La bataille de Gettysburg, livrée du 1er au 3 juillet 1863, est considérée comme l’engagement le plus important de la guerre civile américaine. Après une grande victoire sur les forces de l’Union à Chancellorsville, le général Robert E. Lee fait marcher son armée de Virginie du Nord en Pennsylvanie à la fin du mois de juin 1863. Le 1er juillet, l’avancée des Confédérés se heurte à l’Armée du Potomac de l’Union, commandée par le général George G. Meade, au carrefour de Gettysburg. Le lendemain, les combats sont encore plus intenses, les Confédérés attaquant les Fédéraux sur leur gauche et leur droite. Le 3 juillet, Lee ordonne une attaque par moins de 15 000 soldats sur le centre de l’ennemi à Cemetery Ridge. L’assaut, connu sous le nom de ” Charge de Pickett “, réussit à percer les lignes de l’Union mais échoue finalement au prix de milliers de pertes rebelles. Lee est contraint de retirer son armée meurtrie en direction de la Virginie le 4 juillet. L’Union a gagné un tournant majeur en stoppant l’invasion du Nord par Lee. Cela a inspiré le “discours de Gettysburg” de Lincoln, qui est devenu l’un des discours les plus célèbres de tous les temps.
Bataille de Gettysburg : L’invasion du Nord par Lee
En mai 1863, l’armée confédérée de Virginie du Nord de Robert E. Lee avait remporté une victoire éclatante sur l’armée du Potomac à Chancellorsville. Plein de confiance, Lee décide de passer à l’offensive et d’envahir le Nord pour la deuxième fois (la première invasion s’était terminée à Antietam l’automne précédent). En plus de faire sortir le conflit de Virginie et de détourner les troupes nordistes de Vicksburg, où les Confédérés sont assiégés, Lee espère obtenir la reconnaissance de la Confédération par la Grande-Bretagne et la France et renforcer la cause des “Copperheads” nordistes, favorables à la paix.
Du côté de l’Union, le président Abraham Lincoln avait perdu confiance dans le commandant de l’armée du Potomac, Joseph Hooker, qui semblait réticent à affronter l’armée de Lee après la défaite de Chancellorsville. Le 28 juin, Lincoln nomme le major général George Gordon Meade pour succéder à Hooker. Meade ordonne immédiatement la poursuite de l’armée de Lee, forte de 75 000 hommes, qui a alors traversé le fleuve Potomac dans le Maryland et a marché sur le sud de la Pennsylvanie.
La bataille de Gettysburg commence : 1er juillet
Ayant appris que l’armée du Potomac était en route, Lee prévoit de rassembler son armée dans la ville-carrefour prospère de Gettysburg, à 35 miles au sud-ouest de Harrisburg, en Pennsylvanie. L’une des divisions confédérées sous le commandement d’A.P. Hill s’approcha de la ville à la recherche de ravitaillement tôt le 1er juillet, mais découvrit que deux brigades de cavalerie de l’Union étaient arrivées la veille. Alors que le gros des deux armées se dirigeait vers Gettysburg, les forces confédérées (dirigées par Hill et Richard Ewell) ont pu repousser les défenseurs fédéraux en infériorité numérique à travers la ville jusqu’à Cemetery Hill, situé à un demi-mile au sud.
Seeking to press his advantage before more Union troops could arrive, Lee donna des ordres discrétionnaires d’attaquer Cemetery Hill à Ewell, qui avait pris le commandement du deuxième corps de l’armée de Virginie du Nord après que le général le plus fiable de Lee, Thomas J. “Stonewall” Jackson, ait été mortellement blessé à Chancellorsville. Ewell refuse d’ordonner l’attaque, jugeant la position fédérale trop forte ; sa réticence lui vaudra de nombreuses comparaisons défavorables avec le grand Stonewall. Au crépuscule, un corps de l’Union commandé par Winfield Scott Hancock est arrivé et a étendu la ligne défensive le long de Cemetery Ridge jusqu’à la colline connue sous le nom de Little Round Top. Trois autres corps de l’Union sont arrivés pendant la nuit pour renforcer ses défenses.
Bataille de Gettysburg, jour 2 : 2 juillet
À l’aube du jour suivant, l’armée de l’Union avait établi des positions fortes de Culp’s Hill à Cemetery Ridge. Lee évalue les positions de son ennemi et décide – contre l’avis de son commandant en second, James Longstreet, à l’esprit défensif – d’attaquer les Fédéraux là où ils se trouvent. Il ordonne à Longstreet de mener une attaque sur la gauche de l’Union, tandis que le corps d’Ewell frappera la droite, près de Culp’s Hill. Bien que ses ordres aient été d’attaquer le plus tôt possible dans la journée, Longstreet ne met pas ses hommes en position avant 16 heures, lorsqu’ils ouvrent le feu sur le corps de l’Union commandé par Daniel Sickles.
Au cours des heures suivantes, des combats sanglants font rage le long de la ligne de Sickles, qui s’étend du nid de rochers connu sous le nom de Devil’s Den jusqu’à un verger de pêchers, ainsi que dans un champ de blé voisin et sur les pentes de Little Round Top. Grâce aux combats acharnés d’un régiment du Maine, les Fédéraux ont pu tenir Little Round Top, mais ont perdu le verger, le champ et Devil’s Den ; Sickles lui-même a été gravement blessé. Les hommes d’Ewell avaient avancé sur les forces de l’Union à Culp’s Hill et East Cemetery Hill en coordination avec l’attaque de 16 heures de Longstreet, mais les forces de l’Union avaient bloqué leur attaque au crépuscule. Les deux armées ont subi des pertes extrêmement lourdes le 2 juillet, avec 9 000 victimes ou plus de chaque côté. Le total des pertes combinées de deux jours de combat s’élève à près de 35 000, le bilan le plus important de la guerre sur deux jours.
Battle of Gettysburg, Day 3 : July 3
Tôt le matin du 3 juillet, les forces de l’Union du douzième corps d’armée repoussent une menace confédérée contre Culp’s Hill après une fusillade de sept heures et reprennent leur position de force. Croyant que ses hommes avaient été au bord de la victoire la veille, Lee décide d’envoyer trois divisions (précédées d’un barrage d’artillerie) contre le centre de l’Union sur Cemetery Ridge. Moins de 15 000 soldats, menés par une division sous les ordres de George Pickett, seraient chargés de marcher sur environ trois quarts de mile à travers des champs ouverts pour attaquer les positions d’infanterie de l’Union creusées.
Malgré les protestations de Longstreet, Lee est déterminé, et l’attaque – plus tard connue sous le nom de “Pickett’s Charge” – avance vers 15 heures, après un bombardement d’artillerie de quelque 150 canons confédérés. L’infanterie de l’Union ouvre le feu sur les rebelles qui avancent derrière des murs de pierre tandis que des régiments du Vermont, de New York et de l’Ohio frappent les deux flancs de l’ennemi. Pris de toutes parts, à peine la moitié des Confédérés survit, et la division de Pickett perd les deux tiers de ses hommes. Alors que les survivants regagnent en titubant leur position d’ouverture, Lee et Longstreet se démènent pour consolider leur ligne défensive après l’échec de l’assaut.
Bataille de Gettysburg : Suites et impact
Ses espoirs d’une invasion victorieuse du Nord anéantis, Lee attend une contre-attaque de l’Union le 4 juillet, mais elle ne vient jamais. Cette nuit-là, sous une pluie battante, le général confédéré retira son armée décimée vers la Virginie. L’Union avait gagné la bataille de Gettysburg.
Bien que le prudent Meade sera critiqué pour ne pas avoir poursuivi l’ennemi après Gettysburg, la bataille fut une défaite écrasante pour la Confédération. Les pertes de l’Union dans la bataille s’élevaient à 23 000, tandis que les Confédérés avaient perdu quelque 28 000 hommes – plus d’un tiers de l’armée de Lee. Le Nord se réjouit tandis que le Sud est en deuil, ses espoirs de reconnaissance étrangère de la Confédération étant effacés.
Démoralisé par la défaite de Gettysburg, Lee offre sa démission au président Jefferson Davis, mais celle-ci est refusée. Bien que le grand général confédéré remportera d’autres victoires, la bataille de Gettysburg (combinée à la victoire d’Ulysses S. Grant à Vicksburg, également le 4 juillet) a irrévocablement fait basculer le cours de la guerre civile en faveur de l’Union.
Discours de Gettysburg
Le 19 novembre 1863, le président Abraham Lincoln prononce son plus célèbre discours lors de l’inauguration du cimetière national de Gettysburg. Son discours de Gettysburg, désormais iconique, a transformé avec éloquence la cause de l’Union en une lutte pour la liberté et l’égalité – en seulement 272 mots. Il se terminait par les mots suivants :
“De ces morts honorés, nous tirons une dévotion accrue à cette cause pour laquelle ils ont donné la dernière mesure complète de dévouement – que nous prenons ici la ferme résolution que ces morts ne seront pas morts en vain – que cette nation, sous Dieu, aura une nouvelle naissance de liberté et que le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple, ne périra pas de la terre.”
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