Kuulon heikkeneminen on yleinen ongelma, jonka aiheuttavat melu, ikääntyminen, sairaudet ja perinnöllisyys. Kuulo on monimutkainen aisti, johon liittyy sekä korvan kyky havaita ääniä ympäristössä että aivojen kyky tulkita puheääniä. Tärkeimpiä tekijöitä, jotka vaikuttavat kuulon heikkenemisen vaikutukseen väestöön, ovat muun muassa seuraavat:

• Kuulon heikkenemisen aste
• Kuulon heikkenemisen konfiguraatio tai kuvio eri taajuuksilla
• Kuulon heikkenemisen lateraalisuus/bilateraalisuus (toinen tai molemmat korvat kärsivät)
• Kuulojärjestelmän poikkeavuuden alue(et) – kuten välikorva, sisäkorva, kuulon hermoradat, tai aivot
• Puheentunnistuskyky
• Historia altistumisesta kovalle melulle ja ympäristön tai farmakologisille myrkyllisille aineille, jotka vaikuttavat kuuloon
• Ikä

Kuulon heikkenemisen mittaaminen

Lievää kuulon heikkenemistä ei välttämättä huomaa, ja keskivaikeatkaan kuulon heikkenemiset eivät välttämättä aiheuta ongelmia henkilöille, joilla on erinomaiset havainnointikykyiset ominaisuudet ja jotka ovat hyvässä kunnossa. Kuulon heikkenemisen voi tunnistaa asianomainen henkilö itse (ns. “itseraportointi”), ystävät ja perheenjäsenet sekä kuulotestit. Viralliset audiometriset testit ovat kultainen standardi kuulon heikkenemisen diagnosoinnissa ja hoidon seurannassa. Testaus voidaan tehdä missä iässä tahansa.

Kuulon heikkenemisen yleisyyttä arvioitaessa kaikki nämä toimenpiteet ovat arvokkaita, ja kukin niistä antaa tietoa kuulon heikkenemisen yhteiskunnalle aiheuttamasta taakasta. Itseraportointi kuulon heikkenemisestä ja ystävien ja perheenjäsenten raportti ovat tärkeitä, koska ne ovat suhteellisen yksinkertaisia määrittää ja ne antavat kokonaisarvion ongelman vaikutuksesta yksilöön.

Formaaliset audiometriset (kuulo)testit

Formaaliset audiometriset testit antavat toisaalta tarkkaa tietoa, joka näytetään taajuuden ja kuulotason mukaan. Kunkin korvan audiogrammin kätevä yhteenveto on tietyillä taajuuksilla mitattujen kynnysarvojen puhdasäänikeskiarvo (PTA). Kynnykset mitataan desibeliasteikolla (dB) suhteessa audiometriseen “nollatasoon” (normaalien nuorten aikuisten keskimääräinen kuulotaso kullakin taajuudella). Yksi perinteinen PTA-mittaustapa on 500, 1000 ja 2000 hertsin (Hz) puhetaajuuksien kynnysten keskiarvo. PTA:han sisällytettävät taajuudet vaihtelevat kuitenkin; esimerkiksi korkea taajuus, kuten 3000 Hz, sisältyy joissakin PTA:n muotoiluissa matalan taajuuden (500 Hz) ja keskitaajuuksien (1000 ja 2000 Hz) kanssa. Epidemiologisissa eli väestöpohjaisissa tutkimuksissa tavallisin PTA-määritelmä on 500, 1000, 2000 ja 4000 Hz:n neljän taajuuden keskiarvo.

PTA:n kasvaessa kuulokyky heikkenee. Normaali puhekuulo havaitaan aikuisilla, joiden PTA on 25 dB HL tai alle. Kun PTA on noin 40 dB HL molemmissa korvissa, useimpia ihmisiä pidetään toimintakyvyltään heikentyneinä ja he voisivat hyötyä vahvistuksesta. Vaikea tai syvä kuulon heikkeneminen on kyseessä, kun PTA on yli 70 dB HL. Tällä tasolla kuulokojeista on vain vähän hyötyä, ja sisäkorvaistutetta voidaan harkita.

Tarkkaan kuulon arviointiin kuuluu:

• Lateraalisuus (toinen tai molemmat korvat kärsivät)
• Kynnyshäviön aste ja kuvio eri taajuuksilla
• Paras kyky ymmärtää puhetta – joko kuulokojeilla tai kovalla puhetasolla

Muita määritettäviä tekijöitä ovat:

• Kuulon heikkenemisen alkamisen tai etenemisen nopeus (ihmiset sopeutuvat usein paremmin hitaasti eteneviin kuulonalenemiin kuin äkillisiin kuulonalenemiin)
• Seuraavat oireet, kuten tinnitus (soiminen, jyrinä tai surina korvissa tai päässä), hyperakusis (sietämättömyys normaaleille ympäristön äänille), ja rekyyli (kun kovat äänet tuntuvat yhtäkkiä epämiellyttäviltä)
• Hoitovaihtoehdot, kuten leikkaus, kuulokojeet, sisäkorvaistutteet, aurallinen kuntoutus, puheen lukeminen tai kuunteluapuvälineet

Kuulon heikkenemisen seuraukset

Kuulon heikkenemisen seurauksia voidaan arvioida yhteiskunnallisen taakan, henkilöön kohdistuvien vaikutusten ja hoitotarpeiden kannalta. Kuulon heikkenemisen aiheuttaman yhteiskunnallisen taakan arvioimiseksi on tarkoituksenmukaista käyttää ikäryhmittäisiä omien (tai perheen) ilmoitusten osuuksia. Kun arvioidaan kuulon heikkenemisen vaikutuksia henkilöön, yli 25 dB HL:n PTA edellyttää yleensä mukautettuja kuuntelustrategioita, kuten istumista lähempänä äänilähdettä. Aktiivista hoitoa, kuten kuulokojeiden käyttöä, suositellaan usein, jos PTA on yli 40 dB HL molemmissa korvissa. Termiä “kuuro” käytetään yleensä henkilöistä, joilla on syvä molemminpuolinen kuulonalenema (PTA yli 90 dB HL). Nykyaikaisista sisäkorvaistutteista on usein apua lapsille ja aikuisille, joilla on vaikea tai syvä kuulonalenema (PTA-arvot yli 70 dB HL), jonka kesto on suhteellisen lyhyt (alle 10 vuotta). Tämän seurauksena kuulovian kestosta on tullut toinen tärkeä tekijä kuulovian kuvaamisessa.