Sisäänpäinsuuntautuneille ihmisyksilöille ruokailu ulkona on ollut aikojen alusta asti ongelmallista – lähinnä se, että on pitänyt olla vuorovaikutuksessa toisten ihmisten kanssa saadakseen käsiinsä yksinkertaisen kalkkunavoileivän. Lyhyen aikaa 1900-luvun alkupuolella automaatin keksiminen hoiti tämän ongelman tarjoilijaton muotoilullaan. Annoit viiden sentin haarukan, käänsit nuppia, otit ruoan, joka ilmestyi kuin taikaiskusta aukon vieressä olevaan pieneen lokeroon, ja voila! Olet juuri hankkinut lounaan ilman kiusallista katsekontaktia ja puoliksi mumisevaa small talkia. Mitä muuta ruokailija voisi haluta?
Jos näkymä on sinusta houkutteleva, olet onnekas. Vuosikymmeniä sen jälkeen, kun pikaruokien yleistyminen ajoi ne alas, automaattityyppiset ravintolat saattavat olla tekemässä paluuta. Eatsa, täysin automatisoitu, San Franciscossa toimiva ravintolaketju, ilmoitti tänä syksynä, että se vähentää fyysisiä myyntipaikkojaan keskittyäkseen “mahdollistamaan muiden ravintoloiden käytön eatsa-alustalla”. Toisin sanoen ketju tuo järjestelmänsä muiden vakiintuneiden tuotemerkkien käyttöön. Chicago Tribune -lehden mukaan ensimmäinen, joka ottaa uuden formaatin käyttöön, on Wow Bao, Chicagossa sijaitseva aasialainen pikaruokapaikka.
Sille, jotka eivät pysy ravintola-alalla ajan tasalla, Eatsa avasi ovensa ensimmäisen kerran San Franciscossa vuonna 2015. Siihen nähden, että se on niin huipputeknologinen, konsepti on yksinkertainen: Ruokailijat tekevät tilauksen iPadilla tai mobiilisovelluksella, ja takahuoneen (ja näkymättömissä oleva) keittiöhenkilökunta valmistaa ruoan takahuoneessa. Kun ruoka on valmis, minkä pitäisi tapahtua muutamassa minuutissa, ateria ilmestyy lasikoppiin – aivan kuten koilliskaupungeissa lähes vuosisata sitten suositut automaatit. Mutta jos tarvitset muistutuksen siitä, että elämme vuonna 2017, Eatsan kabineteissa lukee ruokailijoiden nimet, kunnes tilaus on noudettu.
Vaikka sitä aikanaan kehuttiin vallankumoukselliseksi konseptiksi, Eatsa muistuttaa automaatin aikoja, jolloin asiakkaat hakivat ruokaa periaatteessa jättimäisistä automaatista. Kuten Eatsassa, ruokia valmistivat piilossa olevat työntekijät; ruokailijat kokosivat omat ateriansa ostamalla yksittäisiä tuotteita salaateista kahvikakkuihin. Alun perin eurooppalainen konsepti, ja Yhdysvaltojen ensimmäinen automaatti avattiin Philadelphiassa vuonna 1902. Kymmenen vuotta myöhemmin idea oli osoittautunut niin suosituksi, että yritys, Horn & Hardart, pystyi avaamaan toimipisteen Times Squarelle. New Yorkin nopeatempoisen elämäntyylin vuoksi ei ole ihme, että automaatti levisi nopeasti.
Kukoistuskaudellaan New Yorkissa toimi yli 40 automaattia, ja Horn & Hardart ruokki päivittäin jopa 750 000 nälkäistä asiakasta. Automaateista tuli niin olennainen osa itärannikon kaupunkielämää, että niitä esiteltiin sellaisissa lauluissa kuin Irving Berlinin “Let’s Have Another Cup of Coffee.”
Automaattien päivät olivat kuitenkin luetut. 50-luvulle tultaessa White Castlen ja McDonald’sin kaltaisten pikaruokaravintoloiden tulo yhdistettynä siihen, että setelien vaihtaminen kolikoiksi oli hankalaa, vaikutti osaltaan sen vähenemiseen. New York Timesin mukaan viimeinen todellinen automaatti sulki ovensa vuonna 1991.
Yli kaksi vuosikymmentä myöhemmin Eatsa on kuitenkin antanut automaatille 2000-luvun muodonmuutoksen. Kolikoiden sijaan ruokailijat maksavat nykyaikaisella teknologialla, ja kromisesta delfiininpäästä kaadetun tomaattimuhennoksen ja kahvin sijaan he napostelevat kvinoa-kulhoja. Nyt kun Eatsa on ryhtynyt yhteistyöhön muiden ketjujen kanssa, on mahdollista, että automaatti palaa kaupunkielämään – tai se voi jälleen kerran hiipua. Jos olet utelias näkemään, mistä kaikesta kohusta on kyse, Wow Baon ensimmäinen automaattipaikka avataan Chicagossa 1. joulukuuta.