Il y a au moins une petite poignée d’équipes – la NASA, l’Agence spatiale chinoise, SpaceX, Mars One et d’autres – qui cherchent à envoyer des gens sur Mars dans les prochaines décennies. Outre les difficultés liées à l’acheminement des personnes vers la planète rouge, à leur atterrissage à la surface, à la fourniture de nourriture et d’eau en quantité suffisante pour survivre et à l’arrêt de la folie de l’isolement, il y a un autre obstacle de taille à franchir : les radiations. Et il ne s’agit pas de simples radiations inoffensives, comme celles de votre téléphone portable. L’espace est rempli de rayons cosmiques galactiques, des particules d’une énergie incroyablement élevée, comme le plomb qui se déplace à la vitesse de la lumière. Les rayons cosmiques galactiques peuvent faire exploser votre ADN, déchirant les liaisons et augmentant votre risque de cancer.

Arrêter tous ces rayonnements est l’un des défis pour quiconque cherche à envoyer des gens loin de la Terre, et de nouvelles recherches nous orientent dans une direction inhabituelle sur la façon de le faire : les vaisseaux spatiaux en plastique.

L’aluminium, étant à la fois solide et léger, est le matériau de choix pour la construction de vaisseaux spatiaux. Mais l’aluminium n’est pas si chaud pour bloquer les radiations. Le plastique, en revanche, semble être bien meilleur.

Ce n’est pas une idée entièrement nouvelle. En 2004, la NASA a écrit sur la façon dont le plastique pourrait être utilisé pour protéger les explorateurs du système solaire, en s’entretenant avec Frank Cucinotta, un scientifique de la NASA qui travaille sur le Space Radiation Health Project :

Les plastiques sont riches en hydrogène – un élément qui fait un bon travail d’absorption des rayons cosmiques, explique Cucinotta. Par exemple, le polyéthylène, le même matériau dont sont faits les sacs poubelles, absorbe 20 % de plus de rayons cosmiques que l’aluminium. Une forme de polyéthylène renforcé mise au point au Marshall Space Flight Center est dix fois plus résistante que l’aluminium, tout en étant plus légère. Il pourrait devenir un matériau de choix pour la construction de vaisseaux spatiaux, s’il peut être fabriqué à un prix suffisamment bas. “Même si nous ne construisons pas tout le vaisseau spatial en plastique, note M. Cucinotta, nous pourrions l’utiliser pour protéger des zones clés comme les quartiers de l’équipage.” En effet, cela se fait déjà à bord de l’ISS.

Si l’on pensait déjà que le plastique était théoriquement meilleur que l’aluminium pour protéger les astronautes sur la base de tests en laboratoire, personne ne l’avait jamais testé en utilisant un vaisseau totalement exposé aux rayons cosmiques. C’est là qu’intervient la nouvelle recherche, explique Cary Zeitlin, responsable de l’étude :

C’est la première étude utilisant des observations depuis l’espace pour confirmer ce que l’on pensait depuis un certain temps – que le plastique et d’autres matériaux légers sont, livre pour livre, plus efficaces que l’aluminium pour faire écran aux rayonnements cosmiques. Le blindage ne peut pas résoudre entièrement le problème de l’exposition aux rayonnements dans l’espace lointain, mais il existe des différences claires dans l’efficacité des différents matériaux.

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