Vaelluksemme neljäntenä päivänä heräsimme aikaisin kiipeämään 1200 kiviporrasta. Katos ympäröi meidät peittäen auringonvalon, kun kiemurtelimme ylös rituaalisille kivi- ja ruohotasanteille. Vuori heräsi liikkeeseen ja musiikkiin. Ilma sykki elinvoimaa. Jopa hyttyset ja sääsket tunsivat inspiraation, ja ne syöksyivät meihin ennennäkemättömällä tarmolla ja päättäväisyydellä.

Portaiden yläpäässä saavuimme alkuasutukseen, joka koostui useista suurista ruohopiireistä, joissa oli matalat kivirajat. Kumpujen välissä kasvoi tornimaisia lehtipuita. Selso kokosi meidät ja kertoi kunnioittavaan sävyyn tarinan tästä salaperäisestä paikasta. Taironat hylkäsivät paikan, kun espanjalaiset saapuivat Kolumbian pohjoispuolelle. Valloittajat perustivat Santa Martan kaupungin vuonna 1525 ja ryhtyivät tappamaan alueen alkuperäiskansoja. Taironat katosivat takaisin viidakkoon ja siirtyivät korkeammalle vuoristoon.

Selson seisomapaikan vieressä oli kivitaulukartta, johon oli merkitty Kadonnut kaupunki Machu Picchun – tuon toisen kaupungin, joka oli jäänyt hylätyksi ja kadonneeksi niin pitkäksi aikaa – ja muiden tuon ajan suurten kaupunkien rinnalle.
Hitaasti vaelsimme raunioiden läpi. Värit etenivät smaragdinvihreästä kartanoruusuun, kun seurasimme kivikäytäviä, jotka kiemurtelivat katokseen ja sieltä ulos. Viidakko peitti alleen ihmisen luita, jotka kaikkialla työntyivät alhaalta läpi.

Ja sitten olimme perillä, jättimäisten terassimaisten tasanteiden edessä, jotka kiipesivät hitaasti toistensa yläpuolelle – konsentrisia renkaita, joiden ympärysmitta pieneni yksi toisensa jälkeen. Lännessä pystyin näkemään putoavan vesiputouksen, ja idässä kohosivat pyhät vuoret, jotka olivat yhä sumupilviensä peitossa. Selso kertoi meille, että he valitsivat tämän paikan, joka sijaitsi Taironan ohjaamien vesiputousten välissä, koska siellä oli kaksi jokea. Miten he olivat veistäneet nämä upeat tasanteet? Seisoimme korkeimmalla ja katsoimme alas muille. Kuvittelin, millaista on täytynyt olla asua tällaisessa paikassa.

Aloimme kiemurrella takaisin alaspäin ja tarkastimme kehittyneen kanavajärjestelmän, joka toi jokiveden suoraan kaupungin läpi. Jättimäiset sammakot lauloivat meille. Oikealla puolellamme Selso huomasi käärmeenpoikasen – pelätyn Fer-de-Lance-kyykäärmeen – mutta pelästyneenä se luikerteli nopeasti takaisin aluskasvillisuuteen.

Kello 11.00 olimme matkalla takaisin Paraiso-leiriin, ja nopean lounaan jälkeen aloitimme laskeutumisen kakkosleiriin. Vaelsimme hiljaisuudessa – jokainen meistä tunsi itsensä uupuneeksi kehossa ja mielessä. Kello 16.00 mennessä vasenta polveani alkoi särkeä, kun laskeuduimme jyrkästi merenpinnan tasolle. Selso antoi minulle kävelykepin, mutta jäin kauas jäljessä muusta ryhmästä ja käytin kaiken jäljellä olevan energiani siihen, että jaksoin jatkaa matkaa askel askeleelta. Olin lähellä murtumispistettäni, kun toinen ryhmä polulla sai meidät kiinni. Vanhempi pariskunta, nuorekas ja aktiivinen, tuli ohitseni. Nainen kiihdytti vauhtia vaellussauvojensa kanssa ja tarjoutui vaihtamaan. “Olen ihan kunnossa, ihan totta! Sanoin pakottaen hymyilemään. Nainen katsoi minua tietävästi virnistäen ja antoi minun maksaa ylpeyteni, ohitti minut ja jatkoi matkaa pois näkyvistä.

Tulin leiriin pimeän tultua ja kömmin riippumattooni. Seuraavana aamuna edessä olisi kevyt kolmen tunnin vaellus takaisin nykyaikaan. Se oli katkeransuloinen oivallus. Eksyneenä Sierra Nevadassa, kävelemässä kohti ajan jäädyttämää menneisyyttä, olin tuntenut itseni hieman entisaikojen kierteleväksi tutkimusmatkailijaksi – lähtenyt sykkivän mutta hiljaisen aamunkoiton tuolle puolen tietäen, että heti seuraavan mutkan takana, vehreän umpeenkasvun tukahduttamana, odottaisi lisää kadonneita kaupunkeja.