Biologie des euphorbes
Produits économiques obtenus à partir des euphorbes
Eperges horticoles
Les euphorbes comme mauvaises herbes
Ressources
Les euphorbes ou euphorbes sont des espèces de plantes de la famille des Eurphorbiacées. Il s’agit d’une assez grande famille de plantes, comprenant environ 7 500 espèces et 300 genres, principalement répartis dans les régions tropicales et subtropicales, mais aussi dans les zones tempérées. Les genres d’euphorbes les plus riches en espèces sont les Euphorbia avec environ 1 600 espèces, et les Croton avec 750 espèces.
La plupart des espèces de la famille des euphorbes ont un latex blanc dans leurs tiges et leurs feuilles qui est toxique s’il entre en contact avec les yeux ou d’autres membranes, ou s’il est ingéré. Les graines sont également souvent toxiques. Même l’eau de pluie qui s’égoutte de la canopée de l’arbre manchineel (Hippomane mancinella) dans les Antilles contient suffisamment de toxine pour provoquer une réaction de dermatite chez les personnes qui se tiennent en dessous.
Certaines espèces de la famille des euphorbes sont économiquement importantes, soit comme plantes alimentaires, ornementales, médicinales ou mauvaises herbes.
Biologie des euphorbes
Les euphorbes présentent un large éventail de formes de croissance. La plupart des espèces sont des herbes annuelles ou vivaces, dans ce dernier cas, elles meurent à la surface du sol à la fin de la saison de croissance, mais se régénèrent à partir des racines et des
rhizomes au début de la saison de croissance suivante. D’autres espèces d’euphorbes sont des arbustes et des arbres de taille normale. Certaines espèces d’euphorbes qui poussent dans des habitats secs ont évolué vers des morphologies remarquablement similaires à celles des cactus (famille des Cactaceae). Dans certains cas, les similitudes entre ces familles peuvent être si grandes que de nombreuses plantes que les non-botanistes croyaient être des cactus sont en fait des euphorbes.
Lorsque les tiges ou les feuilles de la plupart des espèces d’euphorbes sont blessées, elles suintent une substance blanche et laiteuse appelée latex. Le latex des euphorbes peut être utilisé pour fabriquer un caoutchouc naturel. Le caoutchouc naturel est un polymère dans sa forme la plus simple, dérivé d’un composé à cinq atomes de carbone appelé isoprène, bien que des polymères beaucoup plus complexes puissent également être synthétisés. La fonction spécifique et bénéfique du latex pour les plantes sauvages n’a jamais été démontrée de manière convaincante, bien que cette substance puisse être utile pour sceller des blessures, ou pour dissuader les herbivores de ces plantes.
Les fleurs individuelles des euphorbes sont généralement plutôt petites et unisexuées. Cette dernière caractéristique peut se présenter sous la forme de fleurs sexuées séparément sur la même plante (on dit alors qu’elles sont monoïques), ou sous la forme de plantes différentes entièrement staminées ou pistillées (dioïques). Chez de nombreux euphorbes, les fleurs individuelles sont regroupées au sein d’une structure compacte et composite appelée cyathium. En outre, la plupart des espèces d’euphorbes possèdent des nectaires qui sécrètent une solution sucrée pour attirer les insectes pollinisateurs. Les fleurs de certaines espèces sont mises en valeur par des feuilles spécialisées et très colorées, donnant l’impression générale d’une seule grande fleur. La structure florale composite, les nectaires et les bractées aux couleurs vives des euphorbes sont autant d’adaptations qui encouragent les visites des insectes pollinisateurs de ces plantes.
Produits économiques obtenus à partir des euphorbes
L’euphorbe de loin la plus importante en agriculture est le manioc, le manioc ou le tapioca (Manihot esculenta), une espèce originaire du Brésil, mais qui est maintenant largement cultivée sous les tropiques. Le manioc est un arbuste qui peut atteindre 5 m de haut et possède de gros tubercules amylacés qui peuvent peser de 5 à 10 kg et sont transformés en aliments. Les tubercules de manioc arrivent à maturité en 18 mois environ, mais en plantant continuellement, les gens peuvent s’assurer un approvisionnement continu de cette importante plante alimentaire.
Les tubercules de manioc contiennent un poison connu sous le nom d’acide prussique ou hydrocyanique. Les variétés connues sous le nom de “manioc amer” ont des concentrations particulièrement élevées de ce produit chimique toxique. L’acide prussique peut être éliminé des tubercules en les réduisant en bouillie, puis en les lavant plusieurs fois à l’eau, ou il peut être dénaturé par grillage. Les résidus de ces processus de désintoxication sont ensuite séchés et moulus en une farine comestible, qui peut être utilisée pour préparer des aliments destinés à la consommation humaine. Cette farine est un aliment de base pour de nombreux habitants des pays tropicaux, soit probablement plus d’un demi-milliard de personnes. D’autres variétés de manioc, appelées “manioc doux”, contiennent beaucoup moins d’acide prussique et peuvent être consommées directement après avoir été bouillies ou cuites. En Amérique du Nord, le manioc est un aliment mineur, utilisé principalement pour faire du pudding au tapioca.
Une autre espèce agricole relativement mineure est le ricin (Ricinis communis), dont on extrait l’huile de ricin. Cette espèce est originaire de l’Afrique tropicale et peut atteindre une hauteur de 15 m (49 ft). Le fruit du ricin est une capsule épineuse contenant trois grosses graines, chacune d’environ 2-3 cm de long, avec une enveloppe colorée et marbrée de brun. Les graines contiennent 50 à 70 % d’huile, qui est extraite des graines épluchées par pression. L’huile est utilisée comme un lubrifiant fin pour de nombreux usages. L’huile de ricin est également utilisée comme médicament, notamment comme laxatif. Les graines du ricin sont hautement toxiques lorsqu’elles sont ingérées.
L’hévéa (Hevea brasiliensis) est originaire des forêts tropicales du Brésil, où il atteint une hauteur de 66 pieds (20 m). Le latex laiteux de cet arbre est recueilli dans de larges entailles pratiquées dans le cambium de l’écorce, de sorte que le latex suinte et peut être recueilli dans une tasse en métal. Le latex est ensuite chauffé jusqu’à ce qu’il coagule, et il constitue la base de la fabrication du caoutchouc naturel, dont l’hévéa para est la source la plus importante au monde.
Le latex de l’hévéa para est récolté sur les arbres sauvages des forêts tropicales intactes d’Amazonie, et dans les grandes plantations établies en Asie du Sud-Est, notamment en Malaisie et en Indonésie. Les arbres à caoutchouc para peuvent être exploités jusqu’à trente ans, et chaque arbre peut produire jusqu’à 3-4 kg de caoutchouc par an. Le latex de plantation est coagulé dans des usines à l’aide d’acides acétique et formique, puis il est traité par séchage et fumage. Le caoutchouc brut est ensuite vulcanisé (traité avec du soufre à chaud et sous pression) pour obtenir un caoutchouc dur, noir et élastique, utile pour la fabrication de nombreux produits. Si des quantités particulièrement importantes de soufre sont utilisées, environ 50% en poids, on obtient alors un matériau très dur connu sous le nom de vulcanite ou d’ébonite.
Eperges horticoles
Diverses espèces d’euphorbes sont cultivées comme plantes voyantes en horticulture. Il faut être prudent avec ces plantes, car leur latex laiteux est très âcre et peut blesser la peau et les membranes humides. Les symptômes les plus bénins du contact avec le latex des euphorbes sont une dermatite de la peau. Les yeux sont particulièrement sensibles et peuvent être exposés au latex si une main contaminée est utilisée pour gratter un œil. Une exposition grave et non traitée des yeux au latex d’euphorbe peut facilement conduire à la cécité. Les euphorbes sont également toxiques si elles sont mangées, et des enfants ont été empoisonnés et même tués en mangeant le feuillage ou les graines des euphorbes ornementales.
L’espèce horticole d’euphorbe la plus familière est le poinsettia (Euphorbia pulcherrima), une plante indigène du Mexique. Le poinsettia est souvent conservé comme plante d’intérieur à l’époque de Noël en Amérique du Nord. Cette plante a des grappes de fleurs plutôt discrètes, mais celles-ci sont entourées de feuilles rouge vif, roses ou blanc verdâtre, qui sont destinées à attirer l’attention des insectes pollinisateurs.
L’euphorbe à couronne d’épines (Euphorbia splen-dens) est une plante ressemblant à un cactus originaire de Madagascar, avec des branches épineuses et de jolies grappes de fleurs à bractées rouges, qui est couramment cultivée comme plante d’intérieur ou à l’extérieur dans les climats chauds du monde entier. Une autre espèce d’Afrique tropicale est le naboom (Euphorbia ingens). Il s’agit d’une plante de la taille d’un arbre, ressemblant à un cactus, avec de grandes tiges vertes photo-synthétiques, segmentées et pratiquement sans feuilles. Elle est aussi couramment cultivée dans les maisons et les jardins chauds. Une autre espèce inhabituelle est le cactus crayon (Euphorbia tirucalli), avec des tiges minces, vertes, presque sans feuilles et photosynthétiques.
Le genre Croton a de nombreuses espèces qui sont cultivées pour leur feuillage coloré dans les maisons et les serres, ou à l’extérieur dans les climats chauds.
Le ricin peut également être cultivé en extérieur dans les régions sans gel comme plante ornementale, en raison de son intéressant feuillage disséqué à grandes feuilles.
Les euphorbes comme mauvaises herbes
Plusieurs espèces d’euphorbes sont devenues des mauvaises herbes nuisibles en agriculture, notamment dans les pâturages, car ces plantes peuvent être toxiques pour le bétail si elles sont consommées en grande quantité. Un exemple d’une mauvaise herbe économiquement importante est l’euphorbe ésule ou lait de loup (Euphorbia esula). Cette espèce était à l’origine originaire des régions tempérées d’Europe et d’Asie, mais elle est devenue une mauvaise herbe envahissante lorsqu’elle a été introduite en Amérique du Nord. L’introduction de cette importante mauvaise herbe s’est probablement produite à de nombreuses reprises sous la forme de graines présentes dans le ballast que les navires transportaient souvent pour assurer leur stabilité lorsqu’ils naviguaient d’Europe vers l’Amérique du Nord. Ce ballast était couramment du sol obtenu localement dans les ports européens, puis jeté dans les ports américains à l’arrivée.
L’euphorbe ésule a maintenant une large distribution en Amérique du Nord, mais elle est particulièrement abondante dans les prairies du Midwest. Cette espèce est présente dans une gamme variée d’habitats ouverts, y compris les champs agricoles et les pâturages, ainsi que les prairies pâturées et naturelles. L’euphorbe ésule est une plante herbacée et vivace qui développe un système racinaire étendu pouvant pénétrer jusqu’à 9 m (30 pi) dans le sol. L’euphorbe ésule produit également un grand nombre de graines, qui sont efficacement dispersées par divers moyens, y compris les animaux.
L’euphorbe ésule est un problème grave car elle peut empoisonner le bétail s’il mange trop de cette plante. La seule exception est le mouton, qui peut tolérer le latex de l’euphorbe ésule, surtout au début de la saison de croissance. Le latex de l’euphorbe ésule est également toxique pour l’homme, provoquant une dermatite au contact et de graves dommages aux yeux et aux muqueuses en cas de contact. L’euphorbe ésule est envahissante dans certaines communautés naturelles et dans les habitats semi-naturels comme les prairies pâturées, où cette espèce peut devenir si abondante qu’elle déplace les espèces indigènes.
Les infestations d’euphorbe ésule se sont avérées très difficiles à contrôler. Les herbicides obtiendront un certain succès localement, mais ce genre de traitement doit
TERMES CLÉS
Cyathium -Les grappes de fleurs spécialisées et compactes des membres de la famille de l’euphorbe.
Dioïque -Plantes dans lesquelles les fleurs mâles et femelles se produisent sur des plantes séparées.
Latex -C’est un liquide blanc et laiteux qui est présent dans les tissus des euphorbes et de nombreuses autres plantes.
Monoïque -Il s’agit de la présence de fleurs staminées (ou mâles) et pistillées (ou femelles) sur les mêmes plantes.
Caoutchouc -C’est un matériau résistant et élastique fabriqué à partir du latex blanchâtre de diverses espèces de plantes, en particulier celui de l’hévéa de la famille des euphorbes.
être répété, souvent pendant de nombreuses années. Des recherches récentes se sont concentrées sur la découverte de méthodes de lutte biologique, utilisant des insectes herbivores ou des maladies indigènes à l’aire de répartition naturelle eurasienne de l’euphorbe ésule, qui maintiennent cette plante en échec dans ses habitats naturels. Jusqu’à présent, ces méthodes ne se sont pas avérées efficaces.
Diverses autres espèces d’euphorbes sont également devenues des mauvaises herbes agricoles en Amérique du Nord, mais aucune n’est aussi gênante que l’euphorbe ésule. Parmi les autres euphorbes adventices, on trouve l’euphorbe tachetée (Euphorbia maculata) et l’euphorbe des cyprès ou des cimetières (E. cyparissa), qui sont toutes deux probablement devenues des nuisibles après s’être échappées de jardins dans lesquels elles avaient été cultivées.