Un fossile déterré en Australie par un creuseur volontaire a été identifié comme un dinosaure rare et édenté qui parcourait le pays il y a 110 millions d’années.
L’elaphrosaure, dont le nom signifie “lézard aux pieds légers”, était apparenté au Tyrannosaurus Rex et au Velociraptor.
Le fossile de vertèbre de cinq centimètres (deux pouces) a été découvert lors d’une fouille près de Cape Otway dans le Victoria en 2015.
C’est le premier os d’elaphrosaure jamais trouvé en Australie.
Le fossile a été découvert par une bénévole, Jessica Parker, qui participait à une fouille annuelle menée par le musée de Melbourne.
À l’époque, on pensait qu’il provenait d’un reptile volant appelé ptérosaure. Mais lorsque les paléontologues de l’université Swinburne de Melbourne ont étudié le fossile plus en détail, ils ont réalisé qu’il s’agissait d’un dinosaure à la structure délicate.
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“Les élaphrosaures avaient un long cou, des bras trapus avec de petites mains, et des corps relativement légers”, a déclaré le Dr Stephen Poropat.
Le fossile indique que l’animal mesurait environ deux mètres (6,5 pieds). Cependant, d’autres fossiles précédemment découverts en Tanzanie, en Chine et en Argentine montrent qu’ils pouvaient atteindre jusqu’à six mètres de long.
Les elaphrosaures adultes ne mangeaient probablement pas beaucoup de viande, a déclaré le Dr Poropat.
“En tant que dinosaures, ils étaient plutôt bizarres. Les quelques crânes connus d’elaphrosaures montrent que les jeunes avaient des dents, mais que les adultes ont perdu leurs dents et les ont remplacées par un bec corné. Nous ne savons pas encore si cela est vrai pour l’elaphrosaure – mais nous pourrions le découvrir si nous découvrons un jour un crâne”, a-t-il déclaré.
Le Cap Otway, où le fossile a été localisé, est une zone riche en découvertes. Environ une douzaine d’animaux et cinq espèces de dinosaures y ont été identifiés, selon ABC News. Parmi ceux qui ont été découverts figure un dinosaure mangeur de plantes trouvé en 2018.
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