Joka viikko VICE Sports muistelee tärkeää tapahtumaa tältä viikolta urheiluhistoriassa Throwback Thursdayn eli #TBT:n merkeissä. Voit lukea aiemmat osat täältä.

Tällä viikolla kaksitoista vuotta sitten 14-vuotias Freddy Adu varattiin kotikaupunkinsa seuraan D.C. Unitediin, ja hän saapui Major League Socceriin huikeiden odotusten saattelemana. Peleen perilliseksi ristitty ihmepoika oli nuorin amerikkalainen, joka on koskaan pelannut ammattilaisurheilua, liigan korkeimmin palkattu pelaaja ja amerikkalaisen jalkapallon mahdollinen pelastaja.

Ei tietenkään käynytkään niin. Poika, jota kutsuttiin ilmiöksi ennen kuin hän osasi ajaa autoa, leimattiin bustiksi ennen kuin hän ehti ostaa juotavaa. Usein toistuvista loistavista välähdyksistä huolimatta Adun ammattilaisura koostuu enimmäkseen irtolaisvuosista Euroopassa ja MLS:ssä, eikä hänen potentiaalinsa koskaan kukoistanut johdonmukaiseksi suuruudeksi. Nyt hän pelaa Tampa Bay Rowdiesissa NASL:ssä, joka on yksi porras MLS:ää alempana, ja Adu saa edelleen satunnaisesti huomiota, joka perustuu useimmiten epäimartelevaan kysymykseen:

Vastaus löytyy ehkä jo Adu tarinan alusta.

Lue lisää: Throwback Thursday: Kevin Bradshaw’n ennätyspeli konkurssiin menneelle koululle

Nicholas Scrivens muistaa, kun näki Freddy Adu’n ensimmäisen kerran itkevän. Lapsuudenystävät ja seurajalkapallojoukkuetoverit olivat Raleighissa, Pohjois-Carolinassa matkalla joukkueensa, Potomac Cougarsin, kanssa vuonna 2000.

“Olimme vain minä ja hän”, Scrivens kertoo, “ja minä sanoin: ‘Hei Fred, mikä hätänä?’. Ja hän sanoi: “Kaikki sanovat, etten ole sen ikäinen kuin olen. Että olen 20-vuotias. Vain koska olen musta ja afrikkalainen, he luulevat, että valehtelen.”

Useimmiten Freddy pystyi torjumaan ikäepäilyt, mutta sinä iltana Raleighissa hän murtui. Hän oli 11-vuotias.

Huhut olivat alkaneet melkein heti, kun Adu tuli Marylandin nuorisojalkapalloon. Maaliskuussa 1998, useita kuukausia sen jälkeen, kun hänen perheensä oli voittanut kotimaassaan Ghanassa vihreän kortin arpajaisissa ja muuttanut Yhdysvaltoihin, kahdeksanvuotias Adu ilmestyi Cougarsin, Marylandin osavaltion monivuotisen mestarin, järjestämään ennakkoturnaukseen. “Se, mitä näin, oli aivan uskomattoman realistista”, sanoo Arnold Tarzy, Cougarsin silloinen päävalmentaja.

Aikana ennen YouTubea ja sosiaalista mediaa Adu-evankeliumi levisi suusanallisesti, ja kaikki, jotka näkivät hänen pelaavan, ryhtyivät tietämättään evankelistoiksi. “Kaikki oli vain: ‘Oletko nähnyt tämän pojan pelaavan? Oletteko nähneet häntä?'” Scrivens sanoo. “Mutta lopulta sen jälkeen, kun olitte nähneet hänet, aloitte kertoa omia tarinoitanne. Se oli vain elämää suurempaa.”

Jokainen loistohetki vain vahvisti epäilyksiä hänen iästään. Kun seurasi Danny Almonte, Dominikaanisen Dominikaanisen tasavallan vuoden 2001 nappulaliigan maailmanmestari, jonka syntymätodistusta oli muutettu, epäilykset Adu’n syntymätodistusta kohtaan ajoivat joukkueen perässä. “Varsinkin kun pääsimme kansalliselle näyttämölle, sitä kuului aina”, sanoo Cougarsin joukkuetoveri Sam Empson. “Kaikki yrittivät päästä Freddyn päähän.”

Tarzy sanoo huhujen alkaneen kateellisista vanhemmista. “Kollektiivisten vanhempien egot eivät uskoneet, että kukaan voisi olla parempi kuin heidän valitsemansa lapset”, hän sanoo. “Heidän oli pakko syyttää jostain, joten he sanoivat, että hänen täytyy olla liian vanha.”

Kun huhut levisivät, myös median kiinnostus Andun ikää kohtaan kasvoi. “Ihmiset pyysivät nähdä hänen syntymätodistuksensa, he halusivat ottaa meiltä mitalit pois”, Scrivens sanoo. Sports Illustrated lähetti jopa tutkijan sairaalaan, jossa Adu oli syntynyt Ghanassa, mutta ei löytänyt todisteita siitä, että Adu olisi vanhempi kuin hän väitti olevansa.

Mikäli huhut vainosivat Adua kentän ulkopuolella, hän oli merkitty mies kentällä. Vastapuolen vanhemmat ja fanit huusivat nimiä (“Freddy Krueger!” oli suosittu valinta) ja kannustivat poikiaan lyömään Adua yhä kovempaa ja kovempaa, kunnes tämä joutui jättämään ottelut. Jatkuvasta rikkeestä tuli niin vakava, että U.S. Soccer käytti Adu-videoita toimitsijoiden kouluttamiseen. “Kaverit putsasivat häntä tahallaan, ja hän vain nousi takaisin ylös”, Scrivens sanoo. “Hänellä oli sellainen henki, että hän oli armoton. Freddy halusi voittaa sinut kaikessa.”

Adun taito ja kilpailuhenki herättivät ulkomaisten kykyjenetsijöiden huomion. Vuonna 2000 Inter Milan lähetti edustajan Marylandiin tapaamaan Tarzya ja Adun äitiä Emiliaa. Italialaisseura tarjosi Abdulle paikkaa maineikkaasta nuoriso-akatemiastaan ja 750 000 dollaria.

“Hänen äitinsä oli tästä kaikesta täysin ymmällään”, Tarzy kertoo. “Hän sanoi: ‘Poikani ei ole myytävänä’. Hän oli hyvin periaatteellinen nainen, eikä selvästikään tuonut perhettään Yhdysvaltoihin … vain siksi, että hän luopuisi kaikesta vain lähettämällä poikansa ulkomaille rahasumman vuoksi, josta hän hyötyisi lyhyellä aikavälillä.”

Tarjouksen hylkäämisestä huolimatta Andun päivät DC:n alueella olivat luetut. Vuonna 2001 hän johti seurajoukkueensa, joka nyt tunnetaan nimellä Bethesda Internationals, alle 14-vuotiaiden nuorten valtakunnalliseen mestaruuteen. Turnauksen yhteydessä Yhdysvaltain alle 17-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentaja John Ellinger kutsui Adua mukaan joukkueen residenssiohjelmaan Bradentoniin, Floridan osavaltioon.

Siellä Adu ei enää joutunut kohtaamaan syytöksiä iästään. Hän joutui kuitenkin kamppailemaan häntä kolme ja neljä vuotta vanhempien pelaajien kanssa, joista jotkut olivat tyytymättömiä siihen, että 12-vuotias sai niin paljon huomiota. “Asuinympäristön luonne on sosiaalista darwinismia”, sanoo urheilupsykologi Trevor Moawad, joka työskenteli Addun ja joukkueen kanssa.

“Freddy on vahva, alfa-persoona. Hän on innostunut, hän on äänekäs, hän on energinen, hän on karismaattinen, ja se oli joillekin pojille sopeutumista. Hän ei ollut helpoin pelaaja kohdata. Hän muistutti enemmän NFL:n laitahyökkääjää kuin amerikkalaisen jalkapallon keskikenttäpelaajaa.”

Mutta Andun esitykset kentällä, yhdistettynä joukkueen kapteenien ja valmennusjohdon tukeen, voittivat hänen epäilijänsä, ja hype jatkoi kasvuaan. Moawadin mukaan Bradentonin olosuhteet olivat Adulle ihanteelliset kehittää peliään: “Hän nukkui hyvin, söi hyvin, harjoitteli kovaa ja nosti. Hän teki kaikki ne asiat, jotka sinun täytyy tehdä, jotta voisit menestyä.”

Toisena vuotenaan Bradentonissa – ennen tärkeän kansainvälisen nuorisoturnauksen, vuoden 2003 Dallas Cupin, loppuottelua – Adu oli tulossa yhä tietoisemmaksi häneen ja uraansa kohdistuvista odotuksista.

“Valmistauduimme pelaamaan Newcastlea vastaan, ja Freddy tarttui minuun ja kysyi: ‘Montakohan ihmistä luulet täällä olevan?'”. Moawad kertoo. “Ja minä sanoin: ‘No, lähes 14 000 ihmistä’. Ja hän sanoo: ‘On aika outo tunne tietää, että 28 000 silmää katsoo suoraan minua.”

Katsojien joukossa oli Niken ja MLS:n edustajia. Toukokuussa 2003 Nike teki Addulle miljoonan dollarin sopimuksen, ja seuraavan vuoden tammikuussa MLS maksoi hänelle ennätykselliset 500 000 dollaria vuodessa, mikä teki 14-vuotiaasta pelaajasta liigan parhaiten palkatun pelaajan.

“Taloudellinen tarjous oli niin merkittävä, että hänen perheellään ei todellakaan ollut muuta vaihtoehtoa kuin hyväksyä se”, sanoo Addun entinen valmentaja Tarzy. “Hänellä oli mahdollisuus suunnata perheensä polku täysin eri suuntaan kuin he olivat.”

Niken ohella Adu sai mainossopimuksen myös Pepsin kanssa, joka tuotti pahamaineisen Pele-mainoksen. Sitä seurasivat lehtien kannet ja 60 Minutesin erikoisraportti. Vain kuusi vuotta sen jälkeen, kun Adu oli kävellyt Marylandin esikaupunkialueella sijaitsevalle jalkapallokentälle, häntä kutsuttiin nyt amerikkalaisen jalkapallon pelastajaksi ja kruununjalokiveksi liigalle, joka halusi lujittaa asemaansa amerikkalaisessa urheilumaisemassa.

Niille, jotka tunsivat hänet parhaiten, huomio oli ansaittua. “Koskaan ei ollut kyse siitä, että tämä on liioiteltu”, Empson sanoo. “Se oli aina: ‘No, duh, ilmeisesti Freddystä tulee maailman seuraava paras pelaaja.'”

Mutta jotkut näkivät Adusta myös uuden puolen. “Näit hänen persoonallisuutensa muuttuvan”, Scrivens sanoo. “Kun hän palasi Bradentonista, sanoin: ‘Hei, Fred, tule tänne, niin pelataan vähän koripalloa’. Hän vastasi: ‘Hei, onko täällä nyt tyttöjä?’. Luulen, että ihmiset vain veivät häneltä hauskuuden.”

Kauden avausottelun lähestyessä Adu-hype voimistui. Hänen debyytissään 3. huhtikuuta 2004 D.C. United veti RFK Stadiumille 24 603 katsojaa, lähes 10 000 enemmän kuin edellisellä kaudella keskimäärin. Ympäri liigaa kävijämäärät nousivat huomattavasti, mikä tuli tunnetuksi nimellä “Freddy-efekti.”

Huomionosoituksesta huolimatta Adu oli varamies, joka tuli enimmäkseen penkiltä D.C. Unitedin joukkueessa, joka voitti MLS Cupin samana vuonna. Jotkut valmentajat valittivat, että Adua oli hemmoteltu Bradentonissa, kun hän kamppaili sopeutuessaan ammattilaisena olemisen vaativiin olosuhteisiin.

Moawad puolestaan sanoo, että Adu – joka oli oikeasti vasta 14-vuotias – tarvitsi tukea, jota ei annettu: “Heillä oli mediasuunnitelma, heillä ei ollut muita suunnitelmia. Se oli vain hei, pistetään hänet infrastruktuuriin. Jos oli suunnitelma Freddyn kehittämiseksi, en koskaan kuullut siitä mitään, ja olin yksi niistä ihmisistä, jotka olivat merkittävimmin tekemisissä hänen kanssaan koko kolmen vuoden ajan Bradentonissa.” Adu kieltäytyi agenttinsa välityksellä haastattelusta tätä juttua varten.

Kun Adu ei pelannut, epäilyjen kuoro palasi, yhdessä tutun kritiikin kanssa. The Washington Post -lehdessä suosittu urheilukolumnisti Tony Kornheiser kävi usein hyökkäykseen:

Luuletko, että Freddy Adu menee lopulta naimisiin Spice Girlin kanssa, kuten David Beckham teki? Se olisi niin siistiä. Mutta Spice Girls on nyt melkein 40-vuotias. Kumman hän siis nai, Old Spicen? Bada-boom.

Meille on tulossa 14-vuotias supertähti Freddy Adu. Hän ajaa sillä vuoden 1991 Cadillac Eldoradolla, jonka hän osti uutena, kun hän oli, öh, 2-vuotias.

“Kun hänellä oli Bethesdan, Potomacin pelipaita, se roskapuhe motivoi häntä”, Scrivens sanoo. “Mutta kun siitä tuli isompi näyttämö ja ihmiset sanoivat, ettei hän vastannut odotuksia, se satutti häntä.”

Moawadin mukaan Adu’n ongelma ei lopulta ollut se, että hän valehteli iästään. Vaan se, että hän puhui totta. Niillä esikaupunkien jalkapallokentillä, joilla hän tunsi olonsa kotoisimmaksi, häntä pilkattiin ja kyseenalaistettiin, ja syntymätodistuksen väärentäjät ottivat hänet tähtäimeensä jo vuosia ennen kuin Barack Obamasta tuli tunnettu nimi. Ihmiset eivät yksinkertaisesti tienneet, miten käsitellä – saati sitten hoitaa – jotakuta niin nuorta ja niin hyvää.

Kun Adu siirtyi ammattilaiseksi, kukaan ei kysynyt hänen papereitaan. Mutta mikään muu ei oikeastaan muuttunut.

“Amerikkalaisessa jalkapallomaailmassa hänestä olisi tullut nolla ongelmaa. Nolla. He olisivat osanneet käsitellä häntä. Mutta jalkapallo näki tämän kaverin ja he sanoivat: ‘Voi luoja! Tämä on niin haastavaa!” Moawad toteaa lopuksi: “Luulen, että Major League Soccer, luulen, että maamme yleensä, ei ollut oikeastaan valmis kantamaan taakkaa hänen lahjakkuutensa kehittämisestä.”