Les chercheurs en médecine, les médecins et les recenseurs ont beau regrouper les Latinos ou les Hispaniques en un seul groupe, une étude géante sur la génétique mexicaine montre que cela n’existe pas vraiment.
Les Mexicains eux-mêmes montrent une diversité si extrême qu’une personne du nord sec est génétiquement aussi différente d’une personne du Yucatan qu’un Européen l’est d’un Asiatique de l’Est.
Les résultats, publiés dans la revue Science, sont importants pour la recherche médicale et les soins de santé, ont déclaré les chercheurs.
“Dans cette étude, nous avons réalisé que pour la classification des maladies, il est également important de savoir quel type d’ascendance amérindienne vous avez”, a déclaré Carlos Bustamante, professeur de génétique à l’Université de Stanford.
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“En termes de génétique, c’est la différence entre un quartier et une adresse de rue précise.”
Avant l’arrivée des conquérants espagnols au XVIe siècle, le Mexique était habité par des Amérindiens qui s’étaient taillé leurs propres royaumes, souvent isolés. Ces différences génétiques se manifestent encore aujourd’hui, a constaté l’équipe de Stanford, de l’Université de Californie à San Francisco et de l’Institut national mexicain de médecine génomique.
“Le Mexique abrite l’une des plus grandes quantités de diversité génétique précolombienne des Amériques”, a déclaré le Dr Andres Moreno-Estrada de Stanford. “Pour la première fois, nous avons cartographié cette diversité à une échelle géographique très fine, et montré qu’elle a un impact physiologique notable sur un trait clinique important : la fonction pulmonaire.”
Ils ont comparé leur carte génétique à des tests de la fonction pulmonaire, mesurée par le volume d’air qu’une personne peut expulser en une seconde ou VEMS. Ils ont trouvé une différence de 7 % dans le VEMS de base en passant des populations de l’État de Sonora, à l’ouest, à celles du Yucatan, à l’est.
“Nous avons été vraiment fascinés par ces résultats parce que nous nous attendions à ce que 500 ans de mouvements de population, d’immigration et de mélange aient noyé le signal de la structure de la population précolombienne”, a déclaré Bustamante.
Les différences tiennent même si la plupart des Mexicains sont des métis. “Aujourd’hui, la majorité des Mexicains sont admixtes et peuvent retracer leur ascendance non seulement à des groupes indigènes, mais aussi à l’Europe et à l’Afrique”, ont écrit les chercheurs.
Ce sera important, car la médecine devient de plus en plus personnalisée en fonction des gènes d’un individu. Leur origine spécifique – et pas seulement un large groupe racial – peut fournir des indications cruciales.
“Nous ne pouvons pas simplement regrouper tout le monde et les appeler Américains européens ou Américains mexicains”, a ajouté le Dr Esteban Burchard de l’UCSF.