“Un Américain aime sa famille. S’il lui reste de l’amour pour une autre personne, il choisit généralement Mark Twain.” – Thomas Edison

Le monde le connaît sous le nom de Mark Twain, l’écrivain perpétuellement citable de romans américains classiques tels que Les Aventures de Huckleberry Finn et Tom Sawyer. Mais certaines personnes ignorent que Samuel Clemens est le nom avec lequel il est né – ou qu’il a publié les Mémoires personnelles d’Ulysses S. Grant, l’un des livres les plus populaires du 19e siècle.

Né à Florida, dans le Missouri, en 1835, Samuel Clemens déménage à Hannibal, dans le Missouri, une ville du fleuve Mississippi, lorsqu’il a quatre ans. À l’âge de 11 ans, son père est décédé et le garçon est allé travailler pour aider à soutenir sa famille. À 13 ans, il commence à travailler comme apprenti imprimeur pour son frère Orion, qui publie un journal à Hannibal. Jeune homme, Clemens a travaillé comme imprimeur dans plusieurs villes, dont New York, Philadelphie et Saint-Louis.

Pendant des années, Samuel avait écrit des histoires courtes, drôles et des contes à dormir debout sur la vie en Amérique. Il en avait même publié quelques-unes. Mais vers 1857, lors d’un voyage sur le Mississippi, il a abandonné l’écriture pour poursuivre le rêve de toute une vie : devenir pilote de bateau fluvial. Après 18 mois de dur labeur, il obtient son brevet de pilote. En tout, Twain passe quatre ans à naviguer sur le Mississippi.

Lorsque la guerre de Sécession éclate, Twain passe quelques semaines dans l’armée confédérée avant de démissionner et de se rendre au Nevada, où son frère Orion a été nommé secrétaire territorial. Là-bas, Clemens se remet à écrire et adopte le nom de plume “Mark Twain”. Terme utilisé dans la navigation fluviale, “mark twain” signifie que l’eau est profonde de deux brasses (ou environ 12 pieds).

Les expériences vécues par Twain au cours des trois premières décennies de sa vie sont devenues du fourrage pour les histoires qu’il écrira plus tard. Un célèbre incident de l’époque de la guerre civile, que Twain a raconté plus tard dans Roughing It, a immortalisé un récipient de farine ordinaire sous le nom de National Sanitary Flour Sack. En 1864, un homme du Nevada nommé Reuel Gridley reçut un sac de farine de 50 livres en paiement d’un pari et décida de le vendre aux enchères, le produit de la vente étant destiné à la toute nouvelle Commission sanitaire des États-Unis, ancêtre de la Croix-Rouge. Le gagnant de l’enchère a immédiatement remis la farine aux enchères, tout comme le gagnant suivant. Le sac a changé de mains à maintes reprises et a voyagé de ville en ville, mais il est resté sur le billot pendant que Gridley récoltait la somme étonnante de 150 000 dollars pour les soldats et marins blessés de l’Union. Comme Twain le décrira plus tard, la coïncidence entre les périodes fastes pour les prospecteurs du Nevada et le besoin croissant de contributions caritatives pour la guerre était une “chose heureuse”. À l’époque du boom minier du Nevada, explique Twain, “l’argent était merveilleusement abondant. Le problème n’était pas de savoir comment l’obtenir, mais comment le dépenser, comment le prodiguer, s’en débarrasser, le dilapider.”

En 1865, Twain publie “The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County”, un conte humoristique qui lui vaut une attention nationale. Il le suit avec Innocents Abroad, son premier livre à succès, en 1869. Il y raconte l’histoire d’un voyage qu’il a effectué en Europe et au Moyen-Orient.

Twain épouse une femme nommée Olivia Langdon en 1870. Dans leur maison de Hartford, dans le Connecticut, Twain a écrit les romans qui ont fait de lui un trésor américain. Parmi ceux-ci figurent Roughing It (1872), Tom Sawyer (1876) et Huckleberry Finn (1884). Les livres se vendent bien, mais Twain a des difficultés financières. Homme d’affaires médiocre, il investit une grande partie de ses gains dans des inventions sans valeur, et est souvent endetté. Mais sa relation avec Ulysses S. Grant a aidé Twain à faire rentrer de l’argent dont il avait désespérément besoin.

Twain avait entendu une rumeur selon laquelle l’ex-président et héros de la guerre civile était intéressé par la publication de ses mémoires. Il a rendu visite à Grant et lui a proposé un marché. Si Grant laissait Twain publier ses mémoires, il lui donnerait 75% des bénéfices. Comme Twain, Grant souffre de problèmes financiers. Après réflexion, il accepta de laisser Twain faire le travail.

Charles L. Webster & Company, un éditeur détenu en copropriété par Twain et le mari de sa nièce, publia les Mémoires de Grant en 1885, peu après la mort de Grant. Twain envoie des vendeurs dans tout le pays pour vendre l’ouvrage, qui est proposé en deux volumes avec un choix de trois reliures. La plupart des vendeurs étaient des vétérans de la guerre civile. Ils portaient leurs uniformes de l’armée pour créer de la sympathie pour Grant, qui était mort quelques jours seulement après avoir terminé son manuscrit.

Twain appréciait l’écriture de Grant, et il a fait des éloges sincères des Mémoires. De Grant, il a écrit : ” voici le simple soldat, qui, tout dépourvu de l’enseignement des faiseurs de phrases soyeuses, a lié les mots entre eux avec un art surpassant l’art des écoles et y a mis quelque chose qui apportera encore aux oreilles américaines, aussi longtemps que durera l’Amérique, le roulement de ses tambours disparus et le pas de ses armées en marche. “

Les mémoires de Grant ont été saluées par la critique et environ 300 000 exemplaires ont été vendus. Sa veuve Julia a reçu plus de 400 000 dollars de royalties du projet. Twain a gagné jusqu’à 100 000 $, mais a continué à lutter. La société Webster & a fait faillite. Twain fut contraint d’écrire et de donner des conférences pour rembourser ses dettes, ce qu’il réussit finalement à faire. Les décès de sa femme et de ses deux filles ont contribué à la profonde tristesse que Twain a connue dans ses dernières années. Il meurt à Redding, dans le Connecticut, en 1910, avec son autobiographie inachevée.