Joulupukki ei ole vain lapsille jouluna keksitty myytti. Hän oli todella olemassa ja hän antoi anteliaita lahjoja, vaikkakaan ei savupiippujen kautta 25. joulukuuta, kuten suosittu legenda kertoo. Ensi vuonna tähän aikaan voit ehkä jopa vierailla hänen luonaan alkuperäisessä ympäristössään, sanovat turkkilaiset arkeologit.
Mitä nykyään tunnemme joulupukkina, oli alun perin Pyhä Nikolaus, ja häntä juhlittiin perinteisesti 6. joulukuuta, hänen kuolemansa vuosipäivänä. Kolmannen vuosisadan lopulla Vähä-Aasiassa (nykyisessä Turkissa) Petaran kylässä syntynyt Nikolaus tunnettiin kirjaimellisesta ja hengellisestä anteliaisuudestaan. Hän peri suuren rikkauden, mutta antoi rikkautensa pois, liittyi kristilliseen kirkkoon ja ryhtyi Myran kaupungin piispaksi.
Vuonna 343 Nikolai kuoli ja haudattiin paikallisen katedraalin alle. Hänen haudalleen sanottiin muodostuvan parantavaa nestettä, jota kutsuttiin mannaksi, ja niinpä – katolisen perinteen mukaan – häntä juhlittiin pyhimyksenä hänen elämässään ja kuolemassa tekemiensä ihmeiden vuoksi. Lasten ja merimiesten suojeluspyhimys Nikolaus tarjosi suojelua ja turvallista kulkua matkoilla, ja hän oli poikkeuksellisen suosittu.
Pyhiinvaeltajat tulivat kaukaa ja kaukaa rukoilemaan sinne, minne hänet oli haudattu, kertoo Saint Nicholas Center. Vuonna 1087 kauppiaat Italian Barista ottivat luut mukaansa, mikä teki heidän kaupunkinsa katedraalista suositun pyhiinvaelluskohteen. Ihmiset rakastivat Nikolausta, ja 6. joulukuuta, pyhimyksen juhlapäivää, vietettiin lapsille annettavilla lahjoilla ja anteliaisuuden teoilla.
Vuosien 1517-1648 protestanttisen uskonpuhdistuksen jälkeen katolinen pyhimys putosi Euroopassa ikään kuin armosta. Ranskassa ja Englannissa anteliaasta lahjojen antajasta Nikolauksesta tuli vastaavasti Pere Noel ja Father Christmas. Samaan aikaan Kristusta symboloiva lapsi – saksalaisilla kielillä Christkind – valtasi joulun muissa maissa.
Amerikan siirtomaiden varhaiset hollantilaiset siirtolaiset muuttivat Christkindin Kris Kringleksi, joka perustui Pyhän Nikolauksen legendaan. Tästä pyhimyksen ja Kris Kringlen uudesta yhdistelmästä tuli Sinterklaas ja lopulta Santa Claus 1700-luvulla, kun siirtolaisista tuli amerikkalaisia. Pyhimystä juhlittiin hänen alkuperäisellä nimellään Nicholas sen jälkeen, kun vuonna 1823 julkaistiin Englannissa Clement Clarke Mooren runo “A Visit from St. Nicholas” eli “T’was the Night before Christmas”, jossa kuvataan anteliasta miestä, joka jakoi lahjoja kahdeksan poron kanssa. Nyt joulupukkia, Pyhää Nikolausta ja joulupukkia pidetään yhtenä.
Turkkilaiset arkeologit sanovat, että tämä joulupukki on yhä heidän luonaan Demressä, kaupungissa, joka oli aikoinaan Myra. Itse asiassa siellä näyttää olevan kokonainen temppeli ehjänä ja katedraalin alla, ja ensimmäiset analyysit tietokonetomografiakuvilla ja georadar-työkaluilla viittaavat siihen, että se sisältää Pyhän Nikolauksen haudan, he sanovat.
Antalyan alueen maanmittaus- ja muistomerkkijohtaja Cemil Karabayram kertoi Turkin Hurriyet Daily News -lehdelle lokakuussa: “Tutkimme kaikki asiakirjat vuosilta 1942-1966. Siellä oli joitakin muistiinpanoja. Näiden muistiinpanojen mukaan tämä kirkko purettiin ja rakennettiin uudelleen. Jälleenrakennuksen aikana Barin kauppiaat veivät luut. Mutta sanotaan, että nämä luut eivät kuuluneet Pyhälle Nikolaukselle vaan jollekin toiselle papille.”
Turkkilainen taidehistorioitsija Yıldız Ötüken uskoo – perustuen siihen, että hän on tutkinut paikkaa ja pyhimyksen hautaa 20 vuotta ja johtanut tutkimuksia Demressä – että Nikolausta säilytettiin erityisessä osassa temppelissä. Turkkilaiset virkamiehet lisäsivät kahdeksan arkeologia Demren temppelin kaivauksiin tämän vuoden lopulla toivoen saavansa vahvistusta tähän.
Työ on hidasta. Päästäkseen haudalle arkeologien on irrotettava yksitellen jokainen temppeliin johtava kivi. Kivet sisältävät mosaiikkeja, jotka on säilytettävä. Mutta tutkijat uskovat olevansa lähellä. Karabayram ennustaa: “Maailman katseet kiinnittyvät tähän. Väitämme, että Pyhää Nikolausta on säilytetty tässä temppelissä ilman vaurioita. Olemme viimeisessä vaiheessa.”
Jouluun 2018 mennessä mysteeri saattaa olla ratkaistu. Kristityt saattavat matkustaa Turkkiin, joka on nykyään muslimimaa, ja tehdä menneisyyden uskontokollegojen pyhiinvaellusmatkan paikkaan, jonne rakas Pyhä Nikolaus, eli joulupukki, on haudattu.