Définition de la demi-vie

Chaque matière radioactive contient un noyau stable et un noyau instable. Les noyaux stables ne changent pas, mais les noyaux instables subissent une désintégration radioactive, émettant des particules alpha, des particules bêta ou des rayons gamma et finissant par se désintégrer en un noyau stable. La demi-vie est définie comme le temps nécessaire à la moitié des noyaux instables pour subir leur processus de désintégration.

Chaque substance a une demi-vie différente. Par exemple, le carbone-10 a une demi-vie de seulement 19 secondes, ce qui rend impossible la rencontre de cet isotope dans la nature. L’uranium-233, en revanche, a une demi-vie d’environ 160 000 ans.

Ce terme peut également être utilisé de manière plus générale pour décrire tout type de désintégration exponentielle – par exemple, la demi-vie biologique des métabolites.

La demi-vie est une mesure probabiliste – cela ne signifie pas que la moitié exactement de la substance se sera désintégrée après que le temps de la demi-vie se soit écoulé. Néanmoins, c’est une approximation qui devient très précise lorsqu’un nombre suffisant de noyaux sont présents.