Brittipariskunta oli yllättynyt nähdessään lemmikkikanansa Gertien muuttuvan vähitellen kukoksi. Ei, kyseessä ei ole varhainen aprillipila. Kanat voivat todella kokea luonnollisen sukupuolenvaihdoksen.

Ensimmäinen merkki siitä, että Gertien kanssa oli jotain tekeillä, oli se, että se lakkasi munimasta munia, sen omistajat, Jim ja Jeanette Howard Huntingdonista, Englannista, kertoivat paikalliselle medialle. Seuraavaksi se alkoi kukkoilla ympäri heidän puutarhaansa ja kukkoilla kuin kukko. Seuraavien viikkojen aikana Gertie lihoi ja kehitti leukansa alle karvoja, joita tavallisesti esiintyy vain uroksilla. Sillä kasvoi myös tummanruskeat höyhenet ja päänsä päälle tulipunainen kukkakampa, jotka molemmat ovat urospuolisia piirteitä.

”Tiedän, että se kuulostaa naurettavalta, mutta voin vakuuttaa, että kaikki on totta”, Jim Howard sanoi cambridge-news.co.uk:lle. “Ihmiset pitävät sitä hieman outona, mutta ilmeisesti se on yksi niistä asioista, joita todella tapahtuu.”

“Sukupuolenvaihdoksia todella tapahtuu – vaikkakaan ei kovin usein”, todetaan Floridan yliopiston elintarvike- ja maataloustieteiden instituutin vuonna 2000 julkaisemassa raportissa. “Tähän mennessä ei kuitenkaan ole raportoitu spontaaneista sukupuolenvaihdoksista uroksesta naaraaksi.”

Se johtuu siitä, että tämän biologisen ilmiön mekaniikka näyttää toimivan vain yhteen suuntaan. Normaalisti naaraskanoilla on vain yksi toimiva munasarja, vasemmalla puolella. Vaikka kaikilla linnuilla on alkiovaiheessa kaksi sukupuolielintä, kun kanan naarasgeenit käynnistyvät, sille kehittyy tyypillisesti vain vasen munasarja. Oikea sukurauhanen, jota ei ole vielä määritelty munasarjaksi, kiveksiksi tai molemmiksi (nimeltään ovotestis), jää tyypillisesti lepotilaan.

Tietyissä lääketieteellisissä tiloissa – kuten munasarjakystassa, kasvaimessa tai sairastuneessa lisämunuaisessa – kanan vasen munasarja voi taantua. Toimivan vasemman munasarjan puuttuessa lepotilassa oleva oikea sukupuolielin voi alkaa kasvaa, kertoo Penn State Universityn siipikarjatutkimuksen laitoksen apulaisprofessori Mike Hulet.

“Jos aktivoitunut oikea sukurauhanen on ovotestis tai kivekset, se alkaa erittää androgeeneja”, Hulet kertoi Life’s Little Mysteries -sivustolle. Androgeenit ovat hormonien luokka, jotka ovat suurelta osin vastuussa miehen ominaisuuksista ja joita normaalisti erittävät kivekset. “Androgeenien tuotanto aiheuttaisi kanassa käyttäytymismuutoksia ja saisi sen käyttäytymään enemmän kuin kukko.”

Kana ei kuitenkaan muutu kokonaan kukoksi. Tämä muutos rajoittuu siihen, että lintu muuttuu fenotyyppisesti urokseksi, mikä tarkoittaa, että vaikka kanalle kehittyy fyysisiä ominaisuuksia, jotka saavat sen näyttämään urokselta, se pysyy geneettisesti naaraaksi. Vaikka kana ei siis enää muni munia, se ei myöskään synnytä jälkeläisiä.

Howardsit ovat nimenneet kanan Gertieksi Bertieksi sukupuolenvaihdoksen jälkeen.

Tämän artikkelin on toimittanut Life’s Little Mysteries, joka on LiveScience.comin sisarsivusto. Seuraa Remy Melinaa Twitterissä @RemyMelina