Une équipe internationale d’archéologues a découvert et étudié 104 structures de pierre énigmatiques appelées “mustatils” dans la partie sud du désert de Nefud en Arabie du Nord. Ils ont également fourni la première estimation chronométrique de l’âge de ce type de structure – une date radiocarbone de 5000 avant notre ère – et décrit leurs positions dans le paysage, leur architecture et la culture associée.

“Entre 10 000 et 6 000 ans, la péninsule arabique a connu la plus récente des périodes de l'”Arabie verte”, lorsque l’augmentation des précipitations a transformé cette région généralement aride”, a déclaré l’auteur principal, le Dr. Huw Groucutt, des Instituts Max Planck pour l’écologie chimique, la science de l’histoire humaine et la biogéochimie, et ses collègues d’Allemagne, du Royaume-Uni, d’Australie et d’Arabie saoudite.

“La transition vers le Néolithique en Arabie s’est produite pendant cette période d’amélioration climatique.”

“Diverses formes de structures en pierre sont abondantes dans le nord de l’Arabie, et on a supposé que certaines d’entre elles dataient du Néolithique, mais il y a eu peu de recherches sur leur caractère et leur chronologie.”

Le Dr Groucutt et ses coauteurs ont effectué une inspection détaillée des données satellitaires à haute résolution pour identifier la distribution des mustatils dans le sud du désert de Nefud, entre les villes de Ha’il et Tayma.

Ils ont identifié un total de 104 mustatils et ont constaté que ces structures consistent généralement en deux grandes plates-formes, reliées par de longs murs parallèles, s’étendant parfois sur plus de 600 m de long.

“Les mustatils du sud du désert de Nefud sont relativement homogènes”, ont-ils déclaré.

“Ce sont des rectangles allongés, avec 102 exemples sur 104 ayant deux longues parois, et les deux autres en ayant trois.”

“L’un des exemples avec trois parois est également le seul exemple clair où les plateformes distales s’étendent vers l’extérieur plus loin que le point où les longues parois de connexion rejoignent la plateforme.”

Sur un site, les scientifiques ont trouvé un assemblage d’ossements d’animaux, qui comprenaient à la fois des animaux sauvages et peut-être des bovins domestiques ou des aurochs sauvages.

Ils ont également récupéré un morceau de charbon de bois dans une section à l’intérieur de la plate-forme et l’ont daté d’environ 7 000 ans.

“La fonction des mustatils reste énigmatique, bien que sur la base de nos découvertes combinées par satellite et sur le terrain, certaines possibilités peuvent être mises en évidence et explorées par des recherches futures”, ont-ils déclaré.

“Un certain nombre de caractéristiques évidentes sur le terrain, et non visibles sur les images satellites, fournissent des informations cruciales sur les mustatils.”

“Par exemple, les longs murs sont très bas et manquent généralement de points d’entrée évidents, et ne semblent donc pas être manifestement fonctionnels comme quelque chose comme des corrals pour animaux.”

“De même, la morphologie et la position du paysage de ces structures plaident contre d’autres possibilités “pragmatiques” comme le stockage de l’eau.”

“Alors que les mustatils sont souvent situés près d’éléments paysagers proéminents tels que les lacs et les jebels de grès, ils ne semblent pas mettre l’accent sur le fait d’être très visibles dans le paysage, contrairement à de nombreuses structures ultérieures (mais pas toutes), telles que différentes formes de cairns/tombeaux.”

“Ce qui devient clair sur le terrain, c’est que les structures sont principalement définies en termes structurels par de grandes plates-formes de pierre à chaque extrémité, avec les murs bas entre eux dénotant un espace peut-être conceptuellement, plutôt qu’effectivement, fermé.”

L’équipe a également découvert une roche peinte sur la face intérieure de l’un des mustatils.

Cette dalle peinte, et revêtue, montre que la face intérieure des plates-formes était parfois décorée, indiquant une prise en compte de la présence de spectateurs qui se trouvaient à l’intérieur de l’espace créé par les plates-formes et les murs.

“Notre interprétation des mustatils est qu’il s’agit de sites rituels, où des groupes de personnes se réunissaient pour effectuer un certain type d’activités sociales actuellement inconnues”, a déclaré le Dr. Groucutt a déclaré.

“Peut-être étaient-ils des sites de sacrifices d’animaux, ou de festins.”

“Le fait que parfois plusieurs de ces structures étaient construites juste à côté les unes des autres peut suggérer que l’acte même de leur construction était une sorte d’exercice de lien social.”

La recherche est décrite dans un article publié dans The Holocene.

Huw S. Groucutt et al. Monumental landscapes of the Holocene humid period in Northern Arabia : Le phénomène du mustatil. The Holocene, publié en ligne le 17 août 2020 ; doi : 10.1177/0959683620950449

.