Vanhassa kreikassa ja latinassa stigma oli leima, joka merkitsi alempiarvoiseksi katsotun henkilön, kuten orjan. Nykyään sana “stigma” on tullut merkitsemään negatiivisten sosiaalisten käsitysten aiheuttamaa näkymätöntä merkkiä, joka voi satuttaa yhtä paljon kuin fyysinen leima.
Akatemialaiset tutkijat pitävät stigmaa ominaisuuksina, joita tietyssä sosiaalisessa kontekstissa väheksytään ja jotka vaikuttavat ihmisiin kielteisesti. Huomattava näyttö osoittaa, miten leimautuminen voi heikentää mielenterveyttä erilaisten mekanismien, kuten resurssien rajallisen saatavuuden, kautta.
Tutkijat keräävät tyypillisesti tietoja leimautumisesta subjektiivisten itseraportointimittareiden avulla. Tietyt yksilölliset tekijät – kuten tunteiden säätelyn puutteet – voivat kuitenkin vaikuttaa siihen, miten ihmiset kokevat leimautumisen, mikä saattaa sekoittaa sen mittaamista. Yalen yliopiston tutkijat Charles L. Burton, Katie Wang ja John E. Pachankis halusivat luoda objektiivisemman leimautumisen mittarin, joka heijastaa sosiaalisia, taloudellisia ja poliittisia valtaeroja, jotka ovat olemassa henkilön subjektiivisista kokemuksista riippumatta.
Burton ja kollegat tekivät sarjan tutkimuksia, jotka julkaistiin Clinical Psychological Science -lehdessä ja joissa käsiteltiin leimautumiseen liittyvien kokemusten objektiivisen mittarin tarvetta:
“Tässä tutkimuksessa esitellään uusi, objektiivinen kulttuurisen leimautumisen mittari”, tutkijat selittävät, “jota sitten hyödynsimme arvioidaksemme leimautumisen, tunteiden säätelypuutteiden ja epäsuotuisten mielenterveyden lopputulosten välisiä assosiaatioita yksilöiden keskuudessa, jotka hyväksyvät monenlaisia leimautuneita ominaisuuksia.”.”
Ensimmäisessä tutkimuksessa tutkijat tunnistivat ensin 93 leimautunutta identiteettiä, terveydentilaa ja henkilökohtaista ominaisuutta, jotka ulottuvat laajemmalle kuin kapea seksuaalisten ja rodullisten/etnisten stigmojen kirjo, johon tutkijat ovat yleensä keskittyneet. Sitten he rekrytoivat stigman asiantuntijoina pidettyjä akateemisia tutkijoita ja suuren yleisön edustajia arvioimaan halukkuuttaan olla vuorovaikutuksessa erityyppisten ihmisten kanssa, joilla on kukin stigma, kuten työtoveri, lastenhoitaja tai potentiaalinen tytär tai vävy. Tuloksena saatu indeksi kuvasti sitä, missä määrin kutakin identiteettiä tai ominaisuutta leimataan sosiokulttuurisella tasolla.
Toisessa tutkimuksessa havainnoitiin kulttuurisen leimautumisen, tunteiden säätelypuutteiden ja kahden haitallisen mielenterveystuloksen – masennusoireiden ja alkoholin käytön ongelmien – välistä yhteyttä. Leimautumiseen liittyvien kokemusten tiedetään aiheuttavan stressiä, joka voi heikentää tunteiden säätelykykyä ja vaikuttaa haitallisiin mielenterveysoireisiin. Vaikka näitä yhteyksiä on kuvattu aiemmissa tutkimuksissa, tiedetään vain vähän siitä, miten yleinen elämänstressi (eli krooniset stressitekijät, jotka eivät johdu ennakkoluuloista/leimautumisesta) voivat vaikuttaa näiden muuttujien väliseen suhteeseen.
Tutkimuksessa 1 laaditulla asteikolla tutkijat pyysivät osallistujia valitsemaan, mihin leimoihin he samaistuvat, ja asettamaan sitten paremmuusjärjestykseen sen leiman, jonka he kokivat vaikuttavan heihin voimakkaimmin tai jonka he kokivat tärkeimmäksi. Tutkijat muuntivat nämä sijoitukset kulttuurisen stigman pistemääräksi. He keräsivät myös tietoja osallistujien tunteiden säätelypuutteista, masennusoireista, alkoholinkäyttöongelmista ja yleisestä elämänstressistä. Määrittääkseen kulttuurisen leimautumisen ainutlaatuisen vaikutuksen tutkijat kontrolloivat yksilöiden käsityksiä leimautumisesta käyttämällä Everyday Discrimination Scale -asteikkoa, joka mittaa sitä, kuinka usein yksilö kokee ihmissuhteiden välistä huonoa kohtelua eniten vaikuttavan leimautuneen identiteettinsä vuoksi.
Tulokset osoittivat, että tunteiden säätelyvaje oli mekanismi, joka yhdisti kulttuurisen leimautumisen ja masennuksen sekä kulttuurisen leimautumisen ja alkoholin käytön ongelmat. Yleinen elämänstressi lisäsi tunteiden säätelyn epäsuoraa vaikutusta kulttuurisen leimautumisen ja sekä masennusoireiden että alkoholin käyttöongelmien väliseen yhteyteen. Toisin sanoen tulokset viittaavat siihen, että vahvempi kulttuurinen leimautuminen voi tehdä yksilön alttiimmaksi yleiselle elämänstressille ja sen vaikutukselle haitallisiin mielenterveysongelmiin.
Tämä tutkimus edistää sekä leimautumisen että tunteiden säätelyn tutkimusta luomalla objektiivisen mittarin kulttuuriselle leimautumiselle. Tämä asteikko tarjoaa tutkijoille välineen, jolla voidaan tarkkailla kulttuurisen leimautumisen vaikutusta erillään yksilöiden käsityksistä leimautumisesta. Burton ja kollegat ehdottavat, että tulevassa tutkimuksessa olisi tarkasteltava, miten tätä mittaria voidaan muokata niin, että se voi edustaa intersektionaalista leimautumista, koska ihmiset voivat kokea useita leimoja, jotka ovat merkittäviä heidän elämässään.
Todisteet yleisen elämänstressin ja leimautumisen epäsuoran vaikutuksen välisestä maltillisesta suhteesta mielenterveyteen voivat vaikuttaa niihin, jotka työskentelevät leimautuneiden ryhmien auttamiseksi. Auttamalla leimautumisesta kärsiviä henkilöitä parantamaan tunteiden säätelytaitojaan ja sopeutumaan yleiseen elämänstressiin voidaan lieventää kulttuurisen leimautumisen vaikutusta heidän lisääntyneeseen haavoittuvuuteensa mielenterveysongelmille.