(CNN) Lorsque la Ligue majeure de baseball reviendra enfin dans nos vies ce mois-ci, elle sera très différente du pastiche d’été consacré auquel nous sommes habitués. Fini les foules rugissantes, l’appel du vendeur de hot-dogs, et les grognements d’une trentaine d’hommes adultes qui s’échangent des loogies et se tapent sur les fesses dans l’abri.

Pendant cette saison raccourcie et tamisée, les joueurs ne seront même pas autorisés à cracher. Et si vous n’avez pas remarqué, les matchs de baseball comportent généralement beaucoup de crachats.

Les lanceurs avaient l’habitude de cracher sur les balles. Dans le champ extérieur, les gars poivrent l’herbe avec des graines de tournesol baveuses en attendant que les heures passent.

Pound for pound, les joueurs de baseball produisent probablement plus de crachats que toute la section des cuivres d’un orchestre. Cela fait partie du jeu !

Ou c’était.

Le baseball a une longue et fière histoire d’expectoration, mais maintenant c’est juste une autre tradition étrangement sentimentale que nous n’aurions jamais manqué si notre réalité pandémique ne l’avait pas étouffée.

Mais pourquoi les joueurs de baseball crachent-ils autant ? Comme beaucoup de traditions, les origines sont floues et enveloppées de romantisme et de nostalgie. Mais il existe quelques théories :

C’est un vestige de l’époque du tabac à chiquer

Le baseball, en général, souffre d’un peu de fixation orale. Peut-être que c’est les longues manches ou la pression du jeu, mais à travers les années, il semble que les joueurs ont toujours eu quelque chose dans leur bouche.

Ty Cobb des Tigers de Détroit sur une carte de baseball à cigarette célébrant les champions.

Si le tabac à chiquer était populaire parmi les joueurs dès les origines américaines du jeu dans les années 1800, il a connu un grand essor au XXe siècle avec l’essor de la publicité pour le tabac.

Selon Fangraphs, un site de référence sur le baseball, les joueurs légendaires du début des années 1900, comme Ty Cobb et Cy Young étaient de gros poissons pour les publicitaires du tabac, et leurs visages étaient placardés sur des “cartes de tabac” à collectionner, oh combien irrésistibles, qui faisaient la publicité du produit et du joueur.

Alors oui, l’histoire du tabac et des cartes de baseball sont intimement liées.

Au cours des années 1950, le tabac à chiquer est devenu plus populaire, et les joueurs de baseball étaient la combinaison parfaite de client et de porte-parole. En fait, le tabac sans fumée n’a été officiellement interdit dans la MLB qu’en 2016.

C’est la meilleure façon de vivre les graines de tournesol et le chewing-gum

Fernando Rodney des Chicago Cubs verse des graines de tournesol sur Kris Bryant en 2015.

Alors que le tabac sans fumée est devenu plus impopulaire au fil des ans, quelques alternatives emblématiques et conviviales pour les fans ont surgi.

Au premier rang desquelles figuraient les graines de tournesol et le chewing-gum. À ce jour, c’est un miracle qu’il n’y ait pas de fleurs jaunes géantes dans chaque champ extérieur, étant donné le nombre de coques de graines de tournesol qui jonchent souvent le gazon à cet endroit pendant chaque match.

Reggie Jackson, des Orioles de Baltimore, pose pour une photo pendant la saison 1976.

La collation est devenue populaire parmi les grands noms dans les années 1950, mais selon un article de Sports Illustrated de 1980 (au titre fantastique, “The Seeds of Content”), c’est le penchant du Hall of Famer Reggie Jackson pour les graines qui a conduit à une popularité plus large à la fin des années 1960.

Dans le même article, Dave Rozema, alors lanceur des Tigers de Détroit, a déclaré que les graines de tournesol donnaient “quelque chose à repérer pour les gars qui ne mâchaient pas”.

Il faut aussi noter que le baseball est le seul sport majeur américain où les joueurs grignotent régulièrement pendant un match.

La salive fait partie du jeu

Mise à part les collations et la mastication compulsive et autres petits comportements bizarres qui incubent pendant les longues heures chaudes dans l’abri, la salive a historiquement joué un rôle dans la façon dont les joueurs, eh bien, jouent.

Il n’est pas rare que les joueurs crachent dans leurs gants pour en assouplir le cuir (bien que de nombreux experts disent que c’est mauvais pour lui).

Burleigh Grimes préparant une spitball

Il existait aussi un type de lancer appelé spitball, lorsque le lanceur crachait littéralement sur la balle ou léchait ses doigts et les frottait sur la balle avant de la lancer.

Compte tenu du fait que tout cela s’est passé avant 1920, date à laquelle le spitball a été officiellement interdit, ledit crachat serait souvent — vous l’avez deviné — du crachat de tabac.

Beaucoup de choses ont changé en 100 ans, dans le monde du baseball et au-delà, et c’est assez déprimant de penser à la façon dont le coronavirus pourrait avoir un impact à long terme sur le sport que nous aimons tous.

Les joueurs devront-ils retirer délicatement les graines de tournesol de leur bouche, une par une ? Quelles autres activités compulsives, qui tuent l’ennui, choisiront-ils à la place ? Le tricot ?

Au moins, nous n’aurons plus à faire face à des balles rapides recouvertes de tabac.