Muy temprano en una mañana gris de abril, docenas de atletas de élite -pértigas con rayas, luchadores con orejas de bulto, jugadores de voleibol de playa con bronceados cocidos- se abrazaban para entrar en calor en la plaza azotada por el viento fuera del estudio del Today Show, en el Rockefeller Center de Nueva York. Dentro de exactamente cien días, entrarán en el estadio Maracaná de Río de Janeiro como parte de la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de 2016. Pero en esta fría mañana, mientras esperaban para aparecer en la televisión en directo, las playas de Brasil parecían estar muy lejos.

“Supongo que esto no es Río”, bromeó un espectador de mediana edad que llevaba un chaleco engalanado con cientos de pins conmemorativos de olimpiadas anteriores. Varios de los atletas le lanzaron miradas en su dirección.

Mientras tanto, las mayores estrellas de los deportes de verano más populares se mantenían al margen de los demás atletas en una pista de voleibol de arena que se había instalado para la ocasión. El once veces medallista olímpico Ryan Lochte, el nadador cuya rivalidad con Michael Phelps en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 electrizó al público, charlaba con Gabby Douglas, la animada gimnasta que lideró el oro del equipo de gimnasia femenina de 2012, apodado las Fierce Five*.

Entre Lochte y Douglas había una figura menos reconocible, al menos para la mayoría, una joven diminuta cuya cabeza apenas llegaba al pecho de Lochte. “¿Sabes quién es Simone Biles?” le pregunté a la mujer que estaba a mi lado. Había viajado desde Nueva Jersey para apoyar a su sobrina, que estaba en el equipo de hockey sobre hierba.

“¿Quién?”, respondió la mujer.

“Es gimnasta”, dije. “Ha ganado los tres últimos campeonatos del mundo.”

“Oh.”

Si todo va según lo previsto, pronto el mundo entero conocerá el nombre de la joven de 19 años que mide 1,5 metros y es de Spring. Biles ya es una de las gimnastas estadounidenses más condecoradas de todos los tiempos, ya sean hombres o mujeres. Es la única gimnasta femenina de la historia que ha ganado el Campeonato Mundial de Gimnasia Artística tres años seguidos. En los últimos Mundiales, celebrados en Glasgow (Escocia) el pasado otoño, ganó la competición all-around, que se concede a la gimnasta con la mejor puntuación total en las cuatro pruebas, con más de un punto de ventaja sobre la subcampeona, el equivalente en gimnasia a una victoria total. (¿La subcampeona? Gabby Douglas.)

La leyenda de la gimnasia Mary Lou Retton ha dicho que Biles “puede ser la gimnasta con más talento que he visto en mi vida”. Steve Penny, el presidente de USA Gymnastics, es aún más efusivo, declarando recientemente: “Ella es tan dominante como lo era Michael Jordan cuando estaba en la cima de su juego. Es tan dominante como LeBron James. Es tan dominante como Tom Brady. Es tan dominante como cualquier atleta de cualquier deporte”

Dentro del mundo de la gimnasia, Biles es un dios. Fuera de ese mundo, la mayoría de la gente nunca ha oído hablar de ella. Eso se debe a que los gimnastas, al igual que los velocistas, los nadadores y los clavadistas de altura, sólo reciben la atención de los medios de comunicación una vez cada cuatro años. Biles tenía quince años durante los Juegos Olímpicos de Londres, un año demasiado joven para competir, lo que significa que hará su esperado debut olímpico el mes que viene. Ya ha aparecido en anuncios para la cobertura de los Juegos por parte de la NBC, interpretando samba con un grupo de bailarines de Carnaval, y se espera que sea una de las estrellas más destacadas de Río.

“No temo lo que pueda pasar, pero te adelantas a los acontecimientos, en plan: ‘Dios mío, ojalá pasara ya'”, me dijo Biles una semana antes de su aparición en el Today Show. Estábamos sentados en una anodina sala de conferencias en algún lugar del World Champions Centre, el megagimnasio de 52.000 pies cuadrados recientemente construido por los padres de Biles, Ron y Nellie, en Spring. La gimnasta acababa de terminar una sesión de entrenamiento de cinco horas y llevaba puestos unos leggings negros y una camiseta de entrenamiento ajustada de color azul eléctrico que acentuaba sus musculosos hombros. Su entrenadora de toda la vida, Aimee Boorman, estaba sentada a su lado.

Biles sabe que, por mucho que haya conseguido, no se convertirá en un nombre conocido a menos que sea capaz de superar el llamado gafe olímpico. Como le recuerdan constantemente en las redes sociales, donde es una activa tuitera e instagramer, sólo tres campeonas del mundo han conseguido el título olímpico.

“Eso es lo único que les importa a los medios de comunicación ahora mismo, si voy a romper algún gafe olímpico del que nunca he oído hablar”, dijo Biles, poniendo los ojos en blanco. “Nunca fue mi intención romperlo. Pero supongo que ahora tengo que hacerlo, porque vosotros habéis dicho que tengo que hacerlo”.

Por todo su éxito, Biles siempre ha luchado contra las expectativas, de los medios de comunicación, de sus fans y, quizás sobre todo, de ella misma. La presión de la competición de élite le ha pasado factura psicológica, haciendo que Biles sufriera varios bloqueos mentales que podrían poner fin a su carrera en los últimos años. Pero con la ayuda de un experto en psicología deportiva, ha salido fortalecida cada vez. Si entra en el equipo de Estados Unidos -y tendría que ocurrir un desastre para que no lo hiciera-, los Juegos Olímpicos serán su mayor prueba hasta la fecha.

Fotografía cortesía de la familia Biles

No es exagerado decir que Biles ha estado trabajando para llegar a este momento desde el día en que fue a una excursión de la guardería a Bannon’s Gymnastix, a la edad de seis años. Según cuenta la historia, Biles observó a los alumnos del gimnasio y empezó a imitar sus movimientos de forma espontánea. Volvió a casa con un paquete de información y una única e insistente petición: inscribirme en el gimnasio. (En el mundo de la gimnasia de competición, Biles empezó muy tarde; se anima a los padres que albergan sueños olímpicos para sus hijos a que los inscriban en las clases en cuanto puedan caminar.)

Biles nació en Columbus, Ohio, en 1997, de padres drogadictos que luchaban por cuidar de sus hijos. Biles y sus tres hermanos iban y venían entre la casa de su madre y un hogar de acogida. (El padre de Biles había abandonado a su madre y nunca estuvo presente en la vida de su hija). Cuando le pregunté qué recuerdos tenía de aquellos días, Biles recordó que uno de los hogares de acogida tenía una cama elástica en la que ella y sus hermanos no podían jugar.

Cuando Biles tenía seis años, ella y su hermana pequeña, Adria, fueron adoptadas por su abuelo materno, Ron, y su segunda esposa, Nellie, que las llevaron a vivir a su casa de Spring, un próspero suburbio de 55.000 habitantes a media hora en coche al norte de Houston. (Los dos hermanos mayores fueron adoptados por la hermana de Ron.) Por aquel entonces, las hermanas llamaban a Ron y Nellie “abuelo” y “abuela”, pero un día Nellie sentó a Simone y Adria para hablar. “Les dijo: ‘Depende de vosotras. Si queréis, podéis llamarnos papá y mamá'”, recuerda Simone. “Subí las escaleras e intenté practicarlo en el espejo: ‘Mamá, papá, mamá, papá’. Luego bajé y ella estaba en la cocina. La miré y le dije: ‘¿Mamá? Ella dijo: ‘¡Sí!'”

Cuando Biles llegó a casa de Bannon’s enamorada de la gimnasia, sus padres sabían que no debían discutir. “Siempre ha sido testaruda”, dijo Nellie, una enfermera jubilada. “Cuando se decide, es como, oh Dios mío, todo el mundo podría estar molesto y ella seguiría haciéndolo. Mis otros hijos me harían caso. Ella, no. Se decide y ya está”. De pequeña, Biles odiaba comer carne. Cuando sus padres insistieron, empezó a guardar subrepticiamente los trozos en su silla. “Una vez estábamos limpiando la silla y dijimos: ‘¡Mira todo esto que hay aquí debajo! “, dijo Ron. ” ‘Oh, Simone, así es como has terminado tan rápido’. ”

Biles comenzó en Bannon’s en la clase de principiantes, pero a medida que su talento se hizo evidente, avanzó rápidamente. Un año después de inscribirse, Biles estaba en medio de una clase cuando Aimee Boorman, antigua gimnasta de competición y una de las entrenadoras de Bannon’s, pasó por allí y se fijó en ella. Impresionada por la potencia explosiva y el “sentido del aire” de la niña -la capacidad felina de una gimnasta para mantenerse orientada mientras vuela por el aire-, Boorman pronto se convirtió en la entrenadora personal de Biles, cargo que ha mantenido hasta hoy.

“Simone tenía ocho años cuando empecé a entrenarla”, dijo Boorman. “Era una niña pequeña, muy inmadura”. Durante los primeros años de Biles en el gimnasio, sus padres tenían que viajar con frecuencia por motivos de trabajo -su padre instalaba sistemas de control de tráfico aéreo por todo el país para la Administración Federal de Aviación, mientras que su madre dirigía una cadena de residencias de ancianos repartidas por Texas-, por lo que Boorman se convirtió en una madre sustituta.

“Me conoce desde siempre, así que siento que es mi segunda madre”, me dijo Biles. “Me he quedado en su casa cuando mis padres estaban fuera de la ciudad, y solía verla más que a mis padres”. Como la mayoría de las relaciones madre-hija, la suya no estuvo exenta de roces. Discutían sobre qué habilidades practicar, cuántas horas debía pasar Biles en el gimnasio, las técnicas de enseñanza de Boorman. “Había muchas discusiones”, recuerda Boorman.

En 2010 Ron se retiró de la FAA. El momento fue afortunado; Biles estaba comenzando su impulso para unirse al equipo nacional junior, lo que requería más tiempo en el gimnasio y más viajes a los encuentros en todo el país. También significaba dejar de asistir a una escuela secundaria normal. Empezó a recibir clases particulares entre sus rigurosas sesiones de entrenamiento.

Biles se fijó por primera vez en Martha Karolyi, la coordinadora del equipo femenino de gimnasia de Estados Unidos, en el American Classic de 2011, una competición que se celebra cada primavera en el Karolyi Ranch, un extenso complejo de entrenamiento rodeado por el Sam Houston National Forest, cerca de Huntsville. El rancho, que también es el centro de entrenamiento oficial del equipo nacional femenino, fue fundado por Martha y su marido, Bela, en 1981, después de desertar de Rumanía durante una gira de gimnasia por Estados Unidos. Han sido las figuras dominantes de la gimnasia estadounidense durante las últimas tres décadas.

“Definitivamente me llamó la atención”, me dijo Karolyi. “Era extremadamente burbujeante, extremadamente saltarina. Al mismo tiempo, sus movimientos no eran muy precisos, pero se notaba que el talento en bruto estaba ahí.” Después de ese torneo, en el que Biles quedó primera en salto y viga y tercera en todo, Karolyi invitó a Biles a unirse a las sesiones mensuales de entrenamiento del equipo nacional en el rancho, que estaba a sólo una hora en coche al norte de Spring.

En los campamentos mensuales del equipo, Karolyi, un estricto disciplinario, ayudó a transformar a Biles de una gimnasta precoz en alguien que podía competir en la escena internacional. “Martha tiene ese talento para sacar el último dos por ciento de un atleta”, dijo Boorman. “Ella puede llevar a Simone a ese nivel de pulido que no necesariamente puedo conseguir en el día a día. En el campamento, todas son un poco más altas. Todos tienen los ojos un poco más brillantes. Todos quieren su aprobación”.

Aunque Biles era demasiado joven para competir en los Juegos Olímpicos de 2012, cuando cumplió los dieciséis años, en marzo de 2013, fue nombrada casi inmediatamente para el equipo nacional absoluto, consiguiendo medallas en los encuentros de Jesolo (Italia) y Chemnitz (Alemania).

Para ayudar a Biles a gestionar el estrés de las competiciones internacionales, Boorman la animó a visitar al entrenador de psicología deportiva Robert Andrews, que dirige el Instituto de Rendimiento Deportivo de Houston y que había trabajado estrechamente con el equipo masculino de gimnasia de Estados Unidos de 2012. En su primera reunión, Biles apenas habló. “¿Siempre estás tan callada?” recuerda haber preguntado Andrews. “Y ella dijo: ‘No’, así que le pregunté por qué estaba tan callada conmigo. Me dijo: ‘Otra gimnasta me dijo que sólo los locos trabajan contigo'”. ” Andrews aseguró a Biles que incluso las personas cuerdas a veces necesitan asesoramiento, dándole ejemplos de otros atletas de élite a los que había ayudado.

Cuatro meses después, la necesidad de su ayuda se hizo evidente. En el Secret U.S. Classic de Chicago, en julio, Biles pareció desquiciarse mentalmente, cayendo de las barras asimétricas, tropezando en la viga de equilibrio y haciéndose daño en el tobillo en el ejercicio de suelo, lo que la obligó a retirarse de la competición de salto. “En ese encuentro, no fue precisa en sus movimientos, y cuando no eres preciso cometes errores”, dijo Karolyi. “Eso te pone nervioso, lo que te lleva a cometer aún más errores”

Biles estaba abatida. “Sentía que mi vida se iba por el desagüe”, me dijo. Boorman recordó haber visto la “espiral emocional” de su alumna. “Estábamos como, esto podría ser, esto podría ser el final de ella y de la gimnasia”.”

“Ella es notablemente poderosa, pero es casi demasiado poderosa”, dijo Andrews. “Sucede en cualquier deporte. Piensa en un lanzador de béisbol que lanza en exceso: hay demasiada adrenalina, demasiada intensidad, demasiada estimulación neurológica. Así que trabajamos para aprender a dejar de hacerlo y entrar en su zona”

Las visitas de Biles a Andrews evidentemente ayudaron. Al mes siguiente, en los Campeonatos P&G, en Hartford (Connecticut), ganó la plata en las cuatro pruebas y la medalla de oro en el concurso completo, terminando justo por delante de Kyla Ross, miembro de las Fierce Five. Sin embargo, pocos observadores predijeron lo que estaba a punto de suceder. En los Campeonatos Mundiales de Gimnasia Artística, celebrados en Amberes (Bélgica), Biles, que competía por primera vez en la prueba, dominó un campo repleto de medallistas olímpicos y anteriores campeones mundiales, y se hizo con la medalla de oro en el concurso completo con casi un punto de ventaja sobre Ross.

Biles tardó unos días en asimilar que era oficialmente la mejor gimnasta del mundo. Tras regresar a Spring, un día estaba viendo la televisión en su dormitorio cuando vio un reportaje sobre su victoria. Cuando Nellie abrió la puerta para ver cómo estaba Biles, la encontró sollozando. “Por fin se dio cuenta de que había ganado los Mundiales”, dijo Nellie.

Biles defendió con éxito su campeonato al año siguiente, en Nanning (China), donde se convirtió en una sensación después de que se hiciera viral un vídeo de una abeja persiguiéndola por el podio. El otoño pasado, en Glasgow, repitió el título. Cuando regresó a Texas, sus padres organizaron una enorme fiesta en su casa para celebrarlo, invitando a los compañeros de equipo de Biles, a sus amigos y a su familia.

Al igual que en 2013, Biles pareció experimentar una reacción emocional retardada a su victoria. “La magnitud de lo que había sucedido no la golpeó hasta esa fiesta, y le costó asimilarlo”, dijo Nellie. “Se derrumbó. Había demasiados estímulos y demasiada gente diciéndole lo estupenda que era. Y fue entonces cuando preguntó si podía volver a ver a Robert”.

Fotografía de AP/Yves Logghe

El verano pasado, tras extensas conversaciones con sus padres, Biles anunció que se convertía en profesional. Contrató a un agente y rápidamente firmó una serie de contratos de patrocinio con Nike, la empresa de bebidas proteínicas Core Power y la marca de ropa deportiva GK Elite, que ahora comercializa una línea de leotardos de colores con la marca Simone Biles. Pero convertirse en profesional significaba renunciar a su beca deportiva completa en la Universidad de California, en Los Ángeles, donde tenía previsto matricularse este invierno, así como a cualquier derecho a participar en la gimnasia universitaria en el futuro.

“Fue una decisión muy larga y difícil”, dijo Biles. “Mi padre me decía: ‘Siempre puedes ir a la universidad, pero no siempre puedes ser profesional’. Eso tenía sentido para mí. Y además, si tienes una oportunidad para establecerte en la vida, ¿por qué no aprovecharla? Así que yo estaba como, ‘Vamos a poner esto en marcha.’ “

Junto con la NBC, los patrocinadores de Biles están trabajando para que sea una de las caras del equipo olímpico de Estados Unidos de este año. Salvo lesión, será casi ineludible este agosto, apareciendo en anuncios y protagonizando la cobertura de la NBC en horario de máxima audiencia. Si es tan dominante como la gente espera que lo sea, puede que le esperen acuerdos de patrocinio aún más lucrativos. (Después de los Juegos de 2012, Gabby Douglas ganó hasta 10 millones de dólares de los patrocinadores.)

Si Biles se queda corta, por otro lado, puede ser recordada como otra campeona del mundo que tropezó con el gafe olímpico. Como ha hecho a lo largo de su carrera, está tratando de centrarse en un encuentro a la vez. Durante nuestra entrevista en abril, señaló que le quedaban tres competiciones antes de Río, incluidas las pruebas olímpicas de este mes en San José (California). Pero cuando estás filmando anuncios de televisión que se emitirán durante los Juegos Olímpicos y apareciendo en eventos como la celebración de los 100 días para Río en Nueva York, es difícil mantener la concentración.

Habla con cualquier persona que conozca a Biles lo suficientemente bien y acabará mencionando a las dos Simones. Está la Simone que tuitea anodinos eslóganes inspiradores a sus 46.000 seguidores (“La tarea que tienes por delante nunca es mayor que la fuerza que llevas dentro”). Luego está la Simone superintensa y motivada, que se presiona enormemente para ser perfecta y puede ser brutal consigo misma cuando no lo es. “Esa chica ha sido así desde el primer día”, me dijo Nellie. “Siempre, siempre quiere ganar. Quiere ser la corredora más rápida, la mejor en todo”.

Esa Simone se puso de manifiesto a principios de este año en el Centro de Campeones del Mundo cuando la vi practicar su rutina de barra de equilibrio una y otra vez, aparentemente ajena a los demás gimnastas que entrenaban a su alrededor. (Las barras asimétricas son la prueba que menos le gusta a Biles, y la viga no está muy lejos. Sus dos pruebas favoritas son la rutina de suelo, en la que tiene un salto aéreo que lleva su nombre -el Biles, una doble disposición con medio giro- y el salto, en el que puede alcanzar una altura y una potencia asombrosas. Luego volvió a subirse a la viga y lo hizo de nuevo.

En una semana normal, Biles entrena los lunes y miércoles de 12:30 a 5:30; los martes, jueves y viernes de 9 a 12 y de 3 a 6; y los sábados de 9 a 1. Los domingos, su único día libre, va a la iglesia con su familia por la mañana y luego sale con sus amigas gimnastas por la tarde, y a veces va de compras a la Galleria. Pasa la mayor parte de su tiempo libre en casa, comiendo, viendo la televisión y publicando actualizaciones en sus cuentas de las redes sociales, uno de sus pocos puntos de contacto con el mundo exterior.

Aunque ha viajado al extranjero para competir en encuentros, su visión de las culturas extranjeras ha sido principalmente a través de las ventanas de los autobuses chárter y los hoteles de lujo del equipo estadounidense. En las competiciones internacionales, las gimnastas están aisladas -se alojan en un hotel diferente al de sus familias- para reducir las distracciones. Si se les permite salir, es para realizar visitas cuidadosamente supervisadas a un lugar turístico o a un centro comercial.

A medida que se acercan los Juegos Olímpicos, más gente que nunca presiona para tener acceso a Biles: equipos de televisión, fotógrafos y reporteros como yo. Sus padres actúan como guardianes, decidiendo caso por caso quién puede pasar. “Me gusta pensar que los atletas tienen una burbuja protectora a su alrededor en la que viven, entrenan y compiten”, me dijo Andrews. “Demasiados atletas cometen el error de dejar que la gente, la información y los periodistas entren en esa burbuja. Eso puede crear un ambiente tóxico. Puede crear distracciones”.

Tal vez debido a su vida aislada, Biles puede parecer ingenua en ciertas cuestiones. Cuando le pregunté si se consideraba feminista, parecía no estar familiarizada con el término. “¿Es eso, como, el empoderamiento femenino?”, dijo, moviéndose en su asiento y mirando a Boorman en busca de orientación. Parecía igualmente impasible ante el tema de la raza. Después de que Biles ganara el Campeonato del Mundo de 2013, la gimnasta italiana Carlotta Ferlito dijo a un periodista que había bromeado con una compañera de equipo diciendo que la próxima vez “también deberíamos pintarnos la piel de negro para poder ganar también.” El padre de Biles, Ron, estaba furioso. “Normalmente no le favorece ser negra, al menos no en el mundo en el que yo vivo”, dijo a los periodistas.

Cuando le pregunté por el incidente, Biles lo obvió. “Pueden llamarme loca, pero no me afectó en absoluto”, dijo. “No digo que no me importe, pero…”. Boorman intervino: “No creo que la raza haya sido nunca un tema importante en su vida familiar y con sus amigos. Así que no se ofendería por ello, porque no era algo con lo que tuviera que luchar”.

Los padres y el entrenador de Biles hacen todo lo posible para protegerla del escrutinio de los medios. Boorman estuvo observando de cerca en 2012 cuando, en medio de la increíble actuación olímpica de Gabby Douglas, el padre de la gimnasta, ausente durante mucho tiempo, apareció en las gradas, concedió entrevistas a los medios de comunicación e incluso pidió a su hija que le autografiara recuerdos para venderlos. Boorman no quiere que le ocurra algo parecido a Biles.

“Conozco la historia de Simone, así que les dije a sus padres que si sigue por este camino, podéis adivinar que su madre va a salir y va a querer ser conocida públicamente. Así que tienen que decidir cómo quieren afrontarlo. Al principio decían: ‘Eso no va a pasar’. Pero creo que al cabo de un mes concedieron una entrevista en la que decían que Simone era adoptada y daban la historia muy resumida”.

Al exponer todos los hechos desde el principio, la familia Biles ha evitado hasta ahora el tipo de historias sensacionalistas que cegaron a Douglas durante los Juegos de 2012. Cuando se le preguntó si le molesta que los periodistas pregunten por su historia familiar, Ron dijo: “Somos abiertos al respecto. No es un secreto. No vamos por ahí diciendo: ‘Adoptamos a Simone porque su madre biológica tenía problemas con las drogas’, pero no es algo que hayamos ocultado”.

Desde que fue adoptada por Ron y Nellie, Biles sólo ha visto a su madre biológica, Shanon, un puñado de veces, la más recordada en un crucero familiar en 2010. “Era como una prima más”, dijo Biles. “La saludaba, me ponía al día con ella y seguía adelante”. Shanon llama un par de veces al año, en Navidad y en ocasiones especiales, pero ese es el alcance de su participación. En cuanto al padre biológico de Biles, Ron y Nellie dijeron que ni siquiera podían recordar su nombre. “No era nada”, me dijo Ron.

Según Ron, Shanon todavía vive en Columbus, trabajando como cuidadora. Dice estar limpia desde hace varios años. Y aunque no forma parte de la vida de su hija, sigue la cobertura de los medios de comunicación. “Se queja de que los artículos de los periódicos no son muy elogiosos con ella”, dice Ron. “Yo le digo: ‘No les importas nada. Lo único que les importa es Simone y por qué está con nosotros. Ahora estás mejor, está bien, pero la historia no es sobre ti. Se trata de Simone”. “

Fotografía cortesía de la familia Biles

En mayo, Biles fue la atracción principal en la gran inauguración del World Champions Centre, el enorme complejo de gimnasia de última generación de sus padres en Spring. Los invitados que llegaban al gimnasio recibían bolsas de entrenamiento Nike con una foto firmada de Biles luciendo su maillot GK Elite y una botella de agua con el logotipo del Centro de Campeones Mundiales (lema: “El mundo es tuyo”). Se ofrecía una selección de bebidas proteínicas Core Power para regar los entremeses que llevaban en bandejas los camareros uniformados.

En una sala con vistas al gimnasio tipo hangar, Biles, vestida con vaqueros y una camiseta negra sin mangas que dejaba al descubierto sus tonificados bíceps, inspeccionó una selección de colchonetas de entrenamiento de color púrpura de la nueva línea Simone Biles Signature Line, que ya está a la venta de la marca de material deportivo Spieth America. Todas las colchonetas llevaban la firma de Biles y habían sido entregadas en el Centro de Campeones del Mundo ese mismo día. Biles recorrió la sala un poco aturdida, mirando las colchonetas. “Vaya”, dijo, a nadie en particular.

Más tarde, después de posar para innumerables fotos delante de un recorte de cartón más grande que la vida de ella misma, Biles se sometió a unas cuantas preguntas más. Acababa de aparecer un artículo en la Harvard Public Health Review en el que se pedía el aplazamiento o el traslado de los Juegos Olímpicos debido al publicitado brote de Zika en Sudamérica.

Biles dijo que no había prestado atención a la controversia, que parecía descartar como más ruido mediático. “Creo que tenemos otras cosas de las que preocuparnos que un virus del Zika”, dijo, medio sarcástica. Los médicos del equipo estadounidense habían asegurado a los atletas que estaban tomando las precauciones adecuadas, dijo Biles. “Ellos se preocupan por ello para que nosotros no tengamos que hacerlo”. De todos modos, señaló, nadie sabría hasta las pruebas de este mes quién formaría parte del equipo estadounidense que viajaría a Río. ¿Por qué preocuparse por lo que no podía controlar?

Por supuesto, la gran inauguración del gimnasio fue en sí misma una distracción del entrenamiento. A lo largo de la velada, familiares, amigos y otras gimnastas se llevaron a Biles a un lado para decirle lo mucho que la admiraban, lo estupenda que era, lo mucho que la animarían en los Juegos Olímpicos; en un momento dado escuché a Biles decirle a una amiga que estaba agotada. Recordé algo que Andrews, el entrenador de psicología de Biles, me había contado sobre las primeras actuaciones de la gimnasta.

“Cuando la conocí, era muy seria y estoica en los encuentros”, había dicho Andrews. “No parecía que se lo estuviera pasando muy bien ahí fuera. Y cuando conocí su personalidad, le dije: ‘Tienes que demostrarlo en la pista. Eres una artista: haz un espectáculo ahí fuera. Haz que el público sepa lo mucho que disfrutas con lo que haces’. Si la ves ahora, el público sonríe, los jueces sonríen. Es algo extraordinario de ver”.

En estos días, parece que Biles se divierte más en las competiciones. A principios de este año presentó una nueva rutina de suelo con mucha energía en la que se contonea al ritmo de la samba. “El deporte se llama gimnasia artística”, me recordó Biles. “Así que tienes que ser un poco actriz. Pero también me divierto cuando lo hago. El baile es más bien una actuación, pero mis expresiones faciales son reales”.

Biles dijo que todavía está aprendiendo a establecer sus propias metas en lugar de tratar de cumplir con las expectativas de los demás, que se multiplican rápidamente. “Como atletas, nos gusta complacer a la gente”, me dijo. “A veces no puedes elegir cuáles son tus expectativas, porque mucha gente ya te las ha impuesto. Incluso si rompo este gafe olímpico, habrá algo más”.

Tal vez por eso, cuando Biles cuelgue finalmente el maillot y se retire del deporte, no piensa convertirse en entrenadora o comentarista de televisión, como tantos otros ex gimnastas. “La gimnasia es lo único que conozco”, dice Biles, en un momento de introspección poco habitual. “Sería bueno aventurarse y ver qué más hay ahí fuera. Si todo falla, siempre puedo recurrir a la gimnasia. Siempre tendré ese entrenamiento. Pero necesito ver qué más hay”

Corrección: En una versión anterior de este artículo se afirmaba que el equipo de gimnasia femenina de 2012 tiene el apodo de las Fab Five. En realidad el equipo se apoda las Fierce Five. Lamentamos el error.