Par Kelly Klober

L’humble œuf est l’une des grandes bases de l’alimentation humaine et un pilier majeur du mouvement alimentaire local. Les fermes industrielles modernes ont pris des mesures pour augmenter les taux de production d’œufs qui vont bien au-delà de ce que nous, dans le mouvement de l’éco-agriculture, considérons comme normal ou humain. Mais même les producteurs d’œufs soucieux de l’écologie, que ce soit au niveau commercial ou au niveau de l’exploitation familiale, peuvent mettre en œuvre des mesures pour augmenter les taux de ponte en toute sécurité. Les trois facteurs les plus importants pour augmenter les productions d’œufs sont l’élevage, la nutrition, et le confort et le bien-être des oiseaux.

L’œuf brun : le fondement du mouvement de l’alimentation naturelle

Avant d’aborder ces trois facteurs, il convient de dire quelques mots sur l’œuf qui, à tort ou à raison, est devenu la clé du mouvement de l’alimentation naturelle : l’œuf brun.

La couleur des œufs bruns peut aller de la terre cuite et du brun chocolat profond à un feu très pâle. À l’intérieur, bien sûr, ils ne sont intrinsèquement pas différents des œufs blancs. Le goût et la valeur nutritionnelle varient presque exclusivement en fonction de la façon dont les poules sont élevées.

Les œufs bruns sont en grande partie produits par des races et des croisements qui ont été développés pour être des oiseaux à viande ou à usage multiple. Au début du siècle dernier, d’importants travaux ont été réalisés pour stimuler la production de nombreuses races de pondeuses d’œufs bruns. Depuis la Seconde Guerre mondiale, cependant, la plupart des élevages de volailles ont eu recours à l’hybridation pour produire un oiseau industrialisé destiné au poulailler et à l’usine de ponte. Ces poules ont l’apparence de la pièce, mais elles ne sont plus ce qu’elles étaient et peuvent même se contenter de données de performance dérivées d’oiseaux de cette époque antérieure.

Les poules brunes pondeuses aux charpentes plus larges et au corps plus lourd n’ont jamais été conçues pour rivaliser en tant que pondeuses avec les races à œufs blancs telles que la Leghorn. Elles sont plus grandes, plus lentes à se développer, consomment plus d’aliments pendant leur croissance et ont besoin de plus de logement et d’espace de nidification pour maintenir leur condition. Elles produisent également moins d’œufs par poule. Leur plus grande taille peut leur conférer un élément de durabilité qui peut faire défaut aux oiseaux au métabolisme plus élevé, parmi lesquels on trouve même certains hybrides pondeurs d’œufs bruns.

Les hybrides pondeurs d’œufs bruns ont souvent un facteur d’épuisement assez rapide, et de nombreux troupeaux sont transformés après une seule saison de ponte. Malheureusement, leur plus petite taille et l’usure de la production lourde ont tendance à leur laisser une très faible valeur de récupération. Les meilleures lignées de pondeuses d’œufs bruns de race pure ont tendance à provenir de races ordinaires telles que la Plymouth Rock blanche, l’Australorp et la Rhode Island White à peigne unique.

Stimuler la production d’œufs avec l’élevage

Les éleveurs peuvent régulièrement rendre les troupeaux de ces races traditionnelles de pondeuses d’œufs bruns plus productifs. Un modeste troupeau de femelles étroitement apparentées peut produire des poussins de poulettes de remplacement pour des troupeaux de ponte assez importants. Une telle entreprise est vraiment durable car l’intrant le plus important, le stock de graines, provient de la ferme d’origine. Elle s’articule autour de l’identification des femelles les plus productives et de leur progéniture mâle, et de l’utilisation de ces oiseaux pour créer une lignée qui se comporte de manière unique dans la ferme d’origine.

La méthode Hogan est enseignée depuis des décennies comme outil pour évaluer le potentiel de ponte des jeunes animaux et la performance continue des oiseaux de production. C’est une méthode assez facile à enseigner, mais elle demande relativement beaucoup de travail, car chaque oiseau doit être évalué à la main. Le troupeau de pondeuses doit être travaillé à intervalles réguliers pour éliminer les oiseaux peu performants, malades ou blessés. Cela permet de s’assurer que les précieux aliments ne vont qu’aux oiseaux qui les utilisent le plus pleinement et de manière rentable.

Le producteur d’œufs doit être aussi sérieux dans le choix de la race et l’amélioration des performances que le producteur de bovins Hereford de qualité ou de chevaux de sang. Si votre troupeau est lourd en coqs, est rempli de poules ayant dépassé leur deuxième année de ponte, a au moins une de chaque race dans le grand catalogue des couvoirs, ou si le seul abattage est effectué par les ratons laveurs et les renards… les réponses à vos questions sur les performances de ponte sont en train d’être apportées sous vos yeux ! Pour devenir durable et construire des performances prévisibles, le bon producteur d’œufs doit devenir un bon éleveur de volailles.

Une note sur la commande de poussins : Un bon stock de base n’est pas bon marché, et les poussins de poulette mieux élevés peuvent maintenant coûter 7 $ chacun ou plus. Dernièrement, j’ai vu de nombreux trios d’oiseaux adultes reproducteurs (un mâle et deux femelles) dont le prix varie de 75 à 100 $ ou plus. Pour les poulets ? Oui – essayez simplement de garder à l’esprit que cela reste beaucoup moins cher que le prix courant du veau d’engraissement le plus banal.

Stimuler la production d’œufs avec de la nourriture

La bonne nourriture est le carburant à partir duquel les œufs sont produits, et un plan de nutrition réfléchi est essentiel pour les poulets à tous les stades de développement.

Les poules consomment individuellement des quantités assez infimes d’aliments par jour, et leurs rations doivent être denses en nutriments et de forme constante. En fonction de sa taille et de son élevage, une poule en ponte consommera entre 4 et 8 onces d’aliments par jour. Les personnes soucieuses de réduire les coûts d’alimentation doivent donc commencer par des oiseaux qui produiront des œufs de manière vraiment efficace. À cette fin, le producteur doit tenir des registres de marchandises afin de pouvoir déterminer la quantité réelle d’aliments utilisés pour produire une douzaine d’œufs.

Des formules de rationnement de volailles plutôt exotiques ont été bavardées ces derniers temps. Ces régimes peuvent être appropriés pour quelques marchés particuliers avec des clients qui peuvent se permettre de payer une prime suffisante pour compenser les coûts supplémentaires de ces aliments. Certains peuvent être assez coûteux à formuler. Les composants peuvent ne pas être facilement disponibles, et les rations spécialement conçues peuvent devoir être achetées en lots d’une à trois tonnes. La vieille règle est que, pour pouvoir se permettre l’équipement à la ferme nécessaire à la transformation, un producteur doit produire un minimum de 100 tonnes d’aliments par an.

Les améliorations constantes de la qualité des rations de volaille ont marqué l’ère moderne de l’élevage. Les progrès dans la compréhension des nutriments ont souvent été appliqués d’abord aux rations pour les poussins et les poules pondeuses. Aujourd’hui, nous voyons certains des principaux fournisseurs d’aliments pour animaux proposer des mélanges entièrement végétaux d’aliments pour volailles, des aliments avec des niveaux renforcés d’oméga-3 et des rations enrichies de composants tels que le varech et la farine de poisson.

Voici quelques aspects clés de la nutrition des volailles :

• Débutez avec un starter pour poussins de haute qualité, acheté en petites quantités pour garantir la fraîcheur de l’approvisionnement. La plupart des rations de démarrage/de croissance d’aujourd’hui sont destinées à être données jusqu’à ce que les jeunes poulettes produisent leurs premiers œufs. Ces aliments de haute qualité remplissent la double tâche de développer à la fois la charpente et le tractus de l’œuf. Après l’apparition des premiers œufs, les jeunes femelles doivent passer progressivement à une ration de ponte de qualité. Certains éleveurs reviennent à l’ancienne pratique consistant à proposer plusieurs fois par jour des œufs durs finement hachés à leurs poussins. Pour une alimentation saine, ne proposez pas plus d’œufs finement hachés que ce que les poussins peuvent nettoyer en 20 minutes environ à chaque repas. Cette méthode fonctionne particulièrement bien pour les poussins qui ont eu des moments difficiles lors du transport ou qui ont été stressés. En peu de temps, ils devraient passer à une ration de démarrage complète qui est donnée à volonté.
• Les rations de ponte formulées sous forme de petits ou mini pellets aideront à réduire le gaspillage d’aliments. Les oiseaux sont mieux en mesure de récupérer les aliments qu’ils retournent de la mangeoire si l’aliment est sous forme de granulés.
• L’achat d’aliments à environ deux semaines d’intervalle, si possible, est une façon de préserver la fraîcheur de la ration et d’égaliser les coûts au cours d’une année.
• Une fois à la maison, tous les aliments doivent être protégés de la vermine et de l’humidité. Un baril de 55 gallons peut contenir un peu plus de 300 livres de la plupart des types d’aliments.
• La plupart des aliments complets pour volailles sont maintenant entièrement complétés et comprennent les minéraux et le gravier nécessaires. Bien que l’offre de coquilles d’huîtres ait été autrefois largement prescrite, elle était souvent vendue sous des formes trop grandes pour que les poulets puissent l’utiliser de manière adéquate.
• De nombreuses vieilles mains fournissent du gravier simplement en déversant du sable de ruisseau dans des boîtes en bois à côté bas qui sont accessibles aux oiseaux. Le granit de cerise de la taille appropriée est un produit de granit propre et est disponible à un coût raisonnable.
• Les céréales à gratter ne sont pas nécessaires dans de nombreux programmes d’alimentation aujourd’hui. Les oiseaux les préfèrent aux aliments complets qui renforcent la performance de ponte, et la production d’œufs peut diminuer si trop de grain est consommé. Il est préférable de ne pas fournir plus de céréales que ce que les oiseaux peuvent consommer en 20 minutes environ, et de les offrir en fin de journée pour les ramener dans le poulailler. Cela donne aux oiseaux un supplément d’énergie de réchauffement à l’approche d’une nuit d’hiver.
• On ne peut pas tirer beaucoup d’œufs des poules âgées ou de celles élevées à d’autres fins, mais trop d’agriculteurs fournissent encore des aliments plutôt coûteux à des oiseaux qui ne peuvent pas en faire bon usage.
• Les aliments et le stock de graines ne sont jamais des domaines où l’on peut réduire les coûts.L’augmentation de la production d’œufs commence par des pratiques aussi simples que l’approvisionnement des oiseaux en eau potable et en aliments frais et propres. Elle se poursuit avec les producteurs qui acquièrent l’expérience nécessaire pour savoir quels oiseaux remplacer, savoir quand les remplacer et développer de meilleurs oiseaux de remplacement.

Le stress peut ralentir la production d’œufs

Les stress saisonniers peuvent affecter la production d’œufs. Les producteurs du Sud-Ouest savent depuis longtemps que les périodes prolongées de vent et de chaleur peuvent faire plonger la production d’œufs. Les vagues de froid intense, même de courte durée, peuvent également faire chuter le nombre d’œufs. Ici, dans le Missouri, nous avons la chance d’avoir souvent de longues périodes de froid intense et de chaleur estivale rigoureuse à quelques mois d’intervalle.

Les producteurs vétérans ont un sac d’astuces dans lequel ils peuvent puiser lorsque leurs oiseaux ont besoin d’un petit coup de pouce :

• Une augmentation des protéines peut souvent être utile pendant ces périodes de stress. Certains éleveurs complètent l’alimentation habituelle des poules avec un peu de ration de reproduction pour gibier à plumes dont la teneur en protéines brutes est nettement plus élevée. Je préfère une ration de ponte qui contient 18 à 20 % de protéines brutes. C’est beaucoup plus élevé que de nombreux mélanges de ponte génériques qui plafonnent à 16 pour cent.
• Un peu de nourriture verte peut être offerte sous la forme de foin de légumineuses feuillues alimenté par une simple mangeoire à mailles suspendue juste au-dessus de la tête des oiseaux. Les tiges d’une culture verte comme le chou vert peuvent être suspendues au-dessus des oiseaux de la même manière. Cette pratique fonctionne bien par temps froid et humide et permet aux oiseaux enfermés de dépenser de l’énergie. Un flocon ou deux de foin de luzerne offert tous les deux jours aidera également à maintenir une bonne couleur de jaune d’œuf et à stimuler la fertilité. J’avais un professeur de vo-ag qui soutenait qu’il n’y avait pas une tonne d’aliments pour le bétail où que ce soit qui ne pouvait pas être améliorée par le simple ajout d’une balle de bon foin de luzerne.
• Inclure un produit vitaminique/électrolyte dans l’eau de boisson pendant les périodes de stress.
• Il existe un certain nombre de produits de type stimulant l’appétit/tonique que les producteurs peuvent ajouter à l’eau de boisson. Cela peut aller de simples concoctions de poivre rouge, d’ail et d’origan à un large éventail de produits commerciaux de stimulation.
• S’assurer que les oiseaux sont exempts de charges parasitaires qui réduisent les performances. Les vermifuges qui peuvent être utilisés pendant que les oiseaux sont en ponte, sans qu’il soit nécessaire de jeter les œufs, viennent tout juste d’arriver sur la scène.
• Une autre astuce pour le temps froid, encore plus vieille que moi, consiste à arroser la ration de ponte de quelques rubans de germe de blé ou d’huile de foie de morue plusieurs fois par semaine.

Une production d’œufs réussie et rentable commence et se termine avec la reproduction, l’alimentation et les soins de la poule. J’espère que les conseils de cet article vous aideront à augmenter durablement et économiquement les taux de ponte, quelle que soit l’échelle à laquelle vous vous trouvez.

Kelly Klober est spécialisé dans l’élevage du bétail à l’aide de méthodes naturelles. Il est l’auteur de Talking Chicken, Dirt Hog : A Hands-On Guide to Raising Pigs Outdoors … Naturally, et Beyond the Chicken. Tous ces ouvrages sont disponibles chez Acres U.S.A. Pour plus d’informations, visitez www.acresusa.com ou appelez le 800-355-5313.

Cet article est paru dans le numéro d’août 2015 d’Acres U.S.A.

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