Tampa Bay Rays on voittanut AL-viestin, ja se pyrkii saavuttamaan pitkän aikavälin menestystä sekä kentällä että sen ulkopuolella. Onko All-Star-ässänsä Blake Snellin kauppaaminen oikea liike vai askel väärään suuntaan?

Tampa Bay Rays on tulossa 22-vuotisen historiansa parhaasta kaudesta. Pääomistaja Stuart Sternberg ja GM Erik Neander ovat MLB.comin mukaan ottaneet vähätkin resurssit ja tehneet niistä MLB:n vahvimman farmijärjestelmän. He ovat saavuttaneet sen laatimalla erittäin hyvin ja kauppaamalla vuosien varrella muita korkean profiilin pelaajia, kuten James Shieldsin, Evan Longorian, Chris Archerin ja David Pricen.

Nyt tuo panostus nuoruuteen tähtiylivoiman sijaan on tuottanut tulosta. Kevin Cashin analyyttinen baseball-äly sopi täydellisesti Raysin manageriksi, ja organisaatio on osoittanut kykyä puristaa kaikki lahjakkuudet rosteristaan.

Nykyinen menestys on asettanut Raysin tärkeään risteyskohtaan franchisingin historiassa. He ovat legitimoineet ainutlaatuisen, analytiikkaan perustuvan pelityylin MLB:n suurimmassa mittakaavassa vuonna 2021, ja nyt he ovat saaneet koko muun baseballin huomion. Välttämällä rutiininomaisesti kalliita vapaiden agenttien hankintoja ja pitkäaikaisia jatkosopimuksia he ovat keränneet 68 miljoonaa dollaria toimintatuloja, kun heidän 27. sijalla oleva tulovirtansa on 264 miljoonaa dollaria.

Mikä on siis heidän seuraava siirtonsa? Ilmeisesti ässänsä Blake Snellin kauppaaminen.

Monien lähteiden mukaan he ovat ilmoittaneet muille joukkueille olevansa avoimia ässänsä kauppaamiselle. Snell allekirjoitti joukkueystävällisen 5 vuoden / 50 miljoonan dollarin jatkosopimuksen vuonna 2019 vuoden 2018 Cy Young -kampanjansa jälkeen, mutta Rays haluaa ilmeisesti myydä hänet pois saadakseen takaisin osan rahallisista tappioistaan pandemiasta.

Mutta sen jälkeen, kun he ovat jääneet vain niukasti World Seriesin ulkopuolelle, miksi he vaihtaisivat luultavasti parhaan pelaajansa pois?

Jos he todella yrittävät leikata kulujaan, Snellin kauppaaminen on järkevää taloudelliselta kannalta. Hänen palkkansa nousee ensi kaudella 10,5 miljoonasta dollarista 16 miljoonaan dollariin vuonna 2023. Vaikka se on murto-osa siitä, mitä hän vaatisi, jos hän olisi vapaa agentti, hän muodostaa silti 21,74 % heidän nykyisestä palkkasummastaan.

Ainut pelaaja, joka tienaa enemmän vuonna 2021 kuin Snell, on veteraani Ray Kevin Kiermaier. He haluaisivat tietysti purkaa 11,5 miljoonan dollarin velkansa, mutta hänellä ei ole tarvittavaa arvoa saadakseen vahvan vastineen syömättä osaa tai koko sopimustaan.

Sen lisäksi palkkakaton puuttuminen MLB:ssä oikeuttaa Blake Snellin kauppaamiseen. Koska MLB:ssä toimivat vapaat markkinat, köyhät joukkueet eivät voi kilpailla rikkaiden joukkueiden kanssa vapaita agentteja tavoitellessaan. NFL:ssä ja NBA:ssa palkkakatot tasoittavat pelikenttää asettamalla rajan sille, kuinka paljon joukkue voi tuhlailla.

Siten mahdollisuudet siihen, että Rays voi pitää Blake Snellin hänen sopimuksensa umpeuduttua, ovat vähäiset tai olemattomat. Muut joukkueet ovat valmiita antamaan hänelle paljon enemmän dollareita ja vuosia kuin mihin Raysillä on varaa.

Vaikka MLB asettaakin joitakin rajoituksia joukkueiden rahankäytölle velanhoitosäännön kautta, Tampa Bay Raysin haluttomuus rahankäyttöön on suurimmaksi osaksi itse aiheutettua. Rays-organisaatio on sitoutunut tuottamaan parhaan mahdollisen tuloksen kentällä mahdollisimman vähällä rahalla riippumatta siitä, kuinka tylsältä tai rumalta se näyttää.

MLB:n omistajilla ei ole luottamusvelvollisuutta lisätä lajin suosiota. On heidän etuoikeutensa rakentaa joukkueensa miten haluavat. Metsin uusi omistaja Steve Cohen saattaa haluta käyttää paljon rahaa vapaisiin agentteihin, mutta Stuart Sternberg haluaa pelata omaa versiotaan Moneyballista.

Kentällä tapahtuvasta ilmeisestä menestyksestä huolimatta tämä lähestymistapa luo baseballille huonon kuvan kentän ulkopuolella. Se on karhunpalvelus faneille, ja vaikka Tampa Baylla ei olekaan niin paljon faneja, Blake Snellin kauppaaminen pois vain pahentaisi tätä ongelmaa entisestään. Onko Wander Franco valmis? – Tampa Bay Rays: Ponnahtaako Austin Meadows takaisin vuonna 2021? – Power Rankings: Astros sijoittuu Raysin alapuolelle

Raysiin ei ole koskaan kiinnitetty niin paljon huomiota kuin juuri nyt. He voittivat juuri AL Pennantin, ja tulivat kahden pelin päähän historiansa ensimmäisestä World Series -tittelistä. He esittelivät valtavirtayleisölle ainutlaatuista, analytiikan ohjaamaa baseballiaan. Heillä on todellinen mahdollisuus kasvattaa fanipohjaansa täällä.

Sen sijaan he haluavat vaihtaa pois entisen Cy Young -palkinnon voittaneen ässänsä alle kaksi kuukautta sen jälkeen, kun he olivat kyseenalaistaneet hänen poistamisensa World Seriesin kuudennesta pelistä (mikä johti lopulta sarjan tappioon). Jos Rays jatkaa kulmakivipelaajiensa purkamista säästääkseen taalaa, heidän farmijärjestelmästään nousevat lahjakkuudet näkevät valioliigaseuran ponnahduslautana isoon sopimukseen toisen joukkueen kanssa.

Jossain vaiheessa Raysin etutoimiston on palkittava avainpelaajiaan, jotta muut organisaatiossa haluavat pelata Tampa Bayssä pitkällä tähtäimellä.

Kevin Cash ja Co. ovat tehneet esimerkillistä työtä rakentaessaan kulttuuria altavastaajista, jotka toimivat yksikkönä eivätkä yksilöinä. Mutta se ei kestä ikuisesti, jos he näkevät joukkuetovereidensa lähtevän pois, koska heidän joukkueensa ei halua maksaa heille. “Pienet markkinat” -korttia voi pelata vain niin monta kertaa.

Kaikkien taloudellisten ja eettisten argumenttien lisäksi Blake Snellin kauppaaminen on kyseenalainen liike puhtaasti baseballin näkökulmasta.

Jos Snellille löytyy kosija, ketkä ovat ensi vuoden aloittajia Tyler Glasnow’n jälkeen?

Charlie Morton teki sopimuksen Bravesin kanssa. Yonny Chirinos ja Brendan McKay ovat loukkaantuneina vielä avauspäivänä 2021. Ryan Yarbrough on vaihtoehto, mutta he joutuvat käyttämään rahaa vapaassa agentuurissa Snellin kanssa tai ilman. He voivat ottaa riskin Brent Honeywellin ja Shane McClanahanin kaltaisilla prospekteillaan, mutta he tarvitsevat silti taistelukokemuksen omaavia veteraaneja syömään sisävuoroja.

Rays osoitti, että voit rakentaa mestaruusluokan joukkueen vain kolmella aloittajalla (jos sinulla on eliittibullpen). Mutta yksi aloittaja? Onnea sen kanssa.

Loppujen lopuksi Tampa Bay Raysin kiinnostus Blake Snellin kauppaamiseen ei välttämättä ole vakavasti otettava, ja hän todennäköisesti jää Tampaan kaudeksi 2021, ellei Rays saa tarjousta, josta ei voi kieltäytyä. Kuitenkin jo pelkkä ajatus Snellin kaltaisen kaverin kauppaamisesta ilmentää niitä pitkäaikaisia ongelmia, joita Tampa Baylla on ollut vakaan ja kannattavan organisaation rakentamisessa.

He ovat olleet rutiininomaisesti innokkaita kauppaamaan tähtejään pois sen sijaan, että investoisivat heihin. Tämä on estänyt heitä rakentamasta brändiään tähtiensä ympärille, mikä on jarruttanut heidän markkinakasvuaan. Tämä on kuitenkin vain pieni pala laajemmassa organisatorisessa pulmassa. Heillä on vaikeuksia myydä lippuja ja luoda innostusta organisaationsa ympärille, eikä heidän analyyttinen baseball-brändinsä auta heitä tässä suhteessa. Mikä on siis Raysin ratkaisu?

Onko se uusi stadion? Stuart Sternberg on yrittänyt investoida uuteen stadioniin pitääkseen joukkueen Pietarissa, mutta kaikki viimeaikaiset ehdotukset ovat kariutuneet. Sittemmin Sternberg on siirtänyt huomionsa mahdolliseen jaettuun kauteen Tampan ja Montrealin välillä. Ajatuksena on puolittaa uuden stadionin rakennuskustannukset ja samalla lisätä televisiotuloja ja yleisömääriä tuomalla joukkue Montrealiin, joka on vakiintunut baseball-markkina-alue. Saa nähdä, miten se onnistuu.

Johtuuko se palkkakaton puuttumisesta? Palkkakatto tasoittaisi pelikenttää ja antaisi Raysin kaltaisille joukkueille mahdollisuuden kilpailla rikkaiden joukkueiden kanssa vapaassa agenttitoiminnassa. Silloin heillä olisi kilpailuetua jatkaa tai pitää farmijärjestelmästään nousevia tähtiään. Palkkakaton käyttöönotto baseballin pääsarjassa on kuitenkin epätodennäköisempää kuin se, että Rays antaisi Blake Snellille ansaitsemansa jatkosopimuksen.

Johtuuko se heidän omistuksestaan? Sternberg on rutiininomaisesti osoittanut suosivansa rahan säästämistä silloinkin, kun hänellä on rahaa tuhlattavana. Heidän palkkakattonsa vuonna 2020 oli hieman yli 50 miljoonaa dollaria, kun heillä oli 68 miljoonaa dollaria toimintatuloja. Tämä viittaa siihen, että heillä oli pääomaa, jota he päättivät olla käyttämättä rajoituksista huolimatta. Tarvitsevatko he uuden omistajan, joka sitoutuu viemään Raysin brändin seuraavalle tasolle ottamalla riskin ja sijoittamalla suuria summia tähtiin? Se voisi olla alku.

On helppo istua ja kritisoida pienen markkina-alueen joukkueen omistajaa, kun tämä tekee päätöksiä kuten supertähtien myyminen pois (puhukaa vaikka Red Soxin fanille). Baseball-fanina tällaiset liikkeet ovat vastoin sitä mitä tiedämme. On turhauttavaa nähdä, mutta todellisuudessa Raysin kaltaisen joukkueen omistaminen on kuin pienyrityksen omistaminen. Vaikka sinulla on ehkä paras tuote, sinun odotetaan silti kilpailevan Walmartin ja Amazonin kanssa. Vaikka sinulla saattaa olla hyvä tilikausi, ei silti välttämättä ole paras liike laajentaa liiketoimintaasi.

Tampa Bay Raysin menestys on tullut sen ainutlaatuisesta lähestymistavasta baseball-liiketoimintaan. Riippumatta siitä, kuinka turhauttavaa on nähdä rutiininomainen tähtipelaajien vaihtaminen, on kiistatonta, että se on toiminut kentällä. Heidän pesäpallohenkilökuntansa ja valmennusryhmänsä ovat baseballin parhaimmistoa, ja jotenkin he tekevät jokaisesta hankkimastaan halvalla hankitusta pelaajasta laillisia ammattimaisia tekijöitä.

Tehdessään Blake Snellin kaupantekomarkkinoilla saataville he saattavat ajatella, että “älä korjaa sellaista, mikä ei ole rikki.”