Se on nimi, josta – viime kädessä – kukaan ei kiistele. Keskustelussa siitä, kuka mies on kaikkien aikojen suurin, Rod Laver on poikkeuksetta mittari.

Jopa ne, jotka eivät ole koskaan nähneet hänen pelaavan ja jotka ovat vain kuulleet hänen saavutuksistaan, rinnastavat hänet Pete Samprasiin ja Roger Federeriin, Don Budgeen ja Pancho Gonzaleziin, Bill Tildeniin ja Jack Krameriin.

Jos ei olisi ollut viiden vuoden taukoa ennen avoimen aikakauden saapumista, useimmat uskovat, että Laver olisi asettanut ison GOAT-kysymyksen väittelyn ulkopuolelle. Sillä jos hän olisi pysynyt amatöörinä ja siten saanut pelata 21 Grand Slam -turnauksessa vuoden 1963 ja tammikuussa 1968 pidettyjen Australian avointen välillä, kuka tietää, mikä Slam-tavoite Federerillä olisi vielä saavuttamatta?

Vuosina tuon viisivuotisen “mustan aukon” molemmin puolin Laver saavutti 11 yksinpelin mestaruutta. Hän oli parhaassa iässään ja saavutti täyden potentiaalinsa.

Jos hän olisi voittanut vain puolet amatöörikiertueella saatavilla olevista Slam-titteleistä, hän olisi voinut ylittää 20 titteliä, ja on täysi syy uskoa, että hän olisi tehnyt juuri niin.

Laverin päävastustajat hänen kultaisen vuosikymmenensä aikana olivat molemmat australialaisia ja kumpikin pelottavia. Roy Emerson valitsi amatööritien vuonna 1963, ja Ken Rosewall jatkoi ammattilaisuraa Laverin kanssa.

Vaikka ensin mainittu voitti kaksi ensimmäistä Slam-finaaliaan vuonna 1961, Laver otti revanssin seuraavana vuonna lyömällä Emersonin kolmessa Slam-finaalissa – ja vei vuoden neljännen Slam-finaalin lisäksi Marty Mulliganilta.

Rosewallia vastaan oli samanlainen tarina. Pari ensimmäistä vuotta heidän ammattilaiskiertuekilpailunsa aikana Rosewall oli ylivoimainen. Vuoteen 1964 mennessä tasapaino oli vaihtunut, ja Laver voitti 15 heidän 19 ottelustaan.

Laver voitti varmuuden vuoksi myös toisen aikakauden suuruuden, Gonzalezin, yhdessä vuoden arvostetuimmista tapahtumista, Yhdysvaltain ammattilaismestaruuskilpailuissa.

Moderni alku

Rodney George Laver syntyi 9. elokuuta 1938. Päivämäärä on mielenkiintoinen, koska tasan kuukautta myöhemmin Budge voitti ensimmäisenä miehenä koko Grand Slamin.

(Toinen ajoituksen oikku, Laverilla ja hänen “GOAT”-kilpailijoillaan Federerillä ja Samprasilla on syntymäpäivät neljän päivän sisällä: yhdeksäs, kahdeksas ja kahdestoista.)

Laver, nuorin neljästä lapsesta, kasvoi vanhempiensa karjatilalla. Hän oli pieni, ei kovin terve poika, joka aloitti tenniksen pelaamisen kuusivuotiaana kentällä, jonka hänen isänsä oli rakentanut heidän tilalleen. Laverit olivat tennisfaneja, ja hänen äitinsä osasi pelata: Hän sai pian kaikki lapset osallistumaan paikallisiin turnauksiin.

15-vuotiaana Laver jäi kaksi kuukautta pois koulusta keltaisuuden takia, ja koska hän tunsi jääneensä jälkeen opinnoissaan, hän päätti hankkia töitä ja harrastaa tennistä. Hänen vanhempansa suostuivat.

Vaikka Laver pysyi pienikokoisena – hänestä tuli vain 180-senttinen – hän kehitti suuren voiman ja nopeuden, ja pian valmentaja Harry Hopman (jonka mukaan Hopman Cup on nimetty) huomasi hänet. Hopman kastoi vasenkätisen pelaajan “raketiksi”, ei nopeutensa vaan päättäväisyytensä ja työmoraalinsa vuoksi.

17-vuotiaana Laver osallistui ensimmäiselle kansainväliselle kiertueelleen ja voitti Yhdysvaltain juniorimestaruuden. 20-vuotiaana hän oli auttanut Australiaa voittamaan USA:n ja voittamaan Davis Cupin. Ja 21-vuotiaana hän voitti ensimmäisen suuren senioriturnauksensa, Australian mestaruuden – ensimmäisen Slam-turnauksensa.

Suuri vuosi nro 1: Amatööri, 1962

Laverin saavutusten luettelo on niin laaja, että auttaa kääntämään valokeilan avainhetkiin, joiden avulla tilastot puhuvat puolestaan.

Laverin uran ensimmäinen vaihe alkoi tuosta USA:n juniorimestaruudesta vuonna 1956 ja päättyi hänen amatööriasemansa viimeiseen vuoteen 1962.

Tänä aikana hän voitti 54 mestaruutta. Kuusi niistä oli Grand Slam -turnauksia, ja hän oli toinen viidessä muussa Slam-turnauksessa.

Vain vuonna 1962 hän saavutti Budgen saavutuksen täydellisestä Grand Slam -turnauksesta.

Hän voitti 22 turnausta kolmella eri alustalla, kovasta Venezuelassa, savesta Houstonissa ja nurmesta Englannissa.

Maaliskuun loppupuolelta U.S. Openin loppuun hän pelasi joka ikinen viikko: 16 turnausta, kolme Slam-turnausta.

Ja tämä tapahtui amatöörien aikakaudella, jolloin pelaajat maksoivat tiensä itse ja tekivät itse matka- ja täysihoitojärjestelyt.

Se oli vaatimaton mies

Vasta voitettuaan ensimmäisen mestaruutensa Wimbledonissa Laver tunsi todistaneensa itsensä: “Minua pidettiin vähän hakkerina… oli vielä paljon todistettavaa, ja vasta Wimbledonin voiton myötä tunsin voivani katsoa ihmisiä silmiin.”

Se tapahtui vuonna 1961. Hän voitti Wimbledonin uudelleen vuonna 1962 ja hävisi matkan varrella vain yhden sarjan.

Koko Grand Slamin voitettuaan Laver oli nyt valmis ansaitsemaan kunnon elantonsa saavutuksillaan ja ryhtyi ammattilaiseksi.

Häneltä oli vienyt jonkin aikaa saada pelinsä sellaiseen otteluvoittoiseen kuntoon. Laverilla oli aggressiivinen, hyökkäävä tyyli, jossa oli voimakkaita maajoukkueen lyöntejä ja salamannopeaa liikettä. Pelinsä hallitseminen ei kuitenkaan ollut ollut helppoa.

Hänen toisinaan yltiöpäinen lyöntityöskentelynsä oli yksi syy siihen, että hän hävisi nuo ensimmäiset finaalit. “Tykkäsin antaa vähän tökkäystä”, hän on sittemmin myöntänyt tavanomaisella vähättelyllään.

Hänen oli opittava pelaamaan prosentuaalista tennistä, käyttämään taktiikkaa sekä täysiverisiä pallonlyöntejä.

Teknisesti Laver oli loistava, sillä hänellä oli loistava ajoitus ja loistava naamiointikyky heiluvassa vasemman käden syötössään.

Hänen ranteikkaat maa-lyönnit molemmin puolin lyötiin topspinillä, mikä oli melkoinen innovaatio 1960-luvulla, samoin kuin hyökkäävä topspin-lob.

Verkossakin hän oli pelottava, taloudellinen ja tappava suorituksessaan. Ja hänen valtavasta vasemmasta kyynärvarrestaan, joka heilutti voimaa ja nopeutta, tuli legenda.

Kun hänen taitonsa, voimansa ja kontrollinsa oli hiottu täydelliseksi, hän pystyi ottamaan mittaa kaikista vastaantulijoista.

Suuri vuosi nro 2: Ammattilaiset, 1967

Laverin uran toinen vaihe merkitsi hänen erottautumistaan amatöörikiertueelta: Vuodet 1963-1967. Lopullisia tilastoja on hieman vaikeampi saada tältä ajanjaksolta, mutta varmaa on, että Laver voitti vähintään 47 titteliä – joidenkin lähteiden mukaan jopa 69.

Merkittävämpää ja kiistatonta on, että hän saavutti finaalipaikan kaikissa kolmessa suurimmassa ammattilaisturnauksessa joka vuosi vuosina 1964-1967 mukaan lukien: USA, Wembleyn ja Ranskan ammattilaismestaruuskilpailut.

Pelkästään vuonna 1967 Laver voitti 19 titteliä, mukaan lukien kolmen ammattilaismestaruuskilpailun lisäksi myös ainoan ammattilaisturnauksen, joka järjestettiin Wimbledonin Centre Courtilla Open-aikaan asti. Hän voitti Rosewallin loppuottelussa 6-2, 6-2, 12-10.

Näinä tie-breakia edeltävinä aikoina ottelut saattoivat olla hyvinkin pitkiä kaksintaisteluja. Laverin voitto Gonzalezista vuoden 1967 U.S. Professional Indoor Championshipsin finaalissa meni 7-5, 14-16, 7-5, 6-2. Hänen voittonsa Rosewallista Pariisissa muutamaa viikkoa myöhemmin oli 6-0, 10-8, 10-8.

Laver voitti puulla, savella ja nurmella.

Hän voitti sisällä ja ulkona.

Maaliskuun alun ja toukokuun alun välisenä aikana hän matkusti Puerto Ricosta Miamiin, Bostoniin, Montrealiin, Pariisiin ja takaisin San Diegoon.

Hän oli tunnettu kuntonsa puolesta, ja raskas ammattilaiskiertue varmasti tarvitsi sitä.

Näppärä pelaaja

Monet väittävät, että Grand Slamin voittaminen oli luultavasti helpompaa ennen avoimia aikoja kuin nykyään. Kiertueella oli vähemmän pelaajia, eikä tenniksessä ollut samanlaista syvyyttä. Laver on ensimmäinen, joka myöntää, että pelaajiin kohdistuvat paineet ovat nyt hyvin erilaiset.

“Kun tulin U.S. Openiin, sen merkitys ei ollut niin suuri, koska tennis itsessään ei ollut niin suosittu. Toimittajia oli vain 10-15. Nyt kaikki, mitä pelaaja tekee, asetetaan mikroskoopin alle… se on niin paljon suositumpaa, rahaa on niin paljon enemmän, huomio – kaikki on suurempaa.”

Ja tämä pätee myös palkintoihin, mutta Laver ei ole niinkään huolissaan nykypäivän rahasta kuin tenniksestä.

“Raha on yksi asia, mutta nykypäivän peli on paljon fyysisempää kuin silloin, kun pelasimme. Palloa lyödään niin paljon kovempaa, pelaajat tuottavat niin paljon nopeutta ja pyöritystä. Minun täytyisi pelata eri tavalla, jos olisin siellä tänään.”

Suurelle Laverille on täysin luonteenomaista keskittyä nykypäivän pelaajien saavutuksiin ja niihin kohdistuviin paineisiin eikä omiinsa. Mutta paineet, joiden alla hän pelasi, olivat erilaiset.

Alkuaan palkkiot olivat niukat, matkustaminen jatkuvaa. Rahaa ei ollut seurueisiin, jotka järjestäisivät harjoittelun, kuljetuksen, fysioterapian ja kaiken muun.

Laver ajoi itse Slam-finaaleihinsa, jännitti omat mailansa, puki piikkikengät jalkaansa, kun nurmi tuossa vuoden 1969 U.S. Open -finaalissa oli vetinen.

Ottelurallit hänen otteluissaan saattoivat olla nopeampia, mutta koska tie-breakeja ei ollut, itse ottelut saattoivat olla yhtä pitkiä, ja useammat ottelut olivat paras viidestä sarjasta.

Ei ollut tuoleja päätyjen vaihdossa, ei katoksia, jos olosuhteet kävivät liian kuumiksi, ei lykkäyksiä, jos myrsky puhalsi.

Laver sanoo nykyisestä kiertueesta: “

Laverillekin oli vaikeaa, mutta hän olisi viimeinen, joka sen myöntäisi.

Suuri vuosi nro 3: Open, 1969

Laverin viimeinen vaihe avautui vuonna 1968 ja päättyi hänen jäätyään eläkkeelle vuonna 1976.

Slam-mestaruuskilpailuissa se alkoi hitaasti, vain Wimbledonin mestaruudella vuonna 1968, vaikka hän voitti myös Yhdysvaltain ja Ranskan ammattilaismestaruuskilpailut ja otti 12 titteliä vuoden aikana.

Mutta vuosi 1969 oli ennätysvuosi. Laverista tuli ainoa mies, joka oli voittanut täydellisen Slam-turnauksen avoimen aikakauden aikana, ja ainoa pelaaja, mies tai nainen, joka oli voittanut kaksi täydellistä Slam-turnausta.

Hän voitti eri miehen jokaisessa finaalissa: Andres Gimenon, John Newcomben, Tony Rochen ja Rosewallin.

Hän oli myös kohdannut Rochen Australian Openin välierissä yhdessä kaikkien aikojen uuvuttavimmista otteluista. Siihen tarvittiin 90 peliä, tauko suihkuun kolmen sarjan jälkeen ja kuulemma kaalinlehtiä hatun sisällä helpottaakseen kuumuutta. Lopputulos: 7-5, 22-20, 9-11, 1-6, 6-3.

Sopivasti sanottuna Laverista tuli ensimmäinen pelaaja, joka rikkoi 100 000 Yhdysvaltain dollarin ansaintarajan vuodessa.

Kaukana vaatimattomasta lopputuloksesta

Tämän loppukauden aikana Laver voitti ATP:n mukaan ainakin 40 turnausta. Käytännössä se oli lähempänä 76:ta, koska hänellä oli vielä sopimus National Tennis Leaguen pelaamiseen ennen kuin se yhdistyi World Championship Tenniksen (ATP:n edeltäjä) kanssa.

Hän voitti uuden Tennis Champions Classicin, nykyisen World Tourin lopputurnauksen, sen ensimmäisenä vuonna ja puolusti titteliä vuonna 1971.

Mikä tuotti hänelle erityistä mielihyvää juuri eläkkeelle jäämisen lähestyessä, oli se, että hän pääsi takaisin Davis Cup -joukkueeseen yhdentoista vuoden tauon jälkeen. (Ammattilaisilta oli kielletty osallistuminen vuoteen 1973 asti.)

Hän voitti kaikki rubberinsa välierissä ja loppuotteluissa, ja Australia voitti USA:n ja voitti mestaruuden. Se oli viides kerta, kun hän pelasi maansa puolesta, ja viides kerta, kun hän oli voittajajoukkueessa.

Kaiken kaikkiaan hänen 23-vuotinen uransa tuotti vähintään 183 mestaruutta – jotkut sanovat, että 199. Oli miten oli, se antaa Federerille 65 ja Samprasille 64 hieman perspektiiviä.

Hän on edelleen tietäväinen ja innokas pelin seuraaja aivohalvauksen, polvileikkauksen ja uuden lonkan aiheuttamista vastoinkäymisistä huolimatta.

Australian avoimien vuonna 2000 Australian Openin järjestäjät nimesivät Melbourne Parkin keskuskentän uudelleen hänen kunniakseen: Se ei olisi voinut tapahtua ansioituneemmalle miehelle.

Laver ei koskaan ollut komea eikä karismaattinen: eikä huomionkipeämpi kaveri. Mutta hän oli se, jonka tennis nousi suurimpiin korkeuksiin.

“Se, että jotain sellaista tapahtuu elämässäsi… se on hyvin erityistä, ja pidän sitä urani kruunaavana hetkenä. Sinun tarvitsee vain katsoa Melbourne Parkin upean stadionkentän nimeä tajutaksesi, kuinka todella etuoikeutettu olen.”

Erioikeus on varmasti meidän.”

Laverin maistiaiseksi katso kohokohdat Wimbledonin välierästä tuona Slam-vuonna 1969, jonka Arthur Ashe-tennis teki tuplasti ihastuttavaksi.

Lue lisää esimerkkejä australialaisista suurmiehistä, jotka ovat jättäneet jälkensä tennishistoriaan, klikkaamalla seuraavia linkkejä.

Jack Kramer

Margaret Court

Evonne Goolagong

Ken Rosewall

Roy Emerson