Huhtikuun 19. päivä 1775. Neljäsataa brittiläistä kantajoukkoa lähestyi Lexingtonin pientä kylää Massachusettsissa. Kahdeksankymmentä paikallisen miliisin miestä kohtaa heidät kaupungin viheriöllä. “Pysykää paikoillanne”, heidän komentajansa huutaa. “Älkää ampuko, ellei teitä ammuta, mutta jos he aikovat sotia, alkakoon se täältä.” Miten tähän päädyttiin? Miksi nämä amerikkalaiset alamaiset kohtaavat kuningas Yrjö III:n ja hänen imperiuminsa?
Huuto on: “Ei verotusta ilman edustusta.” Kymmenen vuoden ajan Amerikan siirtolaiset ovat protestoineet Britannian kruunun perimiä veroja vastaan. Protestit ovat joskus kaunopuheisia ja joskus väkivaltaisia. Menetelmästä riippumatta amerikkalaisilla ei ole mitään sananvaltaa Britannian hallituksessa. Suurin osa siirtokuntalaisista ei ole vielä valmis irtautumaan, mutta he ovat kuitenkin päättäneet puolustaa määrätietoisesti oikeuttaan kokoontumiseen, sananvapauteen, valamiesoikeudenkäyntiin, omien edustajiensa määräämään verotukseen ja aseenkantoon.
Kiista räjähtää tuona huhtikuun aamuna. Kaksi brittikomppaniaa muodostaa taistelulinjan Lexington Greenillä. Brittiläinen upseeri käskee miliisin hajaantua. Suurin osa miehistä alkaa hajaantua, mutta muutamat pysyvät itsepäisesti asemissaan. Hetkeä myöhemmin kajahtaa laukaus, mutta sitä, kuka ampui ensimmäisen laukauksen, joka kuului ympäri maailmaa, ei ehkä koskaan saada selville. Sen jälkeen britit ampuvat miliisijoukkojen kimppuun täydellä laukauksella. Kun savu hälvenee, kahdeksan amerikkalaista on kuollut ja yhdeksän haavoittunut.
Etsimään huhuttua amerikkalaisten asevarastoa britit etenevät Concordiin. Sana liikkeestä leviää amerikkalaisten patrioottien keskuudessa. Concordissa britit löytävät vain jäänteitä patrioottien varastosta. Todelliset aseet ovat miliisin käsissä. Kolmesataa amerikkalaista hyökkää brittikolonnan kimppuun Concord-joen lähellä. Britit vetäytyvät. Amerikkalaiset lähtevät takaa-ajoon, ja taistelu muuttuu juoksutaisteluksi.
Myös miliisimiehet, joita joskus kutsutaan Minutemeniksi, saapuvat maalaispolkuja käyttäen väijymään uupuneita vihollisiaan. Brittisotilaita kuolee tai haavoittuu jatkuvasti. Useimmilta loppuvat ammukset. Jotkut harkitsevat antautumista. Britit nilkuttavat takaisin Bostoniin menetettyään lähes 300 miestä. Melkein kuin ihmeen kaupalla amerikkalaiset patriootit voittavat ensimmäisen taistelunsa, mutta vallankumous on vasta alkanut.
Viikkojen kuluessa Boston on Uuden Englannin miliisiarmeijan saartama. Kun uutinen ensimmäisestä voitosta leviää, muut amerikkalaiset ryhtyvät toimiin. Toukokuussa ryhmä miehiä, jotka kutsuvat itseään Green Mountain Boysiksi, valtaa Ticonderogan linnoituksen New Yorkin osavaltion pohjoisosassa. Kesäkuussa britit hyökkäävät Bostonin lähellä sijaitsevaan amerikkalaisten asemaan, joka tunnetaan paikallisten keskuudessa nimellä Bunker Hill. Punatakkisten taistelulinjojen lähestyessä amerikkalainen komentaja käskee miehiään: “Älkää ampuko, ennen kuin näette heidän silmiensä valkuaiset”.
Britit teurastetaan. Vaikka britit valtaavat kukkulan, amerikkalaisten moraali nousee brittien moraalin romahtaessa. Näistä varhaisista onnistumisista huolimatta amerikkalaiset johtajat tietävät, että he tarvitsevat muutakin kuin innokkaita miliisejä voittaakseen konfliktin. Philadelphiassa kokoontuva Mannerheimintien kongressi perustaa Mannerheimintien armeijan ja nimittää Virginian valtuuskunnan jäsenen George Washingtonin sen johtoon.
Washington kiirehtii liittymään armeijaan Cambridgessa, Massachusettsissa kertoen kongressille tarvitsevansa raskasta tykistöä ajaakseen britit pois Bostonista. Tammikuussa hän määrää Thomas Painen pamfletin Common Sense, jossa puolustetaan itsenäisyyttä Isosta-Britanniasta, luettavaksi ääneen sotilailleen, jotta heidän päättäväisyytensä asian puolesta vahvistuisi. Washingtonin apuna on 25-vuotias Henry Knox, joka viettää talven siirtämällä tykkejä Ticonderogan linnakkeesta ja tuomalla ne Bostoniin. Vaikka Knox joutuu kelkkailemaan jäätyneiden jokien yli ja kiipeilemään lumisilla vuorilla, hän ei menetä yhtään tykkiä.
Maaliskuuhun 1776 mennessä amerikkalainen tykistö on paikallaan. Koska britit eivät halua kärsiä pommituksesta tai ottaa riskiä uudesta hyökkäyksestä, he evakuoivat kaupungin. Washington katsoo, kun laivasto purjehtii pois. Hän tietää, että vihollinen palaa pian entistä suurempina joukkoina. Kysymys kuuluu, minne?
Patriootit ovat valtavien haasteiden edessä. Brittiläinen imperiumi käyttää uskomatonta valtaa. Voittaakseen vallankumouksen amerikkalaiset tarvitsevat ulkomaista tukea. Vuoden 1776 alussa Ranska alkaa salaa lähettää aseita siirtolaisille. Mutta ennen kuin ranskalaiset tekevät enemmän, amerikkalaisten on osoitettava päättäväisyytensä. Heinäkuun 4. päivänä 1776 kongressin edustajat allekirjoittavat itsenäisyysjulistuksen ja viestittävät Ranskalle, että Yhdysvallat on sitoutunut voittoon ja kykenee saavuttamaan sen. Itsenäisyyssota on virallisesti alkanut.
Washington siirtää mannermaisen armeijan Bostonista New Yorkiin ennakoiden brittien hyökkäystä. Kesäkuun loppuun mennessä 19 000 patrioottia on liittynyt häneen. Sitten britit palaavat. Sata kolmekymmentä laivaa, joissa on yli 20 000 sotilasta, purjehtii New Yorkin satamaan. Eräs hämmästynyt amerikkalainen huudahtaa, että “koko Lontoo on veden päällä”.
Elokuun 22. päivänä britit laskeutuvat Long Islandille lakaisten sivuun amerikkalaiset puolustajat Brooklynin taistelussa. Washington vetäytyy taitavasti Manhattanin poikki Harlem Heightsiin. Syyskuussa britit laskeutuvat Manhattanin alaosaan ja valtaavat kaupungin ja syrjäyttävät sitten amerikkalaiset Harlem Heightsin puolustuksesta. Washington vetäytyy jälleen. Osa armeijasta vetäytyy pohjoiseen White Plainsiin, kun taas toinen osa miehittää vahvan aseman Hudsonin rannalla Washingtonin ja Leen linnakkeissa. Brittiläinen komentaja William Howe kukistaa Washingtonin White Plainsin taistelussa 28. lokakuuta.
Marraskuussa hän päättää poistaa takanaan olevan uhan Forts Washingtonissa ja Leessä. Fort Washingtonin taistelu on katastrofi. Kolmetuhatta amerikkalaista hukutetaan ja vangitaan brittien hyökkäyksessä. Neljä päivää myöhemmin britit ylittävät Hudson-joen ja valtaavat Fort Leen.
Washingtonin armeija vähenee vain muutamaan tuhanteen mieheen. Moraalin ollessa alhaalla ja värväyksen päättyessä hän vetäytyy New Jerseyn halki Pennsylvaniaan. Brittejä pysäyttävät vain Delaware-joki ja tuleva talvi. Koska britit ovat vakuuttuneita kapinallisten tappiosta, he levittäytyvät lukuisille etuvartioasemille eri puolille New Jerseytä. Washingtonin on herätettävä armeijansa luottamus uudelleen. Hän sanoo miehilleen, että jos suostutte jäämään tänne vain kuukauden pidemmäksi aikaa, teette vapauden asialle ja maallenne sellaisen palveluksen, johon ette luultavasti pysty missään muussa tilanteessa. Thomas Paine kirjoittaa toisen pamfletin, The American Crisis (Amerikan kriisi), joka leviää leiritulilla ja varastaa patrioottien päättäväisyyden.
Jouluyönä 1776 Washington lunastaa lupauksensa. Hän siirtää joukkonsa jään kuristaman Delaware-joen yli. Se on epätoivoinen ja vaarallinen manööveri, mutta se onnistuu. Hänen miehensä kerääntyvät vastarannalle, ja Washington käynnistää yllätyshyökkäyksen Trentoniin New Jerseyssä.
Trentonin taistelu on amerikkalaisten voitto. Yli 1000 hessiläistä vangitaan sekä kuusi tykkiä ja tarpeeksi tarvikkeita useiden amerikkalaisprikaatien varustamiseen. Seitsemän päivää myöhemmin Washington painostaa etuaan, ohittaa brittien pääarmeijan ja iskee Princetonin varuskuntaan. Hän saavuttaa toisen voiton ja vangitsee lähes 200 brittiläistä sotilasta. Armeijansa nuorentuneena Washington marssii Morristowniin ja asettuu sinne lopputalveksi. Patrioottien ja brittiläisten metsästysjoukkojen välillä käytiin lähes jatkuvasti yhteenottoja, mikä pakottaa New Yorkin brittiläisten hallitseman varuskunnan turvautumaan meritse ostettuihin tarvikkeisiin.
Keväällä 1777 britit laativat suunnitelman Uuden Englannin eristämiseksi muista Amerikan siirtokunnista. Kolme kolonnaa määrätään kokoontumaan Albanyyn, New Yorkiin. Yksi kolonna pysäytetään Fort Stanwixiin. Yksi kolonna ei noudata suunnitelmaa, vaan siirtyy kohti Philadelphiaa, kukistaa amerikkalaiset joukot Brandywinen taistelussa ja valloittaa Yhdysvaltain pääkaupungin. Washington yrittää vallata kaupungin takaisin, mutta häviää Germantownin taistelussa.
Sen jälkeen hän siirtää armeijansa talveksi Valley Forgeen. Kolmas brittikolonna kohtaa kovaa vastarintaa partisaanitaistelijoiden taholta, mikä antaa amerikkalaisille aikaa koota suuret joukot Saratogan lähelle. Saratokan taistelut raivoavat syyskuusta lokakuuhun. Voitto on vaakalaudalla. Lopulta amerikkalaiset piirittävät brittiarmeijan ja pakottavat sen antautumaan.
Mannermaan armeija kärsii raa’an talven Valley Forgessa, mutta pysyy koossa. Kuri itse asiassa paranee paroni von Steubenin, eurooppalaisen upseerin, joka antaa asiantuntemustaan asian hyväksi, toteuttaman koulutusohjelman ansiosta. Se on yksi sodan suurimmista amerikkalaisten päättäväisyyden osoituksista. Saratogassa saavutetun amerikkalaisten voiton jälkeen Ranska solmii liiton Yhdysvaltojen kanssa ja julistaa sodan Britannialle.
Ranskan laivaston uhatessa britit hylkäävät Philadelphian. Washington ajaa heitä takaa New Jerseyn halki. Kesäkuun 28. päivänä Washington hyökkää brittiläistä jälkijoukkoa vastaan Monmouthissa, New Jerseyssä. Vaikka taistelu jää tuloksettomaksi, talven harjoittelu Valley Forgessa on tuottanut tulosta. Mannerheimolaiset olivat pysyneet lujana brittiläisiä kantajoukkoja vastaan, jotka jatkavat siirtymistään New Yorkiin.
Vuoden 1778 ajan Washington pitää yllä painostusta New Yorkia kohtaan. Armeijoiden välisestä maaseudusta tulee vakoojien, väärentäjien ja kahakoiden ei-kenenkään-maata. Koska brittiläiset strategit eivät pääse eteenpäin koillisessa, he siirtävät huomionsa eteläisiin siirtokuntiin, joissa sissisota oli riehunut vuodesta 1775 lähtien. He luottavat etelän uskollisten tukeen. Joulukuussa britit saavat jalansijaa valtaamalla Savannahin Georgiassa. Kuukausia myöhemmin ranskalaiset joukot liittoutuvat amerikkalaisten kanssa ja yrittävät vallata Savannahin takaisin, mutta liittoutuneet kärsivät vakavia tappioita eivätkä pysty valtaamaan kaupunkia takaisin.
Etelän hyökkäys jatkuu vuonna 1780. Toukokuun 12. päivänä brittiarmeija valloittaa Charlestonin, Etelä-Carolinan, yhdessä yli 5 000 amerikkalaisen sotilaan kanssa ja lähes kaikki amerikkalaiset joukot etelässä. Amerikkalaiset apujoukot ryntäävät Carolinaan, mutta ne eivät pärjää juurikaan paremmin. Elokuussa toinen amerikkalainen armeija murskataan Camdenin taistelussa. Maaseudulla käydään edelleen julmaa partisaanisotaa. Naapurit tarttuvat aseisiin toisiaan vastaan. Brittijoukot polttavat koteja ja maatiloja etsiessään patriootteja. Ne kovettavat etelän kansan vallankumouksellista päättäväisyyttä.
Lokakuussa yli 1 000 brittilojaalin joukko tuhotaan Kings Mountainin taistelussa. Washington lähettää lisää miehiä etelään, jossa he yhdistyvät patrioottien miliisitaistelijoihin. Daniel Morgan johtaa amerikkalaiset merkittävään voittoon Cowpensissa. Vuosien kampanjointi pakottaa hänet kuitenkin vetäytymään. Nathaniel Greene ottaa komennon.
Kurnivassa kampanjassa alkuvuodesta 1781 hän murskaa brittijoukot useiden strategisten vetäytymisten aikana kohti Dan-jokea. Greene pystyy pysymään askeleen brittien edellä. Hän ylittää rajan 14. helmikuuta, ja britit, joilla ei ole veneitä, eivät pysty ajamaan takaa, kilpajuoksu on ohi. Lyhyen levon jälkeen Greene, nyt vahvistettuna, ylittää padon uudelleen.
Maaliskuun 15. päivänä Guilford Courthousessa Greene kohtaa vihdoin britit ja taistelee heitä vastaan verisesti.
Guilfordin jälkeen Cornwallis vetäytyy runneltuna ja uupuneena kohti Wilmingtonia. Pian sen jälkeen hän marssii pohjoiseen Virginiaan toivoen voivansa pysäyttää miesten ja tarvikkeiden virtauksen eteläisiin siirtokuntiin. Kun Cornwallis on poissa, Greene palaa nopeasti Carolinaan. Utah Springsissä Greene saa aikaan tasapelin, mutta hän aiheuttaa tarpeeksi tappioita pakottaakseen britit vetäytymään Charlestoniin, jossa Greene pidättää heidät loppusodan ajaksi.
Pohjoisessa ja etelässä epäonnistuneet brittistrategit yrittävät nyt hyökätä keskustaan. Cornwallis marssii Virginiaan ja jahtaa mantereen joukkoja ennen kuin marssittaa väsyneen armeijansa Yorktowniin heinäkuussa 1781, jossa hän odottaa meritse tulevia vahvistuksia. Syyskuun 5. päivänä brittien ja ranskalaisten laivastot taistelevat toisiaan vastaan Virginian niemien edustalla. Ranskalaiset voittavat, ja Cornwallis joutuu eristyksiin.
Yhdistyneet amerikkalaiset ja ranskalaiset joukot marssivat etelään ja piirittävät britit 26. syyskuuta. Lokakuun 14. päivänä amerikkalaiset puolustusyksiköt hyökkäävät kahteen brittiläiseen . Cornwallis tajuaa, ettei hän saa vahvistuksia eikä pääse pakoon. Hän antautuu. Yli 8 000 sotilasta, noin neljäsosa kaikista Yhdysvalloissa olevista brittijoukoista, joutuu vangiksi.
Uutiset Yorktownista saapuvat Lontooseen marraskuun lopulla 1781. Helmikuussa 1782 Britannian parlamentti hyväksyy päätöslauselman, jossa vastustetaan hyökkäyssodankäynnin jatkamista Pohjois-Amerikan mantereella. Lopullinen rauhansopimus allekirjoitetaan syyskuussa 1783.
Kahdeksan vuotta kestäneen sodan jälkeen Pohjois-Amerikassa on käyty kaikkien aikojen pisin sota. Yhdysvallat voittaa itsenäisyytensä. Amerikan vallankumous aloitti tärkeimmän kokeilun, jota maailma on koskaan nähnyt. Voivatko ihmiset hallita itse itseään? Voivatko he kohdella toisiaan tasavertaisina? Voiko vapaus tuottaa valtaa? Tähän mennessä monien tiukkojen testien kautta Amerikka on vastannut kyllä.