“RentAFriend” – se on juuri sitä, miltä se kuulostaa, vaikkakaan ei ihan niin outoa kuin miltä se kuulostaa.

Vuonna 2009 perustettu “puhtaasti platoninen ystävyyssivusto” tekee voittoa “jäsenistä”, joilta veloitetaan 24 dollaria.95 dollaria kuukaudessa pääsystä yrityksen maailmanlaajuiseen tietokantaan, jossa on yli 600 000 vuokrattavaa “ystävää”, jotka luovat ilmaisia profiileja ja vuokraavat itseään 10-50 dollarin tuntihintaan.

Mutta vaikka ajatus tapaamisista verkossa tuntemattomien ihmisten kanssa, jotka maksavat minuuteittain seurastasi, saattaa pahimmillaan tuntua uskomattoman likaiselta tai parhaimmillaan yksinkertaisesti kiusalliselta, lähes kaikki puhelimitse haastattelemani ammattimaiset Ystävät kertoivat kokemustensa olleen täysin terveitä, täysin mukavia ja joskus jopa hieman hauskoja.

Voin tuskin peitellä pettymystäni.

“Olen ollut onnekas – ja tavallaan myös, kai sinulle, epäonninen – siinä mielessä, että minulla ei oikeastaan ole mitään hulluja tarinoita”, sanoi Kaliforniassa asuva ammattiurheilija Tara, joka kertoi tienaavansa Ystävänä olemalla 200-300 dollaria lisää kuukaudessa. “Kaikki ovat olleet aika tavallisia, maanläheisiä ihmisiä, joilla ei vain yleensä ole ketään muuta, jolle soittaa, tai jotka eivät vain halua soittaa.”

Tunsin todellakin olevani onneton, kun en törmännyt villeihin anekdootteihin eksentrisistä jäsenistä. Silti keskustelu herätti uuden ajatuksen: Miksi en palkkaisi itsekin ystävää ja kertoisi, millaista on olla jäsen?

Täydellisten ystävätreffien järjestäminen

Olin yhteydessä RentAFriendin ystävyyskoordinaattoriin Jessica Roseen, joka yhdisti minut läheisen ystävän kanssa Chicagossa nimeltä Lauren Little. Sovimme tapaavamme Map Roomissa, joka on yksi suosikkikahviloistani/baareistani kaupungin Bucktownin kaupunginosassa.

The Penny Hoarderin toimittajat pitivät ideasta niin paljon, että he kertoivat lentävänsä paikalle valokuvaaja Carmen Mandaton ottamaan kuvia “ystävätreffeiltäni”, jotka ajoitin kestämään kello 15-17, jotta voisimme aloittaa seurustelun kirkkaassa päivänvalossa ja jatkaa juttelua “kultaiseen tuntiin” asti.

“Jos minua aiotaan kuvata maksamalla naiselle siitä, että hän puhuu minulle, minun on parasta varmistaa, että näytän siinä hyvältä”, ajattelin ja aloin jännittyneenä miettiä asuani. Tämä osoittautui kuitenkin pienimmäksi huolenaiheekseni.

Ensiksi aikataulullisen kömmähdyksen vuoksi meidän oli pakko muuttaa tapaamisaikamme kello 15:00:sta 17:30:een, mikä tarkoitti, että meillä olisi vain noin kaksi tuntia päivänvaloa kuvausta varten.

Tapaamistamme edeltävänä päivänä menin White Soxin peliin ja tein kaksi tahatonta virhettä: 1. Unohdin käyttää aurinkovoidetta ja 2. Ollessani inkivääri.”

Miten oikeat ystävät voivat valmistaa sinua vuokrakaveriksi

Kun pääsin kotiin, tajusin, miten pahasti olin polttanut itseni, ja lähetin epätoivoisesti tekstiviestin eräälle (oikealle, pro bono) ystävälleni ja kysyin, tietäisikö hän mitään keinoa, jolla voisin korjata paloautomaattisen ihonvärini ennen valokuvauspäivää.

Ymmärtäen tilanteen vakavuuden hän tarjoutui tapaamaan minut Walgreensin luona, jotta voisin tehdä improvisoidun kosmetiikka-ostosreissun ja pitää siellä myös meikkausopetuksen. Kiirehdin hänen mukaansa apteekkiin, jossa käytin pienen omaisuuden meikkeihin.

Takaisin asunnollaan ystäväni näytti kärsivällisesti, miten tahrin punajuurenmuotoista nenääni pienillä peitevoidepisteillä, häivytin ne varovasti yhteen ja sivellin sitten kevyen puuteripölyn päälle.

Toinen ystäväni, jolta olin pyytänyt neuvoja, suositteli, että kosteuttaisin kasvojani yön yli, joten loppuosa “haastatteluvalmisteluistani” sinä iltana koostui siitä, että levitin kasvoilleni valtavia määriä puhdasta vaseliinia ja yritin sitten nukahtaa asentoon, joka estäisi tyynynpäällysteiden peittymisen tahmeisiin raitoihin.

Seuraavana aamuna soitin Mandatolle viimeistelläkseni aikataulumme ja mainitsin rennosti suunnitelmastani kaunistella itseäni hieman meikillä.

Hän torjui ajatuksen jyrkästi ja vaati, että esiintyisin au naturel. “Pahinta, mitä voit tehdä, on käyttää mitä tahansa voidetta, koska se saa kasvosi näyttämään hyvin kiiltäviltä”, hän varoitti.

Katsoin peiliin ja näin rasvaisen diskopallopääni tuijottavan minua.

Se nyrpisteli otsaansa.

Käytettyäni vaahdota, huuhtele, toista -käsittelyn vaseliinipinnoitetuille kasvoilleni kävelin #NoMakeup-itsestäni Map Roomiin noin kello 17. Ilman Cover Girliä tunsin itseni jo hieman itsetietoiseksi siitä, etten näyttänyt helpoimmalta tai ilmavimmalta. Mandato huomautti, että kuuma vaaleanpunainen paitani vain korosti sitä, että hiukseni ja kasvoni olivat samaa fuskian sävyä.

Ehkä hän voi ehkä vaihtaa sen siniseen paitaan jälkikäteen, ajattelin hermostuneena.

Painavampi huolenaihe oli kuitenkin se, että ruuhka-aikana ruuhka hidasti Littlen Uberia.

Hei, olemme nyt ystäviä

Kun Little saapui paikalle, kun auringonvaloa oli jäljellä vain pari tuntia, paineita oli luoda välitön yhteys kuvaussessiomme ajaksi.

“Hei, olen Patrick – kiitos, että kiirehdit töistä”, sanoin innostuneena kättelemällä Littlen kättä heti, kun se oli astunut ovesta sisään noin kello 17:45 p.m. “Äh, missä muuten olet töissä?”

Little kertoi, että viimeisen vuoden ajan hän on valikoivasti ottanut vastaan hallintoavustajan keikkoja tilapäistoimistoilta, jotta hänen aikataulussaan jäisi aikaa malli- tai näyttelijätehtäviin.

New Jerseyn pohjoisosassa kasvanut Little muutti lukion jälkeen Taiwaniin, jossa sen piti alun perin olla kuuden kuukauden vapaaehtoisohjelma, jossa hän opetti lapsia kesäleirillä.

“Siitä tuli lopulta kuusi kuukautta, sitten toiset kuusi kuukautta, sitten kolme vuotta ja sitten kahdeksan vuotta”, hän sanoi.

Kiusallinen cliffhanger, mutta sen pidemmälle en päässyt hänen elämäntarinassaan, ennen kuin meidän oli hylättävä juomamme ja siirryttävä Mandaton mukana puolen mailin päähän etelään Chicagon mielikuvituksettomasti nimettyyn, mutta luonnonkauniiseen puistoon nro 567.

Siellä Little ja minä juttelimme small talkin merkeissä ja kuljeskelimme ympäristössä niin valokuvauksellisesti kuin mahdollista. Kuljimme mutkittelevaa polkua ylös Bloomingdale Trailille, vanhan junaradan luihin rakennetulle korotetulle vihertielle.

Kaikki tämä oli toista luontoa Littlelle, ammattimaiselle mallille, joka on esiintynyt televisiomainoksissa ja kuvauksissa sellaisille yrityksille kuin Groupon ja Aldi. Hän kertoi, että suurin juttu, jonka hän oli viime aikoina tehnyt, oli Sheraton Hotelsin printtimainos, jossa hän esitti yhtä yläluokkaisen lomakeskusketjun kondiittoria.

“Kaadoin maitoa purkista kuppiin”, hän kertoi roolistaan kuvauksissa. “Tein sitä uudestaan ja uudestaan ja uudestaan… neljän tunnin ajan.”

Hän selitti, että he yrittivät kuvata kuvan kaikissa mahdollisissa valaistusolosuhteissa – ylellisyyttä, jota meille ei suotu, kun iltahämärä laskeutui ja sillalla alkoi tulla kylmä.

Suuntasimme Easthillin Tea Bariin, joka oli sopiva paikka, jotta Little saattoi lopettaa Aasiassa viettämästään ajasta kertomisen ja aloittaa RentAFriendin kanssa. Hän tilasi meille itsevarmasti kannullisen Oriental Beautya, Taiwanin Hsinchun piirikunnassa tuotettua oolong-teetä, jonka juomisesta hänellä oli lämpimiä, nostalgisia muistoja ulkomailla ollessaan.

Littlellä ei ollut yhtään ystävää Windy Cityssä, kun hän saapui tänne vuonna 2014, joten hän alkoi etsiä ystäviä Meetupin ja RentAFriendin kaltaisten sivustojen kautta.

Littlen aloitus RentAFriendillä

Littlen ensimmäinen kokemus palkattuna ystävänä oli auttaa suunnittelemaan ja osallistumaan vastikään kihlautuneen oikeustieteen opiskelijan morsiusjuhliin.

“Hänen äitinsä ja isänsä olivat todella innoissaan siitä, että hän saisi pitää morsiusjuhlat kaikkien ihanien tyttöystäviensä kanssa, joita hänellä oli oikeustieteellisestä opiskelusta asti”, Little sanoi. “Ja hän sanoi: ‘No, itse asiassa minä opiskelen, olen introvertti, en käy ulkona, minulla ei ole ystäviä, ja kaksi ystävääni ovat molemmat poikia…'”

Mutta sen sijaan, että hän olisi kertonut sosiaalisen elämänsä surullisesta tilasta, tuleva morsian vuokrasi RentAFriendiltä neljä ystävää, mukaan lukien Littlen, täyttääkseen juhlansa.

Kihlattu maksoi Littlen myös siitä, että hän tapasi hänet kahdesti ennen juhlia – kerran kahville ja kerran juhlien suunnittelua varten – samalla kun hän dokumentoi jokaisen vuorovaikutuksen.

“Selfieitä siitä, kun menemme hakemaan juomia ja menemme hakemaan koristeita”, Little sanoi. “Meillä oli siis kuvia ennen tapahtumaa, joten se ei ollut kuin olisin vain ilmestynyt tyhjästä.”

Little koki lähes identtisen kokemuksen muutamaa kuukautta myöhemmin, kun raskaana oleva nainen, jolla ei ollut sisaruksia eikä vapaa-aikaa, maksoi hänelle 50 dollaria tunnilta yhteensä 250 dollaria auttaakseen häntä vauvajuhlien järjestämisessä.

Vastineita ja kritiikkiä ystäviltä ja sukulaisilta

Ei ole sattumaa, että kumpikin noista vuorovaikutustapaamisista on ollut naisten kanssa. Littlen RentAFriend-profiilissa lukee, että hän on kavereita vain “homomiesten, heteromiesten, homonaisten ja bi-naisten” kanssa, ja “heteromiehet” puuttuvat listalta silmiinpistävästi. (Hän teki ilmeisesti poikkeuksen minun kohdallani. Joko niin, tai sitten etunimeni ja fuksianpunainen väritykseni saivat hänet uskomaan, että olen enemmän sarjakuvatähti kuin mies).

Se sanoi, että hänen selkeät määräyksensä eivät kuitenkaan ole vieläkään estäneet huolestuttavia keski-ikäisiä heteromiehiä lähettämästä hänelle viestejä drinkille menemisestä.

Eikä se ole estänyt muitakaan sivusilmäilemästä Littlen sivustokäyttöä. Kun hän kertoi Facebook-kavereilleen ryhtymisestään RentAFriend Friendiksi, hän huomasi, että heidän reaktionsa eivät olleet kovinkaan ystävällisiä.

“Kaikki Facebookissani olevat hyökkäsivät kimppuuni”, hän naurahtaa, “kuten: ‘Voi ei, mitä sinä teet, myyt itseäsi rahasta netissä. Lauren, mitä elämästäsi on tullut?”

Niille, jotka epäilevät RentAFriend-kokemuksen laillisuutta, Little pohdiskeli: “Tarkoitan, että heillä on sovellus, mikä sen nimi on, Cuddlr tai jotain? Jossa voit vuokrata jonkun tulemaan halaamaan sinua.” Hän nauraa. “Niin kuin se… En tiedä.”

Little sanoi, ettei hän näe suurta eroa Friendinä olemisen ja perinteisempien esiintymismuotojen välillä. “Sitä tekee, kun on mallina”, hän sanoi. “He käyttävät kuvaasi johonkin ja sinulle maksetaan siitä.”

Hän lisäsi myös, että hänestä on tullut varsinainen ystävä naisen kanssa, jonka vauvakutsujen järjestämiseen ja niihin osallistumiseen hänet palkattiin.

Little sanoi, että hänen RentAFriend-kokemuksensa ovat hyödyttäneet muutakin kuin hänen pankkitiliään. “Se inspiroi minua miettimään koko sitä näkökulmaa, että sinua vuokrataan ajastasi tuolla tavalla.”

Ja palvelualalla ja näyttelijänä työskennellessä nuo ihmissuhdetaidot menevät pitkälle. “Ajattelin, että tämä on todella hienoa, voin kirjaimellisesti olla kenen tahansa ystävä hetkenä minä hyvänsä.”

Kun hän kaatoi ystävällisesti toisen kupin kuumaa teetä, hymyilin hänelle takaisin hirvittävän auringon ruskettamilla kasvoillani enkä voinut olla enempää samaa mieltä.

Minulla oli hauskaa retkellämme. Ja yleisesti ottaen olen iloinen siitä, että Lauren ja muut hänen kaltaisensa ovat voineet ystävystyä toisten kanssa huvin ja hyödyn vuoksi, mutta on silti jotain, mikä saa minut tuntemaan oloni epämukavaksi seurustelun tuotteistamisessa.

Saatan olla sen verran turhamainen ja säälittävä, että tuhlasin 33 dollaria Cover Girl -meikkiin, jota en lopulta koskaan edes päässyt käyttämään, mutta toivon, etten koskaan pääse siihen pisteeseen, että minun pitäisi palkata ystävä opettamaan minulle, miten meikit kerrostetaan kunnolla.

Patrick Grieve on Chicagossa asuva kirjailija, joka vannoo, että tämä on ensimmäinen kerta, kun hän on maksanut tytölle 100 dollaria siitä, että hänet nähdään julkisesti hänen seurassaan.