:llä kaudella 13:sta täällä viettämästään kaudesta. Ja kuten juuri kaksi kappaletta sitten luit, he voittivat Hawksin historian ainoan mestaruuden juuri täällä Loussa.
Hawks tosin lähti Atlantaan kauden 1967-68 jälkeen, mutta St. Louis sai joukkueen vastaperustettuun amerikkalaiseen koripalloliittoon (American Basketball Association, ABA) vuonna 1974. Se olisi Spirits of St. Louis. Se pysyi siellä vain kaksi kautta, kunnes useat ABA-joukkueet menivät konkurssiin, minkä jälkeen neljä ABA-joukkuetta liittyi NBA:han ja ABA lopetti toimintansa kauden 1975-76 jälkeen. Sen jälkeen St. Louisissa ei ole ollut ammattilaiskoripalloa. Se ei kuitenkaan tarkoita, etteikö St. Louis olisi jättänyt jälkiään koripallomaailmaan, sillä se on jättänyt melkoisen vaikutuksen.
St. Louisin kaupunki on tuottanut vuosien varrella lukuisia laadukkaita NBA-pelaajia. Vain muutamia nimiä mainitakseni: entinen kahdeksanneksi valittu Larry Hughes (CBC), NBA-mestari Ed Macauley (SLUH) ja entinen NBA-mestari ja kaksinkertainen all-star David Lee (Chaminade). Viime aikoina St. Louis on kuitenkin tuottanut runsaasti NBA-pelaajia. Bradley Beal, joka oli McDonalds All-American -valiojoukkue Chaminadesta vuonna 2011 ja vietti yhden kauden Floridan yliopistossa, valittiin Washington Wizardsin kolmanneksi parhaaksi pelaajaksi vuoden 2012 NBA-draftissa. Beal on tehnyt keskimäärin yli 22 pistettä ottelua kohden jokaisella kahdella viimeisellä kaudellaan ja oli kaudella 2017-18 ensimmäistä kertaa urallaan All-Star.
Toinen merkittävä st. louisilainen on Chaminade-tuote Jayson Tatum. Tatum on vain kaksi vuotta lukion jälkeen ja taistelee tällä hetkellä Boston Celticsin joukkueessa itäisen konferenssin finaaleissa. Tatum opiskeli vuoden ajan Duken yliopistossa, minkä jälkeen Celtics valitsi hänet kolmanneksi vuoden 2017 NBA-draftissa. Tatum on myös NBA:n vuoden tulokkaan finalisti, sillä hän teki runkosarjan aikana keskimäärin 13,9 PPG ja 5,0 RPG. Tatum on tällä hetkellä kokoamassa myös vaikuttavaa pudotuspelisarjaa keskiarvolla 18,1 PPG/4,2 RPG/2,9 APG. Sekä Tatum että Beal ovat ilmaisseet ajatuksensa siitä, että St. Louis saisi NBA-joukkueen, mahdollisesti Kansas Cityn sijaan:
Ei kuvausta
Ei kuvausta
Muut mukana olevat, jotka ovat tällä hetkellä liigassa St. Louisissa ovat Patrick McCaw, joka kävi CBC:n ja sen jälkeen UNLV:n ja pelaa tällä hetkellä toista kauttaan Golden State Warriorsissa. Hän voitti Warriorsin kanssa NBA-mestaruuden viime vuonna ja voi mahdollisesti voittaa toisen voiton tänä vuonna. Otto Porter Jr. syntyi St. Louisissa ja muutti myöhemmin ja kävi Scott County Central High Schoolia Sikestonissa, MO:ssa. Porter opiskeli Georgetownin yliopistossa kaksi vuotta, ja voitti jopa Big Eastin vuoden pelaajan toisena opiskeluvuotenaan. Sen jälkeen Wizards otti hänet kolmantena vuonna 2013, vain vuosi Bealin jälkeen samalla paikalla. Porter teki viime kaudella uransa parhaat piste- ja levypallokeskiarvot 14,7 PPG:llä ja 6,4 RPG:llä.
Loppujen lopuksi Ben McLemore kävi Wellston High Schoolin St. Louisissa ennen kuin koulu lopetti toimintansa vuonna 2010. Sen jälkeen hän meni ja pelasi yhden kauden Kansasin yliopistossa, jossa hän teki keskimäärin lähes 16 PPG ja 5,2 APG. Sacramento Kings otti McLemoren seitsemänneksi vuonna 2013, ja tällä hetkellä hän on Memphis Grizzliesin jäsen.
Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö St. Louis voisi ylläpitää NBA-franchisea. Loppujen lopuksi St. Louis on urheilukaupunki. He rakastavat urheilua. St. Louis Cardinals on ollut MLB:n kärkikaksikko yleisömäärissä vuodesta 2013 lähtien. St. Louis Blues on myös NHL:ssä jatkuvasti yleisömäärältään kärkikastissa. Viime kaudella sen yleisömäärä oli liigan 12. paras, eikä se päässyt edes pudotuspeleihin. Heillä oli keskimäärin lähes 18 400 katsojaa ottelua kohden. NBA:ssa 18 400 katsojaa riittäisi liigan 13. sijalle.
St. Louisin ulkopuoliset ihmiset tykkäävät pilkata Lou’ta, varsinkin kun nyt Los Angeles Rams on lähtenyt kaupungista. Mutta ensinnäkin koko siirtoprosessi oli manipuloitu. Toiseksi, kaupunki tuki jatkuvasti Ramsia, jopa aikana, jolloin Rams teki 15-65, mikä on NFL:n historian huonoin ennätys viiden peräkkäisen kauden aikana. Kolmanneksi St. Louisin asukkaat tukevat hyvää urheilua, kuten Cardsin ja Bluesin yleisömäärät osoittavat; Ramsin jokainen kotiottelu oli loppuunmyyty vuonna 1995 tapahtuneesta saapumisestaan lähtien aina siihen asti, kun joukkue aloitti kauden 0-8 kaudella 2007. Tämä kaupunki tukee hyvin hoidettua urheilua. Emme ole vain kahden urheilulajin kaupunki.
St. Louisin koripallomarkkinat ovat paljon suuremmat kuin kukaan kaupungin ulkopuolella, tai jopa jotkut kaupungissa itsessään saattavat ajatella. NBA on kiistatta maailman suosituin urheiluliiga, ja sen kannattajakunta St. Louisissa on valtava. St. Louis on täyttänyt kokonaisia college-areenoita paikallisten lukioiden otteluiden vuoksi. Tämä kaupunki rakastaa koripalloa. NBA-joukkueella ei myöskään olisi paikallisesti paljon kilpailevia kilpailijoita, sillä ainoa lukion ulkopuolella nähtävä koripallojoukkue on SLU Billikens. Tässä kaupungissa tai sen lähistöllä asuu lähes kolme miljoonaa ihmistä, ja NBA-joukkue St. Louisissa voisi helposti olla keskimäärin yli 20 000 katsojaa.
Pätkä yleisöstä CBC vs. Chaminade -koripallo-ottelussa Lindenwoodin yliopistolla vuonna 2015. Photo courtesy of the Cadet Student Network.
Täydennettäköön, että tämän artikkelin tarkoituksena ei ole sanoa, että tämä tapahtuisi lähiaikoina. Tarkoituksena on tehdä muillekin tiettäväksi, että St. Louis on sleeper NBA:n laajentumis-/siirtokeskustelussa. Pitäisi tehdä tunnetuksi, että koripallokiinnostus kaupunkiamme kohtaan on taivaissa. Kansas City voi olla mukava markkina-alue, mutta sillä ei ole yhtä maineikasta koripallohistoriaa kuin St. Louisilla. Jos St. Louisin asukkaat ponnistelisivat voimakkaasti NBA-joukkueen saamiseksi, tämä voisi tulla mahdolliseksi tulevaisuudessa. Kaikki on mahdollista.