Composé de grès d’âge cambrien datant d’environ 500 millions d’années, Chapel Rock est le résultat de l’érosion causée par un lac proglaciaire quelque peu confusément appelé “Grands Lacs Nipissing”. Cette gigantesque masse d’eau était constituée de bassins distincts reliés par des détroits et occupait autrefois les actuels lac Supérieur, lac Huron, lac Michigan et baie Georgienne. Il y a environ 3 800 ans, les hautes eaux des Grands Lacs Nipissing ont creusé le grès tendre, donnant naissance à la formation spectaculaire d’aujourd’hui, qui s’avance dans le lac Supérieur.

Bien que la pierre de Chapel Rock soit principalement beige, sa base est d’un orange chaud, grâce aux concentrations minérales. Les falaises de grès qui composent Pictured Rocks sont pleines de fer, de cuivre, de manganèse et de limonite, qui donnent des teintes rouges, orange, bleues, vertes, brunes, noires et blanches. Il n’y a pas si longtemps, un pont rocheux naturel enjambait la zone entre Chapel Rock et le continent. Il s’est effondré dans les années 1940, laissant la formation sans lien avec le reste du rivage. Heureusement, le reste de la structure est resté intact et est protégé des grimpeurs sur ordre du surintendant du Lakeshore.

La roche n’est pas la seule chose qui s’est avérée remarquablement durable. Charles Penny, membre de l’expédition de Douglass Houghton chargée d’explorer la rive sud du lac Supérieur, a décrit avec admiration un pin unique qui a poussé comme une “flèche” à partir de la terre éparse recouvrant le sommet de l’affleurement. Jusqu’à ce jour, le même pin résilient se dresse en sentinelle au-dessus de Chapel Rock, relié à la terre ferme par son vaste système de racines.

Cet arbre isolé et l’affleurement de grès sur lequel il se dresse sont si populaires auprès des habitants que le site a été commémoré sur la pièce de monnaie américaine sur le thème du Michigan en 2018, représentant le Pictured Rocks National Lakeshore.