El juzgado del condado de Forrest fue un punto de conflicto para muchos activistas del Movimiento por los Derechos Civiles en Hattiesburg. Aunque la Constitución de los Estados Unidos garantizaba a los ciudadanos estadounidenses el derecho al voto, en muchas zonas del Sur, los registradores locales de votantes aplicaban procedimientos diseñados para impedir que los afroamericanos se registraran para votar. El derecho al voto fue el objetivo más importante del Movimiento por los Derechos Civiles en Misisipi. A principios de los años sesenta, sólo cincuenta ciudadanos negros del condado de Forrest estaban registrados para votar, a pesar de que el 30% de la población era negra.
Además de pagar un impuesto de sufragio (posteriormente declarado inconstitucional por el Tribunal Supremo de EE.UU.), los ciudadanos que intentaban registrarse para votar tenían que rellenar un formulario de registro de votantes (exigiendo así la alfabetización como requisito previo para votar, posteriormente declarado inconstitucional) y leer e interpretar un pasaje de la constitución del estado de Mississippi a satisfacción del registrador. La empresaria local Victoria Jackson Gray comenzó su activismo por los derechos civiles organizando clases de alfabetización en las que utilizaba el formulario de registro de votantes de Mississippi y la constitución del estado como libros de texto.
El historiador Neil McMillen señala que “Mississippi … permitió que votaran por Lyndon Baines Johnson en 1964 menos negros de los que habían podido votar por William McKinley en 1896. … Tanto si se trata de un peón de campo como de un profesor universitario, de un empleado doméstico o de un médico, un negro de Mississippi rara vez podía cumplir con las exigentes normas del tribunal del condado” (“Black Enfranchisement in Mississippi: Federal Enforcement and Black Protest in the 1960’s”, Journal of Southern History, agosto de 1977, 351, 354).
A partir del Día de la Libertad, el 22 de enero de 1964, y durante toda la primavera, un “piquete perpetuo” de manifestantes pacíficos, muchos de los cuales eran pastores de iglesias traídos de todo el país por el Consejo Nacional de Iglesias, marcharon frente al tribunal del condado de Forrest por el derecho al voto. Los líderes del Movimiento por los Derechos Civiles vinieron de todo el país para unirse a los afroamericanos locales y marchar pacíficamente con piquetes frente al Tribunal del Condado de Forrest.