Hyppy lukiosta suuren luokan yliopistojalkapalloon on huomattava nopeuden, lahjakkuuden ja pelin monimutkaisuuden kannalta. Mutta tämä sopeutumisaika kalpenee verrattuna hyppyyn National Football Leagueen.

Syy siihen, että tämä laji on suosiossaan kaikkien muiden yläpuolella, johtuu suurelta osin siitä ainutlaatuisesta vastakkainasettelusta, jossa ihmisvartalo on balleriinamaisen sulavuuden ja voiman rinnakkain, kun se lentää ilmassa ottaakseen kiinni tai kun massiivinen, lihaksikas jättiläinen räjähtää kosketuksesta ja laukaisee itseään toisen henkilön solar plexukseen.

Useimmille – niille tervejärkisille henkilöille, jotka pitävät turvallisen etäisyyden tähän toimintaan – ajatus yrittää kilpailla tällä tasolla tuntuu naurettavalta. Kunnes aloin pelata yliopistossa, näin näin sen aina, kun pohdin fantasiaa NFL:ssä pelaamisesta.

Korkeakouluaikana minua pidettiin aina pienikokoisena puolustavaksi linjamieheksi, 180-senttisenä ja 250-kiloisena. Tämä ei koskaan häirinnyt minua; minulla oli suuri toiminnallinen voima ja yllättävä nopeus, jonka onnistuin maksimoimaan edukseni käyttämällä älyäni ja vertaansa vailla olevaa säälimättömyyttä.

Sen jälkeen, kun olin viimeisenä vuotenani asettanut koulun yhden kauden säkkiennätyksen, minulla oli melkoinen määrä itseluottamusta ja pelimerkkiä olkapäälläni liukasteltuani syvälle kuudennelle kierrokselle, ennen kuin minut kutsuttiin Oakland Raidersiin.

Pian draftin jälkeen huhtikuussa Raiders järjesti minicampin, jonka tarkoituksena oli yleensä esitellä uudet tulokkaat joukkueeseen ja näyttää heille, mitä NFL:ssä oleminen tarkoittaa…

Tässä kohtaa alkavat erot yliopistojalkapallon ja NFL:n välillä.

Yliopistossa kilpailee vastassaan juuri lukiosta valmistuneita poikia, jotka vasta alkavat täyttää kehoaan. Useimmat olivat joukkueensa parhaita pelaajia ja erittäin hyviä urheilijoita. All-Stars, All-Americans, blue-chippers, sekä walk-ons ja keskitason kaverit, jotka osoittavat lupauksia.

NFL:ssä sinulla on vastassasi koko maailman ehdottomasti parhaat 2000 jalkapalloilijaa. Tämä ryhmä koostuu tiukasti suurimmista, vahvimmista ja kovimmista miehistä, joita tulet koskaan näkemään koko elämäsi aikana, sekä kenties planeetan parhaista yleisurheilijoista.

College on tyypillisesti se aika jalkapalloilijan uralla, jolloin hän alkaa nostella painoja, treenata kovaa ja tehdä kehostaan sekä aseen että kilven. Samaan aikaan ihmiskehon luonnollinen kypsyminen ja evoluutio tapahtuu samanaikaisesti.

Mutta tämä tietty osa prosessia on kaukana optimista. Pohjimmiltaan lähes kaikki pelaajat, jotka kohtaavat yliopistotason kilpailuissa, ovat todennäköisesti vasta pääsemässä ulos murrosikävaiheesta, prosessista, joka normaalisti päättyy fyysisesti noin parikymppisten puolivälin tienoilla ja henkisesti paljon myöhemmin elämässä.

Tämä oli enemmän tai vähemmän sitä, mitä kuvittelin näkeväni NFL:ssä; olinhan katsonut NFL-jalkapalloa koko elämäni ajan televisiosta. Se oli prosessi, mutta hei, minulla oli voittava kaava – tiesin tarkalleen, mitä olin tekemässä.

Todellisuus ei ollut aivan sitä, mitä olin odottanut. Koskaan elämässäni en ollut tuntenut itseäni fyysisesti niin merkityksettömäksi ja pieneksi.

Kun olit lapsi, yritit voittaa vanhemman sukulaisesi yksi vastaan yksi -koripallossa pihatiellä tai puistossa. Tuon voiton saaminen ei ollut koskaan mahdotonta, mutta mies sitä oli vaikea saavuttaa. Joskus tarvitaan peli toisensa jälkeen häviämistä, ennen kuin vihdoin saa kaiken kasaan. Sitten, kun aikaa kuluu, niitä voittoja tulee yhä useammin, kunnes vihdoin ylität senhetkisen kilpailutason.

Vaihda nyt vanhin sukulaisesi Warren Sappin ja Ted Washingtonin kaltaisiin kavereihin, joita lähinnä pyydettäisiin katsomaan MINUN lapsellisia, kokemattomia kasvojani huddlessa samalla, kun kerron heille pelisäännöt, saan heidät kasaan ja yritän olla jonkinlainen johtaja ryhmälle aikuisia miehiä, jotka eivät millään tavalla kunnioita minua millään lailla – eikä heidän oikeastaan pitäisikään kunnioittaa minua tuossa vaiheessa.

Minua kauhistutti ajatus siitä, että joutuisin pelaamaan pelipaikalla, jota en ollut koskaan pelannut (linebacker), liigassa, josta minulla ei ole minkäänlaista kokemusta, ja kertomaan samalla ryhmälle tähtiä ja Hall of Famersin pelaajia, mitä tehdä. Pelkästään sen voittaminen voi viedä kuukausia. Se lamaannutti minut lähes koko tulokaskaudekseni.

Toinen silmiinpistävä ero, joka alkaa imeytyä sisään saapuessani, on uusi kuuri. Vapaa-aikasi määrä, joka on jokaisen yliopistourheilijan ylellisyyttä, on paholainen valepuvussa ja voi tuntua niin ihanalta. Täällä on vihdoinkin se loistelias mutta vaikeasti saavutettavissa oleva mukavuus, joka oli pitkään puuttunut elämästäsi kaikki nämä vuodet.

NFL:n offseason voi tuntua jokseenkin lomalta, kun sinulla on yhtäkkiä niin paljon ylimääräistä aikaa. Mitä nopeammin tulokas tajuaa, että hänen on otettava oma elämänsä haltuun, sitä todennäköisemmin hänen menestymismahdollisuutensa kasvavat. Näitä scouttauksen piileviä muuttujia on niin vaikea ennustaa, että jopa alan parhaiden on vaikea ennustaa.

Itsekurista tulee Peyton Manningin ja Ryan Leafin välinen ero. Ilman sitä sinun kohtaloksesi koituu vaisu ura, joka joko päättyy nopeammin kuin se alkoi, tai sinut tunnetaan ikuisesti yhtenä niistä kavereista, joilla oli kaikki maailman lahjakkuudet, mutta jotka tuhlasivat ne.

NFL:ssä ajasta ja siitä, miten sen käyttää, tulee nopeasti pahin vihollinen. En tajunnut tätä rookie-vuotenani, kun tein tavallista, sääntöjen mukaista Raiderin offseason- ja harjoituskautta. Seurasin heidän esimerkkiään ja tuhlailin vapaa-ajallani ja viihtyisällä uudella asunnollani, joka oli varustettu vapaudella ja loputtomilla mahdollisuuksilla.

Tietämättömästä näkökulmastani tämä vapaa-aika oli kaikkea sitä energiaa, jonka aikoinaan käytin kouluun. Nyt pystyin säästämään kaiken tuon energian ja käyttämään sitä ammatissani, kunhan se tehtiin niille määrättyinä vuorokaudenaikoina, jotka oli määrätty harjoittelua varten.

“Kuinka ihanaa onkaan olla NFL:ssä; voisin tottua tähän”, ajattelin itsekseni.

Mutta kun harjoitusleiri alkoi ja pukimme täydet varusteet päällemme, he erottivat kirjaimellisesti miehet pojista. Aloituspaikasta kilpailevien college-urheilijoiden intensiteetti ja lahjakkuuden taso on paljon erilainen kuin se kuumuus, jonka tunnet niiden kohdalla, jotka taistelevat elättääkseen perheensä ja jatkaakseen uraansa, joka on täynnä kunniaa, mainetta ja rikkautta, joka ylittää heidän villeimmätkin unelmansa.

Teoriassa olin tietoinen tästä, mutta tarvittiin kokemusta, jotta ymmärsin sen vihdoin ja viimein.

Valmistautumisen ja peliin omistautumisen on oltava absoluuttista ollakseen menestyksekästä pitkään NFL:ssä. Tämä on luultavasti ratkaisevin ero yliopisto- ja ammattilaisurheilun välillä.

Parhaat ammattilaisjalkapalloilijat oppivat analysoimaan peliä ja vastustajiaan jo kauan ennen kuin he astuvat kentälle. College-urheilijoilla ei ole koskaan sitä ylellisyyttä, että he voisivat mennä niin syvälle. Niinpä periaatteessa kaikki ovat collegessa suhteellisen tasavertaisessa asemassa valmistautumisen suhteen.

Collegejalkapallossa valmistautumismahdollisuudet on tasoitettu, kun taas NFL:ssä fyysiset kyvyt ovat yleensä tasoitetumpia. Liigassa pelaavat kaverit tajuavat nopeasti, etteivät he voi enää luottaa pelkästään fyysisiin lahjoihinsa ollakseen dominoivia.

Tästä syystä ihmisten pitäisi odottaa merkittävää tuotannon lisäystä seniorilta, joka on jo saanut tutkintonsa ja pelaa vain viimeisen jalkapallokelpoisuusvuotensa loppuun samalla, kun hän suorittaa täytekursseja. Siksi Robert Griffin III:n kaltaiset kaverit. Usein ratkaisevana etuna on lisääntynyt valmistautumisaika.

NFL:ssä hyökkäys- ja puolustussuunnitelmat ovat niin monimutkaisia, että pelaajien on usein ensin todistettava, että he pystyvät toimimaan järjestelmässä vaarantamatta koko yksikköä, ennen kuin heidät fyysisistä kyvyistään huolimatta päästetään edes kentälle. Luotettavuuden saavuttaminen henkisten virheiden tekemistä vastaan johdonmukaisella tasolla vaatii tonneittain toistoja ja tonneittain opiskelua vapaa-ajalla.

Tämä on vain pätevyystason saavuttamista, muistaakseni. Jotta sinusta tulisi todella suuri, sinun on vietävä tuo omistautuminen vielä pidemmälle. Tähän se vapaa-aika on vähennettävä. Mutta kukaan ei tule olemaan siellä hengittämässä niskaasi, jotta se tapahtuisi.

Kun yhdistät kaiken, mitä olen käsitellyt, sinulle jää syy siihen, miksi NFL:n nopeus on jotain, minkä jokainen tulokas tuntee ja todennäköisesti puhuu siitä jossain vaiheessa uraansa. Se on eliittivoiman ja -urheilullisuuden, sitkeyden, henkisen kapasiteetin, kovan työn, itsekurin, luovuuden ja vuosien kokemuksen synnyttämien syy-seuraussuhteiden ja reaktioiden summa.

Kaltaisilleni, jotka eivät pysy perässä, peli voi mennä ohi nopeammin kuin ehdit tallettaa ensimmäisen shekin pankkiin.

Kun olin oppinut vapaa-ajan oikeanlaisen käytön, oli ilmeisesti jo liian myöhäistä. Tarvittiin leikatuksi tuleminen ja Jetsissä käyminen, jotta sain selville, että on olemassa työnteon tasoja, jotka ovat niin kohtuuttomia, että niiden täytyi vain olla haitallisia. Todellisuudessa sama paholainen vakuutti minut siitä, että se oli vahingollista. Totuus oli, että tämä on se omistautumisen taso, joka sinun on oltava, jotta voit erottautua muista parhaista.”

Eric Mangini toi nämä työtavat Jetsin organisaatioon, mitä pelaajat myös niin kiivaasti protestoivat ja vastustivat. Mutta ajan myötä monista valmistautumisrituaaleista tuli tapa ja pelaajat arvostivat niitä tuotettuaan positiivisia tuloksia.

Tämän Manginin istuttaman korkean odotustason synnyttämä joukkue on se, minkä löysä ja sähäkkä Rex Ryan peri ja pystyi hyödyntämään soveltaessaan täydellistä vastapainoa sille olemalla se pelaajien valmentaja, joka hän niin luonnostaan on. Valitettavasti jokaista vuotta kohden, jonka Jets on etääntynyt Manginin vaativasta valmistautumistyylistä, se on askeleen lähempänä kurittomuutta, laiskuutta ja omahyväisyyttä.

Vähimmän vastuksen tie on niin voimakas houkutus, että se usein myrkyttää kovan työn arvostuksen ja arvon.

Follow @Ryan_Riddle