Pekingissä kello 10:30 aamulla koko Kiina seurasi Yao Mingin ja Shaquille O’Nealin kohtaamista. Se ei ollut enää runkosarjan peli. Se oli NBA:n finaalin hypetetty tapahtuma. Vastakkainasettelu raskaansarjan titteliotteluun, joka oli suurempi kuin mediavälitteinen kiistely, ensimmäisenä vuotenaan Yao Ming oli NBA:ssa kaksimetrinen todellisuus. Hänestä tuli tekijä. Nyt sen piti olla Shaquille O’Nealille henkilökohtainen asia.

Kentällä ihmiset odottivat Shaqin toivottavan Yaon tervetulleeksi omalla henkilökohtaisella tavallaan. Se oli Shaqin ensimmäinen tilaisuus kaksintaisteluun pelin seuraavan ison miehen kanssa. Sentterin nykyhetken ja tulevaisuuden ensimmäinen NBA-kohtaaminen oli hirveän hauskaa katsottavaa.

Yao ja Shaq vaihtoivat kädenpuristuksia ja lyhyen halauksen kävellessään kentälle.

Pelin ensimmäisellä pallonriistolla O’Neal laski olkapäänsä alas ja vei sen tulokkaalle. Mutta sen sijaan, että olisi rankaissut vanteeseen, Yao muutti heittoa, hänelle kirjattiin blokki, ja O’Neal epäonnistui pahasti. Yao loukkasi vasemman etusormensa blokatessaan O’Nealin heiton. Pelasi kovaa ja taitavasti vaikuttavassa debyytissään idoliaan vastaan.

Toisessa päässä Yao otti syötön syvältä kaistalta ja iski tasaisen koukkuheiton yli Shaqin.

Yao löi Shaqin johdonmukaisesti hänen suosikkipaikalleen kentällä. Hän pystyi viemään pallon Shaqin käsistä pakottamalla hänet maalin ulkopuolelle.

Pitkälti samaa seurasi seuraavina minuutteina, Kaksi blokkia lisää Shaqia vastaan, ja Yao tyrmäsi 10-jalkaisen turnaroundin ja löi O’Nealin alas layupiin.

Yao sai pelinsä kulkemaan. Kuusi minuuttia ennen peliä Yao oli ehdottomasti etulyöntiasemassa 6 pisteellä Shaqin nollaa vastaan. Mutta se ei kestänyt kauaa. Yao onnistui neljästä ensimmäisestä heitostaan kolmessa, mutta heitti seuraavat seitsemän ohi.

Vastapainoksi vihainen Shaq sai Yaon maksamaan hinnan, kun hän joutui pahoinpidellyksi yrittäessään blokata yhden O’Nealin donkista. Koska Shaq perustettu syvä asema post, tunnetusti tunnettu voima liikkuu ja yllään vastustajat, Valtava dunk, turnaround pankki heittää, mennessä ensimmäisen neljänneksen päättyi, Lakers oli hallinnassa.

Mutta Lakers päätti mennä pois Shaq, kun hän palasi pelin 2. neljänneksellä. Kumpikaan Yao tai Shaq ei tehnyt paljoa puoliajalle mentäessä. Shaq teki 11 ensimmäisen puoliajan pisteensä, Yao 6.

Yao jatkoi kamppailuaan Shaqia vastaan, ei päässyt varmoihin asemiin hyökkäyksessä, ja se haittasi Rocketsia. Yao ei pystynyt siirtämään Shaqia ulos, ja Shaq oli tarpeeksi liikkuvainen häiritäkseen Houstonin puolen kentän taktiikkaa.

Mutta myös hän puski O’Nealin maalille fadeawayn, ja seuraavalla kerralla, kun Shaq sai pallon, hänelle tuomittiin hyökkäysvirhe Yaoon törmäämisestä.

Yao ei ehkä tehnyt pisteitä, mutta teki pieniä asioita, jotka auttoivat Rocketsia nousemaan johtoon kolmen neljänneksen jälkeen. Yao rajoitti Shaqin kahteen pisteeseen ja kahteen levypalloon, kun Rockets siirtyi 71-69-johtoon.

Yao teki pisteitä vasta neljännen jakson lopulla, mutta hän pysyi tekijänä. Kaikki hänen levypallonsa tulivat puoliajan jälkeen, ja suurin osa hänen kuudesta blokistaan tuli Shaqia vastaan.

4. neljänneksellä O’Neal pääsi vauhtiin ja teki pari koria varasentteri Kelvin Caton yli, Yao palasi takaisin, kun peliaikaa oli jäljellä melkein kahdeksan minuuttia ja tilanne oli tasan 77-77.

Shaq heitti vaikean kääntöheiton peruslinjalta Yaon yli antaen Lakersille kahden pisteen johtoaseman.

Pakotettuaan Yaon hukkaan, Shaq näytti upeaa jalkatyöskentelyä ja up and under layupin kaksi minuuttia myöhemmin. Hänestä tuli levypallovoima, joka nappasi hyökkäyslevypallon, joka johti Derek Fisherin koriin, puolustuslevypallon, joka johti Koben koriin ja toisen hyökkäyslevypallon viimeisellä minuutilla.

Mutta Yao asetti loistavan screenin, joka avasi Steve Francisin pelin ratkaisevalle kolmoselle, joka lähetti pelin yliajalle.

Shaq melkein lahjoitti Lakersille voiton varsinaisen peliajan päättyessä, mutta hänen takaiskuvirheensä tuli juuri päätössummerin jälkeen. Hän teki jatkoajalla 10 pistettä, mukaan lukien ilkeän donkin Yaon yli, mutta useat epäilyttävät tuomiot näyttelivät suurta osaa lopputulokseen. Hän toimitti kaksi lausahdusdunkkia, yhden kovan käänteisen pankkihyökkäyksen pitääkseen Lakersin lähellä.

Epäilyttävä flagrant foul Shaqia vastaan Steve Francisia vastaan, joka teki samana iltana 44 pistettä, ja tekninen Phil Jacksonia vastaan auttoivat Rocketsia ponnahtamaan 102-98-johtoon loppuminuuteille.

Yao Ming torjui Shaqin ensimmäiset kolme heittoa, muutti Koobe Bryantin yrityksen varsinaisen peliajan lopussa ja donkkasi, kun jatkoaikaa oli jäljellä vielä 10,2 sekuntia, ja heitti näin ollen illan suurimman korin otteluun. Jättiläisten taistelu vastasi hypeä.

O’Neal pelasi parhaan low post -taistelunsa sitten Alonzo Mourningin, kun hän oli terve.

Yao Ming, yksi harvoista ihmisistä maailmassa, jotka voivat katsoa Shaqia alaspäin, ei voittanut tilastotaistelua, mutta Rocketsin rookie voitti kunnioituksen ja hänen joukkueensa voitti taistelun.

Hitaan alun jälkeen O’Neal viimeisteli 31 pistettä ja 13 levypalloa. Kahdeksan vuotta nuorempi ja neljä senttiä pidempi Yao nappasi kymmenen levypalloa ja teki kymmenen levypalloa, mukaan lukien riistämättömän donkin 10,2 sekuntia ennen loppua.

Mutta ennen kaikkea kesäkuussa 2002 tv:ssä esitettiin haastattelu. Ilmeisesti Shaq pilkkasi kiinan kieltä. Häneltä kysyttiin, että onko Yao tulossa hänen peräänsä, ja Shaq suuttui: “Okei, katsotaanpa, okei…”

Hän vitsaili hyvin amerikkalaiseen tapaan, muistatteko kaikki ne Kung Fu elokuvat? Kun englanninkieliset Voice Oversit eivät olleet synkassa? Ihmiset vitsailivat siitä koko ajan.

Tällöin Shaq yrittää olla koomikko. Joskus hän sanoo hyviä vitsejä, joskus huonoja. Hän pyysi Yaolta ja kiinalaisilta anteeksi tuon välikohtauksen jälkeen.

Lakers oli sillä välin saanut useita puheluita koskien Shaqin sanoja Yaosta. O’Neal vakuutti, että hänen viittauksensa Yaoon oli tarkoitettu vitsiksi, ei vähättelyksi.

“Se, että sanotaan, että olen rasisti aasialaisia kohtaan, on hullua, se on luultavasti joku, joka yrittää aloittaa ongelmia, olen idiootti keppostelija.”

Ja Yao suhtautui asiaan kuin ei mitään; hän oli Shaqin suurin fani: “Uskon, että hän vitsaili sillä, mitä hän sanoi.”

Vuosia myöhemmin Shaq teki lenkkarisopimuksen kiinalaisen Li Ningin kanssa, ja hän käy Kiinassa melkein joka vuosi, tekee liikesopimuksia.”

Yao ja Shaq tutustuivat toisiinsa, Yao osasi puhua englantia ja jopa vitsailla, kun toimittaja kysyi Shaqin lihavuudesta: “Luulen, että hänellä on paljon lihaa, kyynärpäissään.”

Ei ollut mitään vihamielisyyttä. Shaq jopa onnitteli Yaoa, kun tämä ohitti hänet vuoden 2003 All-Star-äänestyksessä. Kertoi kiinalaiselle medialle mandariinikielellä “Dui boochee”, “Olen pahoillani.” Kung fu -vitsistään.

Shaq oli donkkaillut NBA-sentterien yli yli yli vuosikymmenen ajan, ja hän yrittäisi antaa lausunnon Yao Mingiä vastaan. Hänen ei tarvinnut päihittää ja päihittää Yaoa vakiinnuttaakseen asemansa pelissä. Kaikki tiesivät, kuka Shaq oli, Amerikasta Afrikkaan ja Kiinaan.

Mutta lokakuun 2002 ja tammikuun 2003 välisenä aikana Yao Ming teki suuria harppauksia, puolessa kaudessa. Yao ei koskaan odottanut, että NBA-pelaajat, valmentajat ja omistajat menestyisivät, kun hän tuli. Kerrataanpa kronologisesti Yaon matka siihen asti, kun hän kohtasi Shaqin ensimmäistä kertaa.

• 26.6.2002 – Rockets draftaa Yaon ensimmäisenä valintana, Mark Cuban pilkkaa huhuja, joiden mukaan hän tarjosi Michael Finleytä Yaosta: “En usko, että hän on yhtä hyvä kuin Shawn Bradley juuri nyt.”
• 30. lokakuuta 2002 – Yao tekee NBA-debyyttinsä avausottelussa Indianaa vastaan ja jää ilman pisteitä 11 minuutissa.
• 15. marraskuuta – Seitsemännessä ottelussaan Yao pääsee ensimmäistä kertaa kaksinumeroisille pistelukemille tehden kymmenen pistettä Phoenixia vastaan.
• 17. marraskuuta – Yao pääsee 20 pisteen pisteeseen Lakersia vastaan, mutta Shaq ei pelaa.
• 19. marraskuuta – TNT Inside The NBA:n Charles Barkley, joka on koko kauden ajan väittänyt, ettei Yao saa 20 pistettä ottelussa, joutuu suutelemaan aasia, jonka Kenny Smith tuo studioon.
• 3. joulukuuta – Yao tekee 27 pistettä ja 18 levypalloa Spursia vastaan.

Ja kaksintaistelu tammikuussa 2003 Shaqin kanssa.

Yaoa, jolla on niin ilmeiset lahjat, aineettomat ominaisuudet, kova työntekijä, nopea oppija ja loistava pelituntuma, verrattiin jo nyt Divacin ja Saboniksen kaltaisiin kaikkien aikojen suuriin pelaajiin.

Hyvää syntymäpäivää, Yao Ming. This move is still nasty ? pic.twitter.com/pCc75J9SzJ

– SLAM Rewind (@SLAMRewind) September 12, 2019

Shaq, kenties viimeisen 20 vuoden paras sentteri, on mitannut itseään aikakautensa parhaisiin, Hakeem Olajuwoniin, David Robinsoniin, Patrick Ewingiin ja Alonzo Mourningiin. Yaon ainoa testi keskushyökkääjiksi tekeytyneiden voimahyökkääjien aikakaudella oli O’Neal.

Kokonsa, 180-senttisen ja 296-kiloisen, perusteella Yao oli ainoa pelaaja, joka sopi haastamaan Shaqin. O’Neal ja Yao olisivat voineet kohdata kaksi kuukautta sitten Stapesissa, ellei Shaqin kirurgisesti korjattu isovarvas olisi pitänyt häntä katuvaatteissa.

Heidän taistelunsa jälkeen Shaq kehui hänen peliään: “Hänellä on kaikki työkalut, hän osaa heittää, dribbelöidä, hän osaa pelata, hän ei ole mikään hölmö, hänestä tulee The Man muutaman vuoden päästä.”

Yao Ming lähetti Shaqille joulukuussa 2002 jopa joulukortin ja kutsui tämän kotiinsa. Kaikesta päätellen Shaqin ja Yaon suhde oli kasvamassa.

Shaqin edesmennyt isä Philipp Harrison ajoi koko yön Floridasta tullakseen paikalle Shaqin ja Yaon ensimmäiseen otteluun toisiaan vastaan. Hän saapui Houstoniin ja Rocketin harjoituksiin myöhemmin samana aamuna, ja hän esitteli Yaon joulukortin, Yao antoi siihen nimikirjoituksen.

Shaq sanoi: “Anna minun kertoa sinulle jotain, Yao on veljeni. Minä olen hänen veljensä. Piste.”

Aiemmin vastustajat, nyt ystävät, jakavat saman koripallohallin kuuluisuusluokan, ja keskinäinen kunnioitus ehdottomasti siellä. Suosikkihetkeni Shaqin ja Yaon välillä ei ole koripallohetki. Se on se, kun Shaq auttoi Yaoa pukeutumaan Hall of Fame -takkiinsa.

Shaq astui sisään & auttoi Yao Mingiä pukeutumaan Hall of Fame -takkiinsa,koska kukaan muu ei ollut tarpeeksi pitkä? pic.twitter.com/yn0ZL0Prdo

– Norah O. AlOmair (@NorahAlOmair) September 9, 2016

Ei koskaan tule toista Shaqia, eikä ilmeisesti myöskään toista Yao Mingin kaltaista 7-jalkaista ja 5-senttistä superkykyistä sentteriä.

Kun @YaoMing blokkasi @SHAQ:n ensimmäiset 3 heittoa ensimmäisessä kohtaamisessa.
Viimeinen Phillip Harrison lukee Yaon Shaqille lähettämää joulukorttia: “Dear Mr. O’Neal, Thanks for the encouragement. Olet minun nro.1 pelaajani. Ole kuin SHAQ. – Yao Ming”
Se oli Hall of Fame -ystävyyden alku. pic.twitter.com/wqhmYdvJtC

– OLDSKOOLBBALL (@Oldskoolbball1) 12. syyskuuta 2019

.