Alors qu’Hamilton poursuit sa course follement populaire à Broadway et prend d’assaut les théâtres du pays en tournée, nous tirons le rideau sur la sensation scénique et examinons de plus près les années de formation de son homonyme sur la tranquille île de Nevis, dans les Caraïbes.
Alexander Hamilton est né le 11 janvier 1755 (ou peut-être était-ce 1757 – les documents historiques varient, et Hamilton lui-même n’était pas sûr de son année de naissance précise) sur la petite île caribéenne de Nevis, un corps de terre voisin de St. Kitts dans les Petites Antilles, qui était à l’époque sous domination britannique et connue pour ses plantations de sucre.
Hamilton a vécu à Nevis jusqu’à l’âge de sept (ou neuf) ans environ, mais malgré ce cadre idyllique, son enfance n’a pas été facile. Avant sa naissance, sa mère avait fui un mariage abusif avec un homme plus âgé mais avait payé un lourd tribut à ses actes. Selon Alexander Hamilton de Ron Chernow, “Furieux, sa fierté blessée, Lavien est déterminé à humilier son épouse indisciplinée. S’emparant d’une loi danoise qui permettait à un mari d’emprisonner sa femme si elle était reconnue coupable d’adultère et ne résidait plus avec lui, il fit clouer Rachael dans le redoutable Christiansvaren, le fort de Christiansted, qui faisait doublement office de prison de la ville.”
Une fois libérée, elle se rendit à Saint-Kitts, où elle rencontra le négociant écossais James Hamilton – le père biologique de Hamilton. Ils s’installent sur l’île de Nevis, mais leur relation, elle aussi, échoue rapidement. Le père d’Alexander quitta la famille, et le jeune Hamilton déménagea avec sa mère à Sainte-Croix. Vers l’âge de 11 ans, le jeune Hamilton prend son premier emploi, et peu après, sa mère décède, laissant Hamilton et son frère pratiquement orphelins. Malgré l’adversité, Alexander se révéla être un employé précieux et entreprenant en tant que commis à Sainte-Croix, impressionnant son employeur mercantile par ses compétences en comptabilité, à tel point que celui-ci et d’autres hommes d’affaires mirent leurs ressources en commun pour envoyer Hamilton loin des îles afin de poursuivre son éducation.
En 1773, alors qu’il avait 16 ou 18 ans, Hamilton quitta les Caraïbes pour l’Amérique, où il fréquenta le King’s College (aujourd’hui Columbia University) à New York et commença à forger sa carrière politique, servant dans la guerre d’indépendance et comme conseiller de George Washington lui-même. Lorsque Washington est élu président des États-Unis en 1789, il nomme Hamilton premier secrétaire au Trésor des États-Unis. Le reste, comme on dit, c’est de l’histoire.
De retour à Nevis, les plantations de sucre ont décliné pendant cette période, et la principale industrie de l’île s’est tournée vers le tourisme. Mais l’héritage d’Hamilton est bien vivant. Au-delà de l’attrait des plages peu peuplées, des forêts luxuriantes et de l’ambiance généralement décontractée de l’île, les visiteurs peuvent aujourd’hui marcher dans les pas de l’enfance d’Hamilton.
La maison natale d’Hamilton, Charleston
Dans la petite capitale de Charlestown, visitez le musée d’histoire de Nevis, qui se trouve sur le site de la maison natale de Hamilton. La maison telle qu’on la voit aujourd’hui est en fait une réplique de la maison originale, qui a été détruite par une catastrophe naturelle et est restée en ruines pendant un certain temps. La maison a été reconstruite en 1983, et certains disent que cela visait à commémorer l’indépendance de Nevis. Le musée présente une petite exposition informelle qui raconte l’histoire d’Hamilton, sur l’île et en dehors, depuis ses premières années à Nevis jusqu’à ses carrières militaires et politiques, en passant même par sa vie de famille.
Ruines du domaine Hamilton
Dans les collines qui mènent au mont Nevis et au pic Nevis, on peut encore voir les ruines du domaine Hamilton – la plantation sucrière de la famille (bien qu’Alexander Hamilton lui-même n’ait jamais vécu sur le domaine) qui est restée dans la famille Hamilton jusqu’au début des années 1950. À son apogée, les opérations sucrières comprenaient une tour de moulin à vent, des salles d’ébullition et une salle de séchage.
Comme c’était un trait caractéristique de l’industrie sucrière dans le monde entier, on avait recours au travail des esclaves au Hamilton Estate. Selon la Nevis Historical and Conservation Society, le Hamilton Estate était l’une des dernières usines sucrières intactes de l’île jusqu’à sa fermeture en 1951. Aujourd’hui, les passants trouveront des ruines envahies par la végétation du moulin à vent et un marqueur historique définissant le site.
L’île au sens large
Bien qu’ils ne soient pas directement liés à Alexander Hamilton, plusieurs sites de Charlestown existent encore de l’époque où lui et sa famille faisaient partie de l’héritage de l’île – notamment des églises, l’ancien poste de douane et, bien sûr, le port de Charlestown, vers et depuis lequel les navires naviguaient quotidiennement.
Il peut être difficile d’imaginer qu’une figure aussi centrale de l’histoire américaine soit en fait originaire d’une petite île sur laquelle les singes sont toujours plus nombreux que les hommes. Mais l’héritage névisien d’Alexander Hamilton, associé aux nombreuses réalisations qu’il a accomplies sur le continent américain par la suite, ne fait que prouver que le travail acharné peut vraiment porter ses fruits.