Joukkueina LA Clippers ja Houston Rockets eivät voisi olla kauempana toisistaan kuin nyt. Clippers, joka on nyt Kawhi Leonardin ja Paul Georgen parisuhteen toista vuotta, on erinomaisissa asemissa kamppailemaan NBA-tittelistä. Toisaalta Rockets on viimeisen puolentoista kuukauden aikana luopunut sekä Russell Westbrookista että James Hardenista ja näyttää olevan menossa kohti jälleenrakennusta.

Sen myötä iso osa Houstonin rosterista saattaa olla vaihdettavissa. On selvää, että John Wallin, Victor Oladipon ja Christian Woodin kaltaiset kaverit ovat poissa pöydältä, mutta on enemmän kuin muutama roolipelaaja, jotka voisivat tuoda hieman lisäarvoa Clippersin kaltaiselle haastajajoukkueelle.

Yksi tällaiseksi pelaajaksi on nimetty P.J. Tucker, kolmos- ja nelosketjun iso/hyökkääjä-hybridi, joka on tunnettu sitkeydestään ja puolustuksellisesta monipuolisuudestaan. Hän oli ollut mukana kauppahuhuissa jo ennen kauden 2020-21 alkua, ja ne ovat vain jatkuneet Houstonin neljän joukkueen sopimuksen jälkeen, joka lähetti Hardenin Brooklyn Netsille.

The Ringerin Kevin O’Connorin mukaan useat joukkueet ovat jo tiedustelleet Tuckerin saatavuutta Hardenin kaupan myötä, ja Houston hakee tällä hetkellä kolmea toisen kierroksen pickiä vastineeksi.

Clippersillä on enemmän kuin tarpeeksi kakkoskierroksen pelaajia käytettävissä Houstonin vaatimusten täyttämiseksi, mutta voisiko Tucker-kauppa todella toteutua?

Lyhyesti sanottuna todennäköisesti ei. Mutta puhutaanpa siitä, miksi.

Alkajaisiksi, Clippers ei voi vaihtaa vain kolmea toisen kierroksen pickiä vaihdossa Tuckeriin. LA ei voi ottaa hänen noin 8 miljoonan dollarin palkkaansa lähettämättä lähes samanarvoista vastineeksi, eli sen täytyy sisällyttää ainakin yksi pelaaja kauppaan.

Silminnähtävin Clippersin käytettävissä oleva peli on vaihtaa Lou Williams suoraan Tuckeriin, sillä se täyttäisi palkkaehdot, mutta on muutama syy, miksi näin ei todennäköisesti päädy tapahtumaan.

Alkajaisiksi Houstonilla on yksi liigan vartijapainotteisimmista rosteista. Wallin ja Oladipon (kaksi aloittajaa) lisäksi Rocketsin täytyy vielä löytää minuutteja Eric Gordonille, Ben McLemorelle ja Sterling Brownille, jotka tienaavat tällä hetkellä yli 20 per peli.

Williams saattaa hyvinkin olla penkkivahdeista paras pelaaja, mutta todennäköisemmältä vaikuttaa, että Houston palauttaisi mieluummin hyökkääjän tai ison pelaajan, sillä Tuckerilta puuttuisi yksi aloittaja.

Williamsin kauppaaminen on Clippersin kannalta järkevämpää, sillä franchise allekirjoitti hiljattain uuden sopimuksen Marcus Morris Sr:n kanssa ja toi Luke Kennardin, jotka pakkaavat kakkosyksikkönsä hyökkäyspäähän runsaasti voimaa. Joukkue tuntuu olevan erityisen innokas kehittämään Kennardin kykyä myös fasilitaattorina, mikä häiritsee hieman Williamsin roolia. Puolustus on tällä hetkellä penkin suurin huolenaihe, jota Tucker pönkittäisi.

Tämä sanottuna Williams on jo pitkään ollut olennainen osa LA:n runkoa. Häntä ei vain arvosteta pukukopissa, vaan myös front office on heittänyt hänelle muutaman luun vuosien varrella. Hänen kauppaaminen takaisin Houstoniin sen jälkeen, kun hän on sanonut Clippersin olevan hänen viimeinen pysäkkinsä, olisi julma veto.

LA:lla on muutama muukin vaihtoehto tutkittavana, mutta mikään niistä ei vaikuta yhtä todennäköiseltä. Clippers voisi esimerkiksi yrittää kaupata nuoria voimavaroja sisältävän paketin, johon kuuluvat Mfiondu Kabengele ja Terance Mann, Houstoniin, mutta muutama ylimääräinen roolipelaaja – kuten Reggie Jackson ja Patrick Patterson – täytyisi heittää mukaan, jotta rahat toimisivat. On myös mahdollista, että Clippers sitouttaa muita joukkueita monen joukkueen sopimukseen Houstonin kanssa, mutta liikkuvien palasten määrä tekee siitä vaikeasti ennustettavan, miten se toimisi.

Ajatus Tuckerin lisäämisestä Clippersiin on kiva, ja hänen pelityylinsä ja aseman monipuolisuus tekisivät hänestä todennäköisesti lähes täydellisen sopivan rosteriin. Jos tilaisuus tarjoutuu, LA:n kannattaa tarttua siihen. Ei kuitenkaan näytä siltä, että sopimuksen tekemiseen olisi selkeää tietä, ellei franchise pysty tuomaan muutamaa lisäjoukkuetta mukaan ja luopumaan prosessin aikana tärkeistä roolipelaajista.