Katsele maata ja lahoavia puita kävellessäsi Tyynenmeren luoteisosan poluilla ja näet todennäköisesti kirkkaan keltaisia täpliä, jotka liikkuvat pitkin maata, katso tarkemmin ja huomaat, että nuo täplät ovat tumman, noin 2 tuuman pituisen tuhatjalkaisen “kiiloilla”. Kyseessä on keltatäplikäs tuhatjalkainen (Harpaphe haydeniana) – AKA mandelin tuoksuinen tuhatjalkainen, AKA syanidituhatjalkainen.
Aivan kuten monarkkiperhosen ja muiden aposemaattisten lajien kirkkaat värit, nämä keltaiset täplät ovat varoitus potentiaalisille saalistajille – “Älä pelleile kanssani!”.”
Jos ottaisit keltatäpläisen tuhatjalkaisen käteen, se todennäköisesti käpertyisi kierteeseen ja erittäisi syaanivetyä päällesi, ja siihen liittyisi voimakas paahdettujen manteleiden tuoksu (se on syanidin haju). Yksittäisen tuhatjalkaisen erittämä määrä ei riitä vahingoittamaan ihmistä vakavasti, mutta se voi värjätä ihoa tai polttaa ja aiheuttaa rakkuloita, jos olet herkkä (pese kätesi, jos käsittelet sellaista). Tämä määrä on kuitenkin tappava linnuille ja jyrsijöille. Appalakkien samanlaiset syanidia tuottavat tuhatjalkaiset voivat tuottaa 18-kertaisen määrän myrkkyä, joka riittää kyyhkyn tappamiseen. Uhka riittää suojelemaan näitä runsaasti esiintyviä niveljalkaisia useimmilta saalistajilta (niillä on tosin kuoriaisen nemesis).
Syanidi on niin myrkyllistä useimmille eläville organismeille, että aikoinaan ajateltiin, että syanidihirviöillä on vaarana tappaa itsensä joka kerta, kun ne vapauttavat tätä eritettä; että niiden on eloonjäämisekseen suljettava hengittämiseen käyttämänsä aukot. Tutkijat kuitenkin havaitsivat, että tuhatjalkaiset ovat immuuneja syanidille – kykenevät käsittelemään sitä ja muuttamaan sen vaarattomiksi kemikaaleiksi.
Runsaslukuinen saattaa olla vähättelyä keltapilkullisen tuhatjalkaisen kohdalla. Joissakin paikoissa keltatäpläisten tuhatjalkaisten tiheys voi olla 20-90 yksilöä neliömetrillä, mikä on havumetsän tuhatjalkaisille epätavallisen suuri tiheys. Näin monet tuhatjalkaiset, joilla on niin vähän saalistajia, syövät paljon ruokaa, ja niiden suosikkiruokaa on lehtiroskat, pääasiassa puiden, kuten Douglas-kuusen ja Sitka-kuusen, neulaset.
“Ne ovat itse asiassa tärkein detritivori eli organismi, joka itse asiassa syö kuolleita lehtiä ja roskia ja muuttaa ne ulosteiksi, jotta ne voivat siirtyä maaperän hajoamisen kierrätysketjuun”, Andrew Moldenke Oregonin osavaltionyliopistosta kertoi Washingtonin luonnonsuojeluyhdistyksen raportoimana. “Luonnonsuojelun kannalta ne ovat ehdottoman kriittisiä.”
Valinta-alueellaan keltatäpläiset tuhatjalkaiset syövät 33-50 prosenttia kaikesta havu- ja lehtipuiden lehtikarikkeesta. Tuhatjalkaisille syöminen on monimutkainen prosessi – ne murskaavat ruokansa, suodattavat sen ja murskaavat sen uudelleen, mikä lisää ravinteiden saatavuutta 40 000-kertaisesti. Tuhatjalkainen käyttää tarvitsemansa ravinteet ja erittää sitten suuren osan tästä runsaasta ravinnekuormasta metsänpohjaan, jossa siitä tulee osa monimutkaista ravintoverkkoa.
Ja jos kaikki tämä on mielestäsi hullua, niin näin ne lisääntyvät.
“Ihmiset ovat ihan ällikällä lyötyjä niiden pariutumistottumuksista”, Moldenke kertoo. “Ne kokoontuvat kymmenistä tuhansista miljooniin yhteen paikkaan ja parittelevat.”
Runsaslukuisuudestaan ja tärkeydestään huolimatta tuhatjalkaisia tutkitaan edelleen liian vähän. Maailmanlaajuisesti on tunnistettu 12 000 tuhatjalkaista lajia, mutta arviot maapallon todellisesta lajimäärästä vaihtelevat 15 000:sta 80 000:een – kummassakin tapauksessa löydettävänä on ainakin 3 000 tuhatjalkaista lajia. Voit edistää tieteellistä tietoa tuhatjalkaisista ilmoittamalla havainnoistasi iNaturalistille.