Päivitetty 3.1. klo 19:18 ET.

Suuri valliriutta kukkii jopa neljä kertaa niin syvällä kuin useimmat sukeltajat uskaltavat. Kauko-ohjatun sukellusveneen tekemä uusi tutkimusretki on löytänyt riutan toistaiseksi syvimmän korallin.

Koralli Leptoseris elää 125 metrin syvyydessä meren pinnan alapuolella.

Löytöä, jota retkikunnan johtaja Pim Bongaerts Queenslandin yliopistosta kutsui “tajunnanräjäyttäväksi”.

Koralliriutat koostuvat polyyppien yhdyskunnista, jotka salaavat kivimäisen ulkorungon. Polypeilla on symbioottinen suhde leviin, jotka tuottavat niille ravinteita fotosynteesin avulla. Koska tämä prosessi vaatii valoa, koralliriutat viihtyvät kirkkaassa, suhteellisen matalassa vedessä.

“Löytö osoittaa, että Suurella valliriutalla on koralliyhdyskuntia, jotka elävät huomattavasti suuremmissa syvyyksissä kuin olisimme voineet kuvitellakaan”, Bongaerts sanoi lausunnossaan.

Koralliyhdyskunnat

410-jalkainen välimatka on yllättävä Suurella valliriutalla, jossa sukeltajat löytävät huikeita korallien näkymiä jopa 100 jalan syvyydestä. Mutta korallien tiedetään elävän syvällä muuallakin. Meksikonlahdella tutkijat ovat havainneet korallin Lophelia pertusa viihtyvän 799 metrin syvyydessä. Lophelia ei tarvitse auringonvaloa selviytyäkseen. Puerto Ricossa valosta riippuvaiset korallit selviytyvät jopa 150 metrin syvyydessä.

Bongaerts ja hänen kollegansa saivat rahoitusta vakuutusyhtiö Catlin Group Limitediltä tutkiakseen Suurta valliriuttaa osana pyrkimystä ymmärtää, miten ilmastonmuutos muuttaa valtameriä.

Ribbon Reefsin ulkoreunalla, pohjoisen Suuren valliriutan edustalla, tutkijat törmäsivät epätavallisen tyyneen merenkäyntiin ja pystyivät asettamaan kauko-ohjattavan ajoneuvon eli ROV:n Australian mannerjalustan reunalle, jossa merenpohja laskee satoja metrejä. Sukellus oli rankka, sanoi retkikunnan jäsen Paul Muir, taksonomi Museum of Tropical Queenslandin museosta.

“Kun ulkona oli yli 250 metriä kaapelia, joka tarjosi virtaa ja yhteydenpitoa ROV:n kanssa, oli todellinen kamppailu kerätä näyte yhdestä näistä koralleista”, Muir sanoi lausunnossaan.

Syvällä riutalla

Ryhmä teki sinnikkäästi töitä ja toi yhden arvokkaan Leptoseris-korallinäytteen takaisin merenpinnan tasolle. Tyypillisesti tällaiset korallit häviävät Suurella valliriutalla 100 metrin yläpuolella, ja tilalle tulevat valosta riippumattomat sienet ja meriviuhkat. ROV:n avulla ryhmä löysi myös syvimmältä Staghorn Acropora -korallityypin, joka muodostaa suurimman osan suurimmasta osasta maailman riuttoja.

“Nämä löydöt osoittavat, kuinka vähän tiedämme riutasta ja kuinka paljon muuta on vielä löytämättä”, Bongaerts sanoi. “Tämä herättää meille paljon kysymyksiä, mutta nyt kun meillä on näytteitä, voimme analysoida niitä paljon tarkemmin ja voimme odottaa, että löydöksemme paljastavat paljon paremman ymmärryksen siitä, mitä tapahtuu, jotta riuttakorallit voivat selviytyä näin äärimmäisissä syvyyksissä.”

Suuri valliriutta on ollut taantumassa, ja puolet siitä on kadonnut viimeisten 27 vuoden aikana, kertoo viime lokakuussa Kansallisen tiedeakatemian aikakauslehdessä Proceedings of the National Academy of Sciences julkaistu tutkimus. Ilmastonmuutos nostaa valtamerten lämpötilaa, mikä aiheuttaa osan vahingoista. Toinen riuttojen vihollinen on piikkitähti, joka syö koralleja. Meritähtipopulaatiot ovat räjähtäneet räjähdysmäisesti maatalouden lannoitteista peräisin olevien ravinnepäästöjen vuoksi.

Toimittajan huomautus: Tätä artikkelia päivitettiin korjaamaan Leptoseris-lajin nimi.

Seuraa Stephanie Pappasia Twitterissä @sipappas tai LiveSciencessa @livescience. Olemme myös Facebookissa & Google+.