Aivoista on löydetty mahdollinen perusta vanhemmuuden vaistolle, kertoo Oxfordin yliopiston tutkijoiden johtama ryhmä.

Ryhmän tutkimusraportti, joka julkaistiin avoimessa PLoS One -lehdessä, kuvaa, miten ihmisaivojen mediaaliseksi orbitofrontaaliseksi aivokuoreksi kutsuttu alue reagoi nopeasti tuntemattomien pikkulasten kasvoihin, mutta ei tuntemattomien aikuisten kasvoihin. Mediaalinen orbitofrontaalinen aivokuori sijaitsee aivojen etuosassa, aivan silmämunien yläpuolella: se on tunneaivojen keskeinen alue, ja se näyttää tarkkailevan ympäristöstä tulevia palkkioon liittyviä ärsykkeitä.

“Havaitsimme, että mediaalinen orbitofrontaalinen aivokuori osoittaa suurta aktiivisuutta sekunnin seitsemänneksen kuluessa siitä, kun henkilö näkee lapsen kasvot, mutta ei aikuisen”, sanoo tohtori Morten Kringelbach Oxfordin psykiatrian laitokselta, joka johti työtä professori Alan Steinin kanssa. “Nämä reaktiot ovat lähes varmasti liian nopeita, jotta niitä voitaisiin kontrolloida tietoisesti, joten ne ovat luultavasti vaistonvaraisia.”

Tuloksella voi olla merkittäviä vaikutuksia lähestymistapoihin synnytyksen jälkeiseen masennukseen, josta kärsii noin 13 prosenttia äideistä Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Masennus on yhdistetty muuttuneeseen aktiivisuuteen läheisellä subgenuaalisella cingulaarisella aivokuorella, joka on vahvasti yhteydessä mediaaliseen orbitofrontaaliseen aivokuoreen. Tämä antaa tukea sille mahdollisuudelle, että masennuksen aiheuttamat muutokset mediaalisen orbitofrontaalisen aivokuoren aktiivisuudessa voivat vaikuttaa haitallisesti vanhempien reagointikykyyn.

Tutkijat käyttivät Astonin yliopistossa neurokuvantamismenetelmää nimeltä magnetoenkefalografia havainnoidakseen vapaaehtoisten aivojen aktiivisuutta, kun he painoivat nappia heti, kun ruudulla näkyvä risti vaihtoi väriä. Näiden värimuutosten väliin sijoittuvia lasten ja aikuisten kasvojen kuvia, jotka eivät olleet tärkeitä tehtävän suorittamisen kannalta, näytettiin lyhyesti sekunnin kolmanneksen ajan.

“Kokeemme paljasti, että mediaalinen orbitofrontaalinen aivokuori saattaa tarjota tarvittavan emotionaalisen merkinnän imeväisten kasvojen erityiseksi merkitsemisestä, ja sillä on keskeinen rooli vanhempien välisen siteen luomisessa”, sanoi professori Alan Stein. “Jatkotutkimuksissa voitaisiin selvittää, vaikuttaako – ja jopa vaimentaako – masennus havaitsemiamme reaktioita vauvan kasvoihin.”

Tutkijat toivovat, että tulokset voisivat lopulta auttaa terveydenhuollon ammattilaisia kehittämään toimenpiteitä haavoittuvassa asemassa olevien vanhempien auttamiseksi.