Lääkärit käyttivät syöpien kohdentamiseen aiemmin vain skalpelleja, myrkyllisiä kemikaaleja ja säteilyä. Viime aikoina on noussut esiin uusi terapia. Sen sijaan se antaa kehon immuunijärjestelmän eliminoida syöpäsoluja. Kahdelle miehelle, jotka tekivät ratkaisevan työn, joka mahdollisti tällaisen immuunihoidon syövän hoitoon, myönnettiin tänään Nobelin fysiologian tai lääketieteen palkinto.

James P. Allison, 70, työskentelee MD Andersonin syöpäkeskuksessa Houstonissa, Texasissa. Hän jakaa tämänvuotisen palkinnon Tasuku Honjon, 76, kanssa Kioton yliopistosta Japanista. Joulukuussa järjestettävässä seremoniassa he jakavat tasan 9 miljoonan kruunun palkinnon. Se on hieman yli miljoona dollaria.

Tämän miehen löydöt “ovat lisänneet uuden pilarin syöpähoitoon”, Klas Kärre sanoo. Tämä immunologi työskentelee Karoliinisessa instituutissa Tukholmassa, Ruotsissa. Hän on myös jäsenenä Nobel-komiteassa, joka myönsi tämänpäiväisen palkinnon. Immuunihoito syöpää vastaan on “uusi periaate”, hän huomauttaa. Muut hoidot – kuten leikkaus, sädehoito ja kemoterapia – kohdistuvat kasvainsoluihin. Uusi strategia sen sijaan elvyttää potilaan omaa immuunijärjestelmää. Se antaa tuon immuunijärjestelmän solutoimijoille luvan hyökätä syöpää vastaan.

Allisonin ja Honjon tekemät peruslöydökset edustavat uutta “merkkipaalua taistelussa syöpää vastaan”, Kärre sanoi ilmoittaessaan tämänpäiväisestä palkinnosta.

CTLA-4 on T-soluiksi kutsuttujen immuunisolujen pinnalla olevan proteiinin nimi. Allison havaitsi, että tämä proteiini estää T-soluja hyökkäämästä syöpäsoluja vastaan. Sen voisi ajatella toimivan kuin auton jarru. Allisonin laboratorio työskenteli jarrun vapauttamiseksi. Sitä varten he kehittivät vasta-aineen proteiinia vastaan. Hänen ryhmänsä osoitti, että se antaa T-solujen tappaa kasvainsoluja.

Kokeissa Allison ja hänen kollegansa käyttivät tätä immuunihoitoa syöpää sairastavilla hiirillä. Hoito itse asiassa paransi jyrsijät tai kutisti niiden kasvaimia.

Tekniikka on toiminut erityisen hyvin melanoomaksi kutsuttua ihmisen ihosyöpätyyppiä vastaan. Vuonna 2011 Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto FDA hyväksyi lääkkeen tämän syöpätyypin hoitoon. Sitä kutsutaan ipilimumabiksi (Ih-pih-LIH-LIH-myoo-mab), ja sitä myydään tuotenimellä Yervoy. Viime aikoina se on hyväksytty myös kolorektaalisyövän ja munuaissyöpätyypin, joka tunnetaan nimellä munuaissolusyöpä (REE-nul) (Kar-sih-NO-muh), hoitoon.

Mutta tällä hoidolla voi joskus olla pahoja sivuvaikutuksia. Joillakin ihmisillä T-solujen jarruttaminen sai ne hyökkäämään epäasianmukaisesti terveisiin kudoksiin. Lisäksi jotkin syövät eivät reagoi tällaiseen immuunijärjestelmän jarruja vapauttavaan hoitoon. Niitä ovat Allisonin mukaan muun muassa haimasyöpä ja glioblastooma. Jälkimmäinen on eräs aivosyöpätyyppi.

Honjo havaitsi, että elimistö tuottaa myös toisenlaista luonnollista jarrua T-solujen toiminnalle. Se tunnetaan nimellä PD-1. Tämän jarrun kumoaminen vasta-aineilla näyttää toimivan jopa paremmin kuin Yervoy syöpäsoluja vastaan, jotka ovat alkaneet levitä koko kehoon. Tätä leviävää tautia kutsutaan metastaasiksi (Meh-TAS-tuh-sis). Ennen kuin tutkijat oppivat ottamaan PD-1-jarrun pois T-soluista, tätä leviävää syöpää ei voitu parantaa. Vuonna 2012 FDA hyväksyi ensimmäisen vasta-aineen, joka vapautti PD-1-jarrun T-soluista.

Nyt on olemassa useita vasta-aineita sekä PD-1:tä että sen kumppaniproteiinia PD-L1 vastaan. FDA on hyväksynyt niiden käytön melanoomaa, ei-pienisoluista keuhkosyöpää, munuaissyöpää, virtsarakon syöpää, pään ja kaulan alueen syöpiä ja Hodgkinin lymfoomaa vastaan. Kuten CTLA-4-jarrua vapauttavilla lääkkeillä, PD-1-vasta-aineilla on sivuvaikutuksia. Ne ovat kuitenkin yleensä lievempiä kuin ne, jotka johtuvat CTLA-4-jarrun vapauttamisesta.

Norman “Ned” Sharpless johtaa kansallista syöpäinstituuttia Bethesdassa, MD:ssä. Uudet jarruja vapauttavat lääkkeet tunnetaan nimellä “immuunijärjestelmän tarkistuspistehoidot”. Hän sanoo, että niistä on ollut hyötyä syöpäpotilaille.

“Emme paranna kaikkia”, hän toteaa. “Mutta joissakin syövissä 20-30 prosenttia potilaista hyötyy merkittävästi.” Ennen, hän toteaa, “meillä ei ollut mitään näitä ihmisiä varten.”

Fysiologia (Fiz-ee-OL-oh-gee) on tiede siitä, miten keho toimii. Lääketiede on sairauksien torjunnan ala. Syövän parissa tekemänsä työn lisäksi Allison ja Honjo ovat antaneet suuren panoksen fysiologiaan, Sharpless sanoo. Tässä tapauksessa he auttoivat ymmärtämään paremmin, miten immuunijärjestelmä toimii. Nobelin valintakomitea päätti kunnioittaa miesten työtä syövän hoidossa eli lääketieteessä. Hänen mukaansa he kuitenkin “ansaitsevat myös elämäntyöpalkinnon panoksestaan tieteelle.”

“En ryhtynyt näihin tutkimuksiin yrittäessäni parantaa syöpää”, hän selitti. “Lähdin mukaan niihin, koska halusin tietää, miten T-solut toimivat.” Tällaista työtä kutsutaan perustutkimukseksi. Muut lähestymistavat syövän hoitoon, kuten rokotteet, eivät olleet onnistuneet yhtä hyvin. Allison sanoo nyt, että se johtui ehkä siitä, että “ihmiset aloittivat riittämättömällä tietämyksellä.”

Honjo viittasi tässä yhteydessä myös perustutkimuksen arvoon. PD-1:n löytäminen vuonna 1992 “oli puhtaasti tieteellistä perustutkimusta”, Honjo sanoi tiedotustilaisuudessa tänään. Mutta sitten se johti varsinaisiin hoitoihin. Aikanaan, hän toteaa, hänen potilaansa alkoivat kertoa hänelle: “Tämä hoito on parantanut tilaani ja antanut minulle taas voimia. Ja se kaikki on teidän ansiotanne.” Tällaisten kommenttien myötä, Honjo sanoo, “aloin todella ymmärtää, mitä työni oli saanut aikaan.”

Allison sai tietää palkinnosta pojaltaan. Hän oli soittanut isälleen hotellihuoneessa New Yorkissa, jossa Allison osallistuu syöpätutkimusta käsittelevään konferenssiin. Pian ystävät soittivat ja tulivat Allisonin hotellihuoneeseen juhlimaan. “Meillä oli pienet juhlat huoneessa tänä aamuna”, hän sanoi lehdistötilaisuudessa.

Allison antoi huudon syöpäpotilaille. “Me edistymme”, hän sanoi. Hän haluaa lisätä niiden määrää, joita immunoterapia voi auttaa. “Tiedämme, miten se tehdään, meidän on vain opittava tekemään se paremmin.” Yksi keino voi olla immunoterapian käyttö yhdessä muiden hoitomuotojen, kuten säde- tai solunsalpaajahoidon, kanssa.

Allison ja Honjo saavat mitalin ja palkintorahansa 10. joulukuuta Tukholmassa pidettävässä palkintoseremoniassa.